Avete domande sul vaiolo? Parliamone nel dettaglio!

Probabilmente avete già sentito parlare del vaiolo. Ma forse vi state anche chiedendo cos'è, quanto fosse pericoloso in passato e perché ora non dobbiamo più preoccuparcene. Oggi parleremo di tutto questo in modo semplice e comprensibile. È una storia un po' lunga, ma imparerete molto.

Cos'è il vaiolo?

In parole semplici, il vaiolo era una malattia molto grave e mortale esistita in passato. Ha ucciso milioni di persone. Quando si contraeva questa malattia, si sviluppavano vesciche dure e piene di liquido sul corpo. Anche se guarivano, a volte lasciavano brutte cicatrici sul viso e sul corpo. Immaginate, se si contraeva questa malattia , in media circa una persona su tre moriva. Ecco quanto era terribile.

Ma ci sono buone notizie. Fin dagli anni '60, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) si è impegnata a fondo per eradicare il vaiolo dal mondo. Grazie alla vaccinazione e al controllo della diffusione della malattia, ci è riuscita. Nel 1980, il vaiolo era stato debellato a livello globale. L'ultimo caso naturale della malattia è stato segnalato nel 1977.

Il vaiolo esiste ancora nel mondo?

No. Da oltre 45 anni non si registrano casi di vaiolo nell'uomo. La malattia non si trasmette più in modo naturale. Tuttavia, campioni del virus che causa il vaiolo sono conservati a scopo di ricerca in un laboratorio negli Stati Uniti e in un altro in Russia. Ma non c'è motivo di preoccuparsi.

Come abbiamo fatto a debellare il vaiolo dal mondo?

Si tratta di un risultato di grande rilievo. L'eradicazione del vaiolo potrebbe essere stata possibile grazie a diversi fattori:

• Questa malattia colpisce solo gli esseri umani. Non si trasmette tramite animali o insetti. Pertanto, le modalità di trasmissione sono limitate.
• La malattia era facile da riconoscere. Chiunque contraesse il vaiolo manifestava i sintomi, in particolare le macchie. In altre parole, nessuno ignorava di essere affetto dalla malattia (non esistevano portatori asintomatici).
• La malattia si diffondeva lentamente. Il vaiolo di solito iniziava a diffondersi quando il paziente era troppo malato per uscire di casa. Spesso si trasmetteva tra le persone che vivevano nella stessa abitazione.
• La diffusione è stata controllata grazie alla "vaccinazione ad anello". Poiché la malattia si diffondeva solo tra persone a stretto contatto, le autorità sanitarie sono riuscite a fermarne la diffusione utilizzando un metodo chiamato "vaccinazione ad anello". In pratica, quando viene individuata una persona malata, vengono vaccinate solo le persone che sono state a stretto contatto con lei (come un "anello" attorno alla persona malata).
• Si trattava di una malattia presente da migliaia di anni. Pertanto, le persone guarite dal vaiolo erano già immuni. Ciò significava che era necessario vaccinare un numero inferiore di persone per fermare la diffusione della malattia.

Pensate, è stato grazie a questi fattori che è stato possibile debellare il vaiolo, una delle malattie più devastanti dell'epoca, dal mondo.

Quali sono i sintomi del vaiolo?

Quando si contrae il vaiolo, la malattia progredisce attraverso diverse fasi. I sintomi principali sono:

• Febbre alta.
• Forte mal di testa.
• Mal di schiena.
• Mal di stomaco.
• Affaticamento e debolezza eccessivi.
• Vomito.
• Macchie che iniziano all'interno della bocca, poi si diffondono al viso e infine su tutto il corpo.
• Queste macchie in seguito si trasformano in piaghe e poi in protuberanze dure (pustole).

I primi sintomi che compaiono sono febbre, mal di testa e affaticamento. Possono durare da due a quattro giorni. A volte la febbre può persistere o ripresentarsi anche dopo la comparsa delle macchie. Poi compaiono le macchie. Anche in questo caso, migliorano gradualmente.

Che aspetto hanno le macchie del vaiolo?

Le lesioni del vaiolo compaiono inizialmente all'interno della bocca e sul viso, per poi diffondersi rapidamente su tutto il corpo. Iniziano come macchie rosse, poi diventano noduli duri che si ricoprono di croste e cadono. Nella forma più comune di vaiolo ("vaiolo comune"), le lesioni si sviluppano in diverse fasi:

1. Fasi iniziali: Dopo i sintomi iniziali, compaiono macchie sulla lingua, all'interno della bocca e in gola. Le macchie rosse in bocca si trasformano in ulcere e si rompono.

2. Diffusione delle macchie: Queste macchie si diffondono poi al viso, alle braccia, alle gambe, alla schiena e al petto. Dopo circa un giorno, si estendono a tutto il corpo, persino ai palmi delle mani e alle piante dei piedi.

3. Protuberanze piene di pus: Le protuberanze sulla pelle sono piene di pus (un liquido denso). Potrebbe esserci anche una piccola depressione al centro di ogni protuberanza. Queste protuberanze impiegano circa due giorni a riempirsi di pus.

4. Eruzione pustolosa e croste: i piccoli rigonfiamenti si trasformano in pustole dure e rotonde. Nei dieci giorni successivi, si formano delle croste sopra queste pustole.

5. Caduta delle croste: Queste croste cadono dopo circa una settimana, ma le cicatrici rimangono.

Esistono diversi tipi di vaiolo?

Sì, esistevano diverse varietà di vaiolo. Anche i sintomi che provocavano variavano leggermente:

• Vaiolo comune: era la forma più diffusa. Causava i sintomi descritti in precedenza. Circa l'85% di tutti i casi di vaiolo era dovuto a questa forma. Circa una persona su tre che contraeva il vaiolo comune moriva.
• Vaiolo di tipo modificato: questo tipo di vaiolo a volte si sviluppa in persone che sono state precedentemente vaccinate. È simile al vaiolo comune, ma l'eruzione cutanea non è così grave e non dura così a lungo. La maggior parte delle persone sopravvive.
• Vaiolo piatto (maligno): questa forma presentava sintomi iniziali più gravi rispetto al vaiolo comune. I noduli derivanti dalle macchie si univano e non si indurivano né si riempivano di liquido. Di conseguenza, si formava un'eruzione cutanea piatta e liscia, senza croste. Questa forma era più comune nei bambini ed era quasi sempre fatale.
• Vaiolo emorragico: era comune tra le donne in gravidanza. Presentava gravi sintomi iniziali. Le macchie di solito non si indurivano né si riempivano di liquido. Al contrario, la pelle sottostante sanguinava, conferendo alla macchia un aspetto nero o bruciato. Potevano verificarsi anche emorragie interne e insufficienza d'organo. Il vaiolo emorragico era quasi sempre fatale.

Quali sono le cause del vaiolo?

Il vaiolo è causato da un virus chiamato virus Variola . Esistono due ceppi del virus Variola: Variola major e Variola minor (noto anche come Variola alastrim). Il Variola major è responsabile della maggior parte dei casi e dei decessi per vaiolo. Il Variola minor causa sintomi simili ma meno gravi. Il Variola major è responsabile di oltre il 30% dei decessi, mentre il Variola minor solo dell'1%.

Come si diffondeva il vaiolo?

Il vaiolo si diffondeva principalmente attraverso il contatto ravvicinato, faccia a faccia. Ad esempio, una persona affetta da vaiolo poteva contagiare chi le stava vicino tossendo o parlando. La trasmissione avveniva anche toccando oggetti come lenzuola e vestiti che erano stati usati dalla persona infetta.

Quali sono le possibili complicazioni del vaiolo?

La complicanza più comune del vaiolo è la formazione di cicatrici gravi. Altre complicanze includono:

• Cecità.
• Infezione cerebrale (encefalite).
• Infezione dei piccoli sacchi aerei nei polmoni (broncopolmonite).
• Infezioni batteriche.
• Artrite.

Perché il vaiolo era così letale?

Sebbene gli esperti non ne siano certi, è possibile che il vaiolo causasse la morte a causa di una combinazione di fattori:

• Il virus uccide un gran numero di cellule (citotossicità).
• Insufficienza renale.
• La polmonite è un danno ai polmoni. Ciò causa difficoltà respiratorie e mancanza di ossigeno ai tessuti.
• Shock ipovolemico. Emorragia e insufficienza d'organo dovute al vaiolo emorragico.

Ci vacciniamo ancora contro il vaiolo?

Oggi i medici non vaccinano più la popolazione generale contro il vaiolo. Tuttavia, alcuni ricercatori e membri delle forze armate continuano a somministrare il vaccino contro il vaiolo a gruppi selezionati. Il governo degli Stati Uniti mantiene una scorta di vaccini contro il vaiolo, nel caso in cui la malattia dovesse diffondersi nuovamente.

Quando gli Stati Uniti hanno smesso di somministrare i vaccini contro il vaiolo?

Negli Stati Uniti, la vaccinazione contro il vaiolo è stata interrotta dai programmi di vaccinazione di routine nel 1972. L'ultima epidemia di vaiolo negli Stati Uniti risale al 1949.

Il vaccino contro il vaiolo ha una durata permanente?

Alcuni studi suggeriscono che il vaccino contro il vaiolo possa fornire protezione per decenni. Per coloro che devono vaccinarsi contro il vaiolo per motivi di lavoro, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccomandano una dose di richiamo ogni tre anni.

Il vaiolo è stata la prima malattia per la quale è stato scoperto un vaccino?

Sì. Alla fine del XVIII secolo, un medico di nome Edward Jenner confermò la teoria secondo cui le mungitrici che contraevano il vaiolo bovino, una malattia simile alla varicella, erano protette dal vaiolo umano. Oggi sappiamo che il vaiolo bovino e il vaiolo umano sono virus molto simili. Quindi, quando le persone contraevano il vaiolo bovino, una malattia di lieve entità, e sviluppavano l'immunità ad esso, diventavano immuni anche al vaiolo umano.

Jenner iniziò a infettare le mucche con il vaiolo per impedire alle persone di contrarre la malattia. Quello fu il primo vaccino al mondo. La parola "vaccino" deriva dal latino "vacca", che significa mucca.

Oggi il vaccino contro il vaiolo è prodotto a partire da un virus chiamato "vaccinia". Poiché è simile al virus del vaiolo, fornisce immunità senza causare la malattia.

Che cos'è questa "Variolazione"?

La variolizzazione è la forma più antica di vaccinazione. Le persone venivano deliberatamente indotte a contrarre il vaiolo iniettando il virus Variola nel loro corpo. Ciò avveniva grattando la pelle con il pus proveniente dalle piaghe vaiolose o inalando una polvere ricavata dalla scabbia. La malattia causata dalla variolizzazione era meno grave del vaiolo che si manifestava naturalmente e le persone sviluppavano in seguito l'immunità al vaiolo. Si ritiene che questo metodo abbia centinaia di anni.

Perché il vaccino contro il vaiolo lascia una cicatrice?

A differenza di altri vaccini moderni, il vaccino contro il vaiolo utilizza un virus vivo, non modificato, simile al virus del vaiolo (chiamato "vaccinia"). Invece di essere iniettato con un ago, un operatore sanitario inserisce un "ago biforcuto" nella spalla del paziente e lo inietta nel braccio. L'area in cui è stata effettuata l'iniezione viene quindi infettata dal virus "vaccinia". Questa infezione provoca la formazione di una vescica, che in seguito lascia una cicatrice.

Le persone che ricevono questo tipo di vaccino contro il vaiolo devono prestare molta attenzione al sito di iniezione. In caso contrario, potrebbero infettare qualcun altro con il virus del vaiolo vaccino. Questi tipi di vaccino sono `ACAM2000®` e `APSV`.

Il vaccino `JYNNEOS™` (utilizzato anche per il `mpox`) è prodotto con un virus attenuato. Viene somministrato tramite iniezione. Presenta meno effetti collaterali rispetto ad altri vaccini contro il vaiolo. Viene somministrato in due dosi sottocutanee, a distanza di quattro settimane l'una dall'altra.

Esiste una cura per il vaiolo?

Esistono diversi farmaci antivirali approvati per il vaiolo. Essi sono:

• `Tecovirimat (TPOXX®)`
• Brincidofovir (TEMBEXA®)
• `Cidofovir (Vistide®)`

Questi vaccini sono stati sviluppati dopo l'eradicazione del vaiolo, quindi non sono stati testati su persone che hanno contratto la malattia. Tuttavia, sulla base di altri studi, gli esperti ritengono che potrebbero essere utilizzati come trattamento qualora il vaiolo dovesse diffondersi nuovamente. Sono stati inoltre effettuati test per verificarne la sicurezza per l'uomo.

Come veniva diagnosticato il vaiolo?

In passato, i medici diagnosticavano il vaiolo basandosi sull'aspetto delle macchie e sulla sintomatologia. Potevano anche analizzare campioni di sangue o di tessuto cutaneo. I campioni venivano inviati a un laboratorio per ricercare il DNA del virus o gli anticorpi prodotti contro il vaiolo. Il vaiolo è stato finalmente diagnosticato nel 1978.

Qual è la differenza tra vaiolo, morbillo e varicella?

Il vaiolo e il virus Mpox appartengono entrambi alla stessa famiglia di virus chiamata Orthopoxvirus. Presentano sintomi simili, ma il virus Mpox causa una malattia meno grave del vaiolo. Il vaccino Vaccinia può proteggere da entrambi.

Nonostante la parola "vaiolo" nel suo nome, la varicella è causata da un virus chiamato Varicella-zoster, che non è imparentato con il vaiolo o altri Orthopoxvirus. Pertanto, la varicella è una malattia completamente diversa.

Infine, alcune cose da ricordare

Per secoli, il vaiolo è stata una delle malattie più letali al mondo. Ma oggi, la maggior parte di noi non ci pensa nemmeno più. Nessuno ha avuto casi di vaiolo da quasi cinquant'anni. Grazie agli sforzi compiuti in ambito di sanità pubblica, paesi come gli Stati Uniti sono preparati con trattamenti e vaccini per affrontare qualsiasi possibilità che la malattia si diffonda di nuovo.

Il vaiolo è dunque una malattia che è entrata a far parte della storia, ma ci ha insegnato molte lezioni. È anche un ottimo esempio di come persino le malattie più gravi possano essere tenute sotto controllo grazie alla scienza e alla sanità pubblica.

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