Il arrive parfois que l'on se sente sous forte pression, que ce soit à cause d'un examen qui approche, d'une tâche importante au bureau ou d'un problème à la maison. On a le cœur qui bat la chamade, on transpire et on ressent une étrange anxiété. Dans ces moments-là, on dit simplement : « Je suis stressé(e). » Mais vous êtes-vous déjà demandé ce qui se passe réellement dans notre corps lorsque ce « stress » nous frappe ? Derrière tout cela se cache un système de régulation automatique absolument incroyable. C'est ce dont nous allons parler aujourd'hui.
En termes simples, qu'est-ce que l'axe HPA ?
L'axe HPA est un réseau de communication essentiel dans notre organisme. Plus précisément, il relie trois organes majeurs. C'est le principal système de gestion du stress . On peut le comparer à une équipe d'intervention d'urgence interne, dirigée par trois coordinateurs qui communiquent entre eux et travaillent de concert. Ce système est appelé l'axe HPA.
En termes médicaux, l'axe HPA est un système neuroendocrinien. Autrement dit, il libère des messagers chimiques appelés hormones dans le sang en réponse à des signaux provenant de notre système nerveux. Ces hormones indiquent à notre organisme comment gérer le stress.
Qui sont les trois chefs de ce groupe ?
Comme nous l'avons mentionné précédemment, ce système comporte trois organes principaux. Ce sont ces trois organes qui pilotent l'ensemble du processus. Voyons de qui il s'agit et quelles sont leurs fonctions.
| Organe | Emplacement et description | Ce que vous avez à faire est simple. |
|---|---|---|
| Hypothalamus | Il est situé profondément dans notre cerveau. Il contribue à réguler de nombreux paramètres de notre organisme, comme la température, la faim et l'humeur. | Voici la salle de contrôle principale . C'est la première personne à prendre des décisions en cas d'urgence. |
| Glande pituitaire | Une petite glande osseuse située sous l'hypothalamus. Bien que petite, elle contrôle de nombreuses autres glandes de l'organisme. | Voici le responsable . C'est lui qui donne les ordres depuis la salle de contrôle principale aux autres. |
| Glandes surrénales | Deux petites glandes triangulaires qui ressemblent à deux chapeaux, situées au-dessus de nos reins. | Voici l'unité qui fonctionne . C'est ici que les hormones du stress sont produites et libérées dans le sang, sur ordre du responsable. |
Comment ces trois éléments interagissent-ils ?
L'agencement de ces trois éléments est très ingénieux. C'est comme une réaction en chaîne. Prenons un exemple pour mieux comprendre.
Imaginez que vous marchez dans la rue et que soudain un chien vous saute dessus. Vous avez peur. En quelques secondes, voici ce qui se passe dans votre corps :
1. Première étape : Votre cerveau interprète ce que vos yeux voient comme un danger. Immédiatement, un message est envoyé à l’hypothalamus (centre de contrôle principal) via le système nerveux autonome. L’hypothalamus libère alors une hormone appelée CRH (hormone de libération de la corticotrophine).
2. Étape 2 : Ce message CRH est directement transmis à l’hypophyse (l’organe régulateur) . À la réception de ce message, l’hypophyse libère une autre hormone appelée ACTH (hormone adrénocorticotrope) dans le sang. C’est comme un ordre : « Allez-y ! »
3. Étape 3 : L’hormone ACTH, transportée par le sang, atteint les glandes surrénales (l’unité active) . En réponse à ce signal, les glandes surrénales produisent une grande quantité de cortisol, notre principale hormone du stress, et la libèrent dans le sang.
Le cortisol n'est pas qu'une mauvaise hormone. En cas d'urgence, cette hormone augmente notre taux de sucre dans le sang, élève notre tension artérielle et supprime temporairement certaines fonctions de notre système immunitaire. Tout cela nous permet de disposer de l'énergie nécessaire pour faire face à l'urgence (pour échapper au chien). C'est ce qu'on appelle la réaction de « lutte ou de fuite ».
Mais ce système ne devrait pas être actif en permanence. Une fois le chien parti, c'est-à-dire une fois le danger écarté, ce système devrait s'arrêter. Et cela se produit d'une manière assez particulière. Lorsque le taux de cortisol dans le sang augmente, il envoie un signal au cerveau (à l'hypothalamus et à l'hypophyse) indiquant : « Bien, le problème est maintenant résolu, arrêtez d'envoyer ces messages de CRH et d'ACTH. » C'est ce que l'on appelle une boucle de rétroaction négative . C'est comme éteindre un interrupteur une fois la tâche accomplie.
Est-il possible que ce système présente un dysfonctionnement ?
Oui, c'est tout à fait possible. Ce système délicatement équilibré peut être perturbé de deux manières principales : par une hyperactivité ou par une hypoactivité.
Dysfonctionnement de l'axe HPA
Imaginez, vous êtes stressé en permanence. C'est comme des chiens qui sautent sans arrêt. Problèmes au bureau, problèmes à la maison, soucis financiers… Avec un stress chronique et prolongé, l'organisme ne se repose jamais. Il est constamment en éveil. Le taux de cortisol reste alors constamment élevé . C'est très nocif pour notre santé.
| Système affecté | Problèmes possibles |
|---|---|
| Système immunitaire | Système immunitaire affaibli, maladies fréquentes, inflammation accrue dans l'organisme et risque accru de maladies auto-immunes . |
| santé mentale | Risque de développer des problèmes de santé mentale tels que la dépression, les troubles anxieux et le trouble de stress post-traumatique (TSPT) . |
| Métabolisme | Risque accru de diabète, d'obésité et de certains types de cancer. |
| Cœur et vaisseaux sanguins | Hypertension artérielle et risque de lésions des vaisseaux sanguins. |
De plus, les chercheurs pensent qu'un dysfonctionnement à long terme de l'axe HPA peut contribuer aux troubles de la mémoire et aux maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer .
Suppression de l'axe HPA
Voici l'autre aspect. Autrement dit, le système ne fonctionne pas correctement, même lorsqu'il est censé réagir au stress. La principale cause en est la prise de certains médicaments.
Cette affection peut survenir, notamment lors de la prise prolongée de corticostéroïdes (par exemple, la prednisolone), utilisés pour traiter des affections telles que l'asthme, la BPCO, l'arthrite, le cancer et après une transplantation d'organe.
Voici ce qui se passe : lorsque nous nous administrons ces médicaments de l’extérieur, notre corps se dit : « Oh, nous n’avons plus besoin de produire de cortisol, nous pouvons l’obtenir de l’extérieur. » Nos glandes surrénales (usines) deviennent alors un peu paresseuses et réduisent leur production de cortisol.
Ce qui rend la situation dangereuse, c'est que si un facteur de stress majeur et soudain (comme un accident ou une infection grave) survient, l'organisme ne pourra pas produire la quantité de cortisol nécessaire pour y faire face. Il s'agit d'une situation d'urgence qui peut même mettre la vie en danger. On parle alors de crise surrénalienne .
C’est pourquoi un médecin recommande de ne pas interrompre brutalement un traitement aux stéroïdes. Il convient de suivre les instructions du médecin et de réduire progressivement la dose.
Alors, comment protéger ce précieux système ?
Les recherches sur l'axe HPA se poursuivent, mais la meilleure façon de gérer le stress est de bien le gérer . Nous ne pouvons pas éliminer complètement le stress de nos vies, mais nous pouvons le contrôler pour qu'il ne nous échappe pas. Voici quelques conseils simples pour vous aider :
- Faites des choses qui apaisent l'esprit : pratiquez quotidiennement des activités comme la méditation, le yoga et des exercices de respiration profonde.
- Prenez soin de votre corps : mangez des aliments nutritifs, faites de l’exercice tous les jours et dormez suffisamment. Ces trois éléments sont essentiels.
- Adoptez une attitude positive : concentrez-vous sur les aspects positifs de la vie. Acceptez que vous ne pouvez pas tout contrôler. S’inquiéter de ce que vous ne pouvez pas changer ne fera qu’accroître votre stress.
- Apprenez à dire « non » : n’acceptez pas de nouvelles responsabilités lorsque vous êtes débordé.
- Maintenir des liens sociaux :Quel soulagement de pouvoir parler de ce qui vous préoccupe avec un ami ou un membre de votre famille proche et qui vous comprend !
Si, malgré ces conseils, vous avez encore du mal à gérer votre stress, n'en ayez pas honte et ne restez pas seul(e). Parlez-en à votre médecin traitant. Il ou elle saura vous apporter les conseils nécessaires pour surmonter cette situation.
Message à retenir
- L'axe HPA est un système naturel et essentiel qui réagit au stress dans notre corps.
- Le stress chronique peut entraîner une hyperactivité de ce système, provoquant de nombreux problèmes de santé tels que le diabète, l'hypertension artérielle et les maladies mentales.
- Certains corticostéroïdes peuvent inhiber l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien. Il ne faut jamais commencer ni interrompre un traitement par ces médicaments sans avis médical.
- Gérer le stress quotidien est le meilleur moyen de préserver la santé de ce précieux système.
- Si vous avez du mal à gérer le stress, consultez immédiatement votre médecin pour obtenir des conseils.
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