Nous savons tous qu'il est normal que nos parents ou grands-mères oublient certaines choses en vieillissant. Mais avez-vous déjà eu l'impression que ces oublis dépassent parfois les limites normales ? Il vous arrive d'oublier ce dont vous avez parlé le matin, de ne plus savoir où vous avez rangé vos objets du quotidien, et parfois même de ne plus reconnaître les personnes qui vous entourent. Ce phénomène peut souvent être un signe de la maladie d'Alzheimer. Alors, parlons-en aujourd'hui.
Qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer ? Qu'est-ce que la démence ?
Beaucoup de gens confondent ces deux mots. Alors, commençons par comprendre la différence exacte entre les deux.
En clair, la démence ne désigne pas une maladie spécifique. C'est un terme général, comme « fièvre ». La fièvre peut avoir de nombreuses causes, comme la dengue ou la grippe, n'est-ce pas ? De même, la démence est un terme général qui englobe un ensemble de symptômes affectant la mémoire, la pensée, le comportement et la réalisation des tâches quotidiennes.
La maladie d'Alzheimer est la principale cause de démence. Autrement dit, toutes les personnes atteintes de démence ne développeront pas la maladie d'Alzheimer, et inversement.
La maladie d'Alzheimer est une perte progressive de cellules cérébrales (cellules nerveuses) au fil du temps. Elle entraîne des troubles graduels de la mémoire, de la pensée et du comportement. Elle touche généralement les personnes de plus de 65 ans. Cependant, elle ne fait pas partie du vieillissement normal.
Les trois stades de la maladie d'Alzheimer
Cette maladie ne se développe pas brutalement. Elle évolue progressivement, en trois phases.
| Stade de la maladie | Caractéristiques visibles |
|---|---|
| Stade précoce (léger) | À ce stade, les symptômes ne sont pas encore très évidents. Seules les personnes ayant été en contact étroit avec le malade remarqueront une légère différence. Il peut s'agir, par exemple, d'oublis d'événements récents, de difficultés à trouver ses mots ou d'oublis de l'endroit où l'on a rangé ses affaires. Cependant, des activités comme conduire seul et participer à des activités sociales restent possibles. |
| Modéré | Il s'agit du stade le plus long de la maladie. Les symptômes deviennent alors plus manifestes. La famille et les amis sont méconnaissables. L'état du patient se dégrade la nuit. Des changements de comportement tels que la confusion, l'irritabilité et la colère peuvent apparaître. Comme il lui est difficile d'accomplir seul les tâches quotidiennes, le patient a absolument besoin d'une aide extérieure à ce stade. |
| Stade final (grave) | À ce stade, le patient nécessite des soins 24 heures sur 24. Il est incapable d'accomplir des gestes aussi simples que marcher, s'asseoir et avaler. Il perd complètement la parole et peut perdre toute conscience de son environnement. Dans ces moments-là, les soins palliatifs sont essentiels pour soutenir le patient et sa famille. |
Quelles sont les causes de la maladie d'Alzheimer ?
Les scientifiques n'ont toujours pas de réponse définitive à 100 % quant à la raison pour laquelle certaines personnes développent cette maladie, mais ils ont découvert qu'elle est principalement causée par deux types de lésions des cellules nerveuses du cerveau.
1. Formation d'enchevêtrements à l'intérieur des cellules nerveuses : Un type de protéine à l'intérieur des cellules nerveuses de notre cerveau s'enchevêtre progressivement. On appelle cela des « enchevêtrements neurofibrillaires ».
2. Dépôts entre les cellules nerveuses : Un type de protéine appelé « bêta-amyloïde » se dépose entre les cellules nerveuses, formant une sorte de masse semblable à des déchets. Ces dépôts sont appelés « plaques ».
Imaginez les cellules nerveuses de notre cerveau comme un réseau de fils électriques véhiculant des informations. À cause des enchevêtrements et des dépôts mentionnés précédemment, ces fils électriques ne fonctionnent plus correctement. La transmission des messages s'interrompt et, finalement, ces cellules nerveuses meurent. C'est la principale cause des pertes de mémoire.
Les gènes ont-ils une influence sur cela ?
Oui, il existe une composante génétique. Si vos parents ou vos frères et sœurs ont été atteints de la maladie d'Alzheimer, vous avez légèrement plus de risques de la développer. Mais cela ne signifie pas que vous en serez forcément atteint. Certains gènes, comme l'ApoE (apolipoprotéine E), augmentent le risque de développer cette maladie. Cependant, il ne s'agit pas d'une maladie uniquement due à des facteurs génétiques.
Comment diagnostiquer la maladie ?
Si vous soupçonnez que vous ou un proche présentez des symptômes de la maladie d'Alzheimer, la meilleure chose à faire est de consulter immédiatement un médecin, de préférence un neurologue.
Le médecin vous posera, à vous et à votre famille, des questions comme :
- Quels sont les problèmes de mémoire et de réflexion ? Quelle est leur gravité ?
- Y a-t-il des changements de comportement ou de personnalité ?
- Ces problèmes ont-ils affecté votre vie quotidienne ?
De plus, plusieurs tests peuvent être effectués pour confirmer la maladie :
- Tests de mémoire et d'aptitudes mentales : poser des questions, leur demander d'effectuer des calculs simples et tester leurs compétences linguistiques.
- Analyses de sang et d'urine : rechercher d'autres problèmes de santé (par exemple, des carences en vitamines) pouvant être à l'origine des pertes de mémoire.
- Examens cérébraux : les scanners CT, IRM ou PET peuvent détecter des changements dans le cerveau.
- Ponction lombaire : Dans certains cas, le liquide céphalo-rachidien (LCR) est analysé pour vérifier la présence de protéines associées à la maladie d’Alzheimer.
Le plus important est de ne pas avoir honte ni peur de consulter un médecin dès l'apparition de ces symptômes. Plus le diagnostic est précoce, plus il est facile pour le patient et sa famille de se préparer.
Traitement et prise en charge
Malheureusement, il n'existe à ce jour aucun traitement curatif pour la maladie d'Alzheimer. Cependant , plusieurs médicaments peuvent contribuer à ralentir la progression de la maladie et à en atténuer les symptômes.
De nouveaux médicaments comme le lécanémab (Leqembi) et le donanémab (Kinsula) tentent de ralentir la progression de la maladie en éliminant les protéines nocives qui s'accumulent dans le cerveau. Par ailleurs, des médicaments comme les inhibiteurs de la cholinestérase et la mémantine contribuent à préserver, dans une certaine mesure, la mémoire et les fonctions cognitives.
Tous ces médicaments ne doivent être pris que sur recommandation d'un médecin.
Outre les médicaments, la création d'un environnement confortable et sûr pour le patient, le suivi d'une routine quotidienne et la pratique d'exercices simples contribuent grandement à améliorer sa qualité de vie.
Si vous prenez soin d'une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer...
Si vous êtes aidant familial d'une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer, cela peut s'avérer très difficile et exigeant. Voici quelques conseils qui peuvent vous aider :
- Instaurez une routine : donnez à manger, lavez et couchez le patient à la même heure chaque jour. Cela réduira sa confusion.
- Parlez clairement et calmement : utilisez des mots simples et des phrases courtes. Écoutez-les patiemment.
- Veillez à la sécurité : retirez les tapis glissants de la maison. Installez des barres d’appui dans la salle de bain. Soyez prudent lorsque le patient sort seul.
- Favorisez leur autonomie : laissez-les faire ce qu’ils peuvent faire seuls. Cela préservera leur estime de soi.
- Pensez aussi à vous-même :S'occuper d'un patient est épuisant, tant mentalement que physiquement. Prenez donc le temps de vous reposer, de faire quelque chose qui vous plaît et, si besoin, de rejoindre des groupes de soutien. Vous ne pourrez bien prendre soin du patient que si vous êtes vous-même en bonne santé.
Message à retenir
- La maladie d'Alzheimer n'est pas une conséquence normale du vieillissement. C'est une maladie qui endommage le cerveau.
- Si vous présentez des symptômes tels que des pertes de mémoire, des changements de comportement ou des difficultés à accomplir les tâches quotidiennes, n'hésitez pas à consulter un médecin.
- Bien que la maladie ne puisse être complètement guérie, il existe des traitements pour contrôler sa progression et gérer les symptômes.
- S'occuper d'une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer est un défi. Cela exige de la patience, de l'amour et les connaissances appropriées. En tant qu'aidant, il est important de prendre soin de sa propre santé.
- Un mode de vie sain (une bonne alimentation, de l'exercice physique et le contrôle de l'hypertension artérielle) peut réduire le risque de développer la maladie d'Alzheimer.
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