Qu'est-ce que la chimiothérapie ? Ne vous inquiétez pas, parlons-en simplement !

Le mot « chimiothérapie » ou « chimio » suscite souvent peur et angoisse. Peut-être qu'un médecin vous a parlé de ce traitement, à vous ou à un proche. Ou peut-être souhaitez-vous simplement en savoir plus. Quelle qu'en soit la raison, la peur que vous éprouvez en entendant ce nom est justifiée. Pourtant, la chimiothérapie est l'une des armes les plus puissantes et efficaces dont nous disposons dans la lutte contre le cancer. Alors aujourd'hui, mettons de côté certaines de nos craintes et parlons simplement et honnêtement de ce qu'est réellement la chimiothérapie, de son fonctionnement et des raisons de ses effets secondaires.

Qu'est-ce que la chimiothérapie exactement ?

En termes simples, la chimiothérapie est un traitement médicamenteux visant à détruire les cellules cancéreuses ou à stopper leur croissance. Ce sont des médicaments très puissants, appelés « médicaments de chimiothérapie ».

Pour comprendre comment cela fonctionne, examinons d'abord les cellules de notre corps. Notre corps est composé de milliards de cellules. Les cellules saines se divisent lorsque c'est nécessaire, produisent de nouvelles cellules et meurent lorsqu'elles ne sont plus utiles. C'est un processus très ordonné. On l'appelle le « cycle cellulaire ».

Mais les cellules cancéreuses sont différentes et plus imprévisibles. Elles ne fonctionnent pas de cette manière. Elles se divisent et se développent sans cesse, sans contrôle, mais elles ne meurent pas. Cette division incontrôlée est à l'origine des tumeurs. Celles-ci peuvent également endommager les tissus sains.

C’est là qu’intervient la chimiothérapie. Sa cible principale est constituée par les cellules à division rapide. Les cellules cancéreuses étant un type de cellule qui se divise très rapidement, la chimiothérapie agit directement sur ces cellules. Elle stoppe leur processus de division et les détruit, empêchant ainsi la formation de nouvelles cellules cancéreuses.

La chimiothérapie est-elle uniquement utilisée pour traiter le cancer ?

Dans la plupart des cas, oui. La chimiothérapie est le principal traitement du cancer. Votre oncologue médical peut vous recommander une chimiothérapie en complément d'autres traitements. Par exemple :

• Chirurgie : Une chimiothérapie peut être administrée pour réduire la taille de la tumeur avant son ablation. Elle peut également être administrée pour détruire les cellules cancéreuses restantes après l’intervention.
• Radiothérapie : L’administration d’une radiothérapie en complément d’une chimiothérapie peut augmenter les chances de succès du traitement.
• Autres traitements : Il est parfois administré en association avec des traitements modernes comme l’immunothérapie ou les thérapies ciblées.

Mais il existe des cas où la chimiothérapie est utilisée non seulement pour le cancer, mais aussi pour plusieurs autres affections médicales.

• Maladies auto-immunes :Dans ces maladies, le système immunitaire s'attaque par erreur à nos propres cellules saines. Les médicaments de chimiothérapie contrôlent la croissance de ces cellules immunitaires hyperactives, réduisant ainsi les dommages qu'elles causent à l'organisme.
• Maladies du sang : Dans certaines maladies du sang, la moelle osseuse produit des cellules sanguines anormales. Une greffe de cellules souches peut alors s’avérer nécessaire. Auparavant, une chimiothérapie est administrée afin de détruire ces cellules anormales et de favoriser la croissance de nouvelles cellules saines.

Quels sont les types de médicaments de chimiothérapie ?

Bien que le terme « chimiothérapie » soit utilisé, il ne désigne pas un seul médicament. Il existe de nombreux types de chimiothérapie, classés en plusieurs catégories selon leur composition et leur mode d'action sur les cellules cancéreuses. Votre médecin choisira le médicament ou la combinaison de médicaments la plus adaptée à votre cas, en fonction du type de cancer, de son stade et de votre état de santé général.

Parfois, au lieu d'un seul médicament, on administre plusieurs médicaments simultanément. On appelle cela une chimiothérapie combinée . Ce traitement est plus efficace car chaque médicament agit différemment sur les cellules cancéreuses. Cela permet également d'éviter que l'organisme ne développe une résistance à un même médicament.

Le tableau ci-dessous répertorie plusieurs grandes classes de médicaments de chimiothérapie.

Parlons des effets secondaires que tout le monde redoute.

Quand on parle de chimiothérapie, impossible de ne pas évoquer les effets secondaires. C'est ce qui effraie beaucoup de gens. Mais pourquoi ces effets secondaires surviennent-ils ?

Rappelez-vous, nous avons dit précédemment que la chimiothérapie cible les cellules à division rapide . Non seulement les cellules cancéreuses, mais aussi certaines cellules saines de notre corps se divisent très rapidement. Par exemple :

• Les cellules à la racine de nos cheveux
• Cellules tapissant la bouche et le tube digestif
• Cellules hématopoïétiques de la moelle osseuse

Les médicaments de chimiothérapie ne font pas la différence entre les cellules cancéreuses et les cellules saines. Par conséquent, tout en attaquant les cellules cancéreuses, ils endommagent également ces cellules saines qui se divisent rapidement. C'est pourquoi des effets secondaires se produisent.

Mais le plus important, c'est que nos cellules saines peuvent se remettre de ces dommages. Les cellules cancéreuses, elles, ne le peuvent pas ; elles meurent.

Effets secondaires courants

Les effets secondaires peuvent varier selon le type de chimiothérapie reçue. Ils ne sont pas identiques pour tous. Les plus fréquents sont :

• Fatigue : C'est un phénomène que beaucoup de gens connaissent.
• Nausées et vomissements : Mais il existe aujourd'hui de très bons médicaments pour les contrôler.
• Chute de cheveux : Tous les médicaments de chimiothérapie ne provoquent pas de chute de cheveux. Même si c’est le cas, les cheveux repoussent après la fin du traitement.
• Aphtes buccaux : De petites plaies peuvent se développer à l’intérieur de la bouche.
• Perte d'appétit : le goût des aliments peut changer.
• Diarrhée ou constipation
• Diminution du nombre de cellules sanguines : la moelle osseuse est touchée, ce qui entraîne une diminution des globules rouges (anémie ) et une diminution des globules blancs ( neutropénie ). En cas de neutropénie, la capacité de l’organisme à lutter contre les germes diminue, ce qui le rend plus vulnérable aux infections.

À quelle heure dois-je parler au médecin ?

Il est important de maintenir une bonne communication avec votre médecin pendant votre chimiothérapie. N'hésitez pas à lui signaler tout inconfort ou effet secondaire que vous ressentez.

• Si vous ressentez des effets secondaires insupportables, prévenez-moi immédiatement.
• Dites-moi si le médicament contre les nausées et la douleur ne fait pas effet.
• Si vous développez une infection telle que de la fièvre ou un rhume, veuillez nous en informer immédiatement.

Votre médecin pourrait vous prescrire un autre médicament ou modifier la posologie ou le calendrier de votre chimiothérapie. Sachez que vous n'êtes pas seul(e) dans cette épreuve.