Votre proche adulte souffre-t-il récemment de pertes de mémoire ? Cela pourrait-il être un facteur de risque de la maladie d’Alzheimer ?

On pense souvent qu'il est normal qu'un adulte de notre entourage, comme notre mère, notre père, notre grand-mère ou notre tante, oublie des choses en vieillissant. On entend fréquemment des phrases comme : « Où ai-je mis le miroir ? » ou « Pourquoi suis-je entré dans cette pièce ? » Mais avez-vous déjà eu l'impression que ces oublis étaient plus inquiétants ? Avez-vous le sentiment que votre mémoire s'est dégradée cette année par rapport à l'année dernière, ou un ami vous en a-t-il parlé ? Il ne faut surtout pas prendre cela à la légère. Une nouvelle étude médicale suggère que des changements importants de la mémoire comme ceux-ci pourraient être un signe avant-coureur de la maladie d'Alzheimer.

Qu’ont révélé les nouvelles recherches ?

L'étude, récemment publiée dans la prestigieuse revue médicale Neurology, a porté sur 675 personnes d'un âge moyen de 72 ans. Bien que ces personnes aient été identifiées comme présentant un risque de développer la maladie d'Alzheimer, aucune d'entre elles ne souffrait de troubles cognitifs majeurs au début de l'étude.

Cette étude était très simple. Les 675 participants et leurs proches (conjoint, parent ou meilleur ami) ont été interrogés sur les changements de leur mémoire au moyen d'un questionnaire. Parallèlement, tous ont passé un examen d'imagerie cérébrale.

Les résultats sont assez surprenants. Les personnes qui ont déclaré avoir, ou qu'un proche avait, « beaucoup moins de mémoire cette année que l'année dernière » ont présenté les premiers changements cérébraux associés à la maladie d'Alzheimer. Le message à retenir est que si une personne âgée se plaint de sa mémoire ou si sa famille s'en inquiète, il ne faut pas simplement balayer ces inquiétudes d'un revers de main en disant « c'est lié à l'âge ».

Quels sont ces changements de mémoire qui devraient vous inquiéter ?

Vous vous demandez peut-être de quel type d'oubli il faut s'inquiéter. L'étude s'est concentrée sur quelques points précis. Voyez si les adultes de votre foyer les présentent fréquemment.

Les résultats des tests de performance cognitive utilisés dans cette étude correspondaient également à ce que ces personnes disaient d'elles-mêmes, ce qui signifie que leurs sentiments de « je ne me souviens pas » étaient en réalité bien fondés.

Modifications cérébrales et maladie d'Alzheimer

La maladie d'Alzheimer est une affection caractérisée par la destruction progressive des cellules cérébrales, dont les symptômes s'aggravent avec le temps. Elle est principalement causée par deux types de protéines anormales qui s'accumulent dans le cerveau. Des chercheurs ont utilisé une technique d'imagerie spéciale appelée tomographie par émission de positons (TEP) pour déterminer si ces protéines étaient présentes dans le cerveau.

1. Plaque amyloïde : Il s’agit de « cicatrices » qui s’accumulent entre les cellules cérébrales. Leur accumulation perturbe la circulation de l’information entre ces cellules.

2. Enchevêtrements de protéines Tau : La protéine Tau est une autre protéine présente dans les cellules cérébrales. Dans la maladie d’Alzheimer, ces protéines s’agglutinent, formant des « enchevêtrements ». Cela entraîne la mort des cellules, privées des nutriments nécessaires à leur survie.

Cette étude a démontré plus clairement que jamais que les personnes se plaignant de pertes de mémoire sont plus susceptibles de présenter ces enchevêtrements de protéines « tau » dans leur cerveau.

Alors, pourquoi devons-nous autant y réfléchir ?

Selon le Dr Rebecca Amariglio, l'une des responsables de cette recherche, cette information est très importante pour nous. Elle déclare :

« Nous savons désormais que la maladie d'Alzheimer commence à provoquer des changements dans le cerveau bien avant qu'un médecin puisse détecter cliniquement les symptômes. De nombreuses preuves indiquent que les premiers signes de ces troubles de la mémoire, chez soi ou chez un membre de sa famille, peuvent constituer un signe avant-coureur de la maladie. »

En clair, cette impression d'« oublier beaucoup de choses ces derniers temps », que vous ou un proche ressentez, est un signal d'alarme important . Ne l'ignorez pas : il pourrait s'agir d'un premier avertissement de votre corps. Si vous vous sentez ainsi, le mieux est de ne pas paniquer, mais d'en parler à votre médecin .

Les chercheurs notent également que la plupart des participants à cette étude étaient blancs et très instruits, ce qui suggère que des études supplémentaires sont nécessaires dans des pays ayant des populations diversifiées, comme le Sri Lanka.