Avez-vous déjà remarqué que la mémoire de votre mère, votre père, votre grand-mère ou votre grand-père décline avec l'âge ? On pense parfois que c'est « tout simplement le vieillissement », mais ce n'est pas toujours le cas. Cette perte progressive de mémoire peut parfois être un symptôme de la maladie d'Alzheimer. D'ailleurs, vous avez probablement entendu dire que cette maladie est plus fréquente chez les femmes. Est-ce vraiment vrai ? Pourquoi cela arrive-t-il ? Aujourd'hui, parlons-en simplement et en toute simplicité.
La maladie d'Alzheimer est-elle vraiment plus fréquente chez les femmes ?
Oui, cette histoire est vraie. Les statistiques mondiales montrent que près des deux tiers des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer sont des femmes. Cela signifie qu'une femme sur six âgée de plus de 65 ans risque de développer cette maladie.
Il existe plusieurs types de démence. Or, les experts ont constaté que d'autres formes de démence, non liées à la maladie d'Alzheimer, touchent autant les hommes que les femmes. Cela signifie qu'il existe un lien particulier entre la maladie d'Alzheimer et les femmes . Voyons donc pourquoi les femmes sont plus à risque.
Pourquoi dit-on que les femmes courent un plus grand risque ?
Il y a plusieurs raisons à cela. Non pas une seule raison, mais une combinaison de plusieurs.
1. Augmentation de l'espérance de vie des femmes
En résumé, la principale raison est que les femmes vivent plus longtemps que les hommes en moyenne. L'espérance de vie moyenne des femmes est d'environ 81 ans, contre environ 76 ans pour les hommes. Le principal facteur de risque de développer la maladie d'Alzheimer est le vieillissement . Ainsi, comme les femmes vivent plus longtemps, elles ont davantage de temps pour développer cette maladie.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Des études ont également été menées sur des groupes d'hommes et de femmes du même âge, et il a été constaté que les femmes sont plus susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer. Cela signifie qu'il existe d'autres facteurs que l'âge.
2. Modifications du système immunitaire
On dit que le système immunitaire des femmes est plus robuste que celui des hommes. C'est pourquoi les femmes ont deux fois plus de risques de développer des maladies auto-immunes.
Voici le lien avec la maladie d'Alzheimer. Une protéine clé impliquée dans cette maladie est l'amyloïde. Les chercheurs pensent que l'organisme produit cette protéine pour lutter contre les infections qui pénètrent dans le cerveau. Le système immunitaire des femmes étant plus actif, cette protéine amyloïde a plus de chances de se déposer dans leur cerveau. C'est l'une des raisons pour lesquelles les femmes sont plus susceptibles de développer la maladie.
3. L'influence des hormones
L'œstrogène est une hormone féminine majeure. Cette hormone contribue à protéger notre système nerveux central. Elle aide également à prévenir des maladies comme la maladie d'Alzheimer et à décomposer la protéine amyloïde mentionnée précédemment.
Lors de la ménopause, le taux d'œstrogènes chez la femme chute brutalement . Étonnamment, après la ménopause, le taux d'œstrogènes chez un homme âgé peut être supérieur à celui d'une femme du même âge.
Si certaines études ont mis en évidence les bienfaits de l'hormonothérapie substitutive (HTS), d'autres n'ont constaté aucun bénéfice. De plus, l'HTS comporte des risques, notamment d'AVC ; il est donc important d'en discuter avec votre médecin avant de prendre une décision.
4. Modifications de la structure et du fonctionnement du cerveau
Il existe de légères différences dans la structure du cerveau des hommes et des femmes. En général, le cerveau des hommes a un volume légèrement supérieur. De ce fait, les hommes pourraient être plus résistants aux facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer.
Des recherches ont montré que l'hippocampe, une partie du cerveau qui joue un rôle majeur dans la mémoire, est plus susceptible de rétrécir (s'atrophier) chez les femmes que chez les hommes.
| Facteurs qui augmentent le risque pour les femmes | Explication simple |
|---|---|
| Facteurs génétiques | La variante du gène APOE a été identifiée comme un facteur de risque majeur de la maladie d'Alzheimer chez la femme. Une femme porteuse de ce gène a plus de risques de développer la maladie qu'un homme porteur du même gène. |
| Fragilité | Avec l'âge, les femmes sont plus susceptibles de devenir physiquement fragiles que les hommes du même âge. Cette fragilité, la perte de poids et la fatigue fréquente augmentent le risque de maladie d'Alzheimer. |
| Facteurs sociaux | L'éducation, un revenu plus élevé, une carrière et l'activité physique augmentent la « réserve cognitive » du cerveau. Autrefois, de nombreuses femmes n'avaient pas les mêmes opportunités que les hommes. Cela peut les rendre plus vulnérables au déclin de la mémoire lié à l'âge. |
| Complications pendant la grossesse | Des affections telles que l'hypertension artérielle (prééclampsie) pendant la grossesse sont considérées comme un facteur de risque de démence à l'âge adulte. Des recherches supplémentaires sont nécessaires à ce sujet. |
Qu’est-ce que la « réserve cognitive » du cerveau ?
C'est très important. Imaginez votre cerveau comme un compte bancaire. Lorsque vous étudiez, apprenez de nouvelles choses, socialisez, faites de l'exercice, vous alimentez ce compte. C'est ce qu'on appelle la réserve cognitive.
Avec l'âge, le cerveau commence à se détériorer, mais une personne possédant ce type de réserve cognitive est capable de résister à ces dommages et de continuer à bien fonctionner. Autrefois, les femmes avaient moins d'opportunités d'éducation et professionnelles, ce qui réduisait leurs chances de constituer cette réserve. Cela pourrait également expliquer indirectement la forte prévalence de la maladie d'Alzheimer chez les femmes âgées aujourd'hui.
Message à retenir
- La maladie d'Alzheimer est plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, et ce n'est pas seulement parce qu'elles vivent plus longtemps.
- Les variations des taux d'hormones chez les femmes (en particulier la diminution des œstrogènes), les facteurs génétiques, le fonctionnement du système immunitaire et de subtils changements dans la structure cérébrale sont autant de facteurs contributifs.
- Le manque d'éducation et d'opportunités sociales pour les femmes par le passé a pu indirectement influencer ce risque.
- Maintenir son cerveau actif, apprendre, socialiser et adopter un mode de vie sain peuvent accroître la réserve cognitive du cerveau.
- Si vous ou un membre de votre famille souffrez de troubles de la mémoire, n'ignorez pas le problème . Parlez- en à votre médecin traitant pour obtenir des conseils. Un dépistage précoce est essentiel pour un traitement efficace.
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