Hai difficoltà a deglutire? Avverti una sensazione di oppressione al petto? Potrebbe trattarsi di acalasia!

Vi è mai capitato di avere la sensazione che il cibo rimanga bloccato nel petto invece di scendere nello stomaco? O magari di sentirlo risalire in gola dopo aver bevuto un po' d'acqua? È normale che succeda di tanto in tanto. Ma se il problema persiste, non possiamo ignorarlo. Oggi parleremo di una condizione che causa questo fastidio, ma che non è molto conosciuta: l'acalasia.

In parole semplici, cos'è l'acalasia?

L'acalasia è una rara patologia che colpisce l'esofago. Per comprenderla in modo semplice, vediamo prima come funziona normalmente il nostro esofago.

Immaginate che il nostro esofago sia un tubo formato da muscoli che va dalla bocca allo stomaco. Quando deglutiamo il cibo, i muscoli di questo tubo si contraggono dall'alto verso il basso con un movimento ondulatorio (questo fenomeno è chiamato peristalsi in termini medici), spingendo il cibo verso il basso.

Nella parte più profonda dell'esofago, dove si collega allo stomaco, si trova un anello muscolare che funge da valvola. Lo chiamiamo sfintere esofageo inferiore (LES) . È come una porta. Questa porta (LES) si apre al momento giusto quando il cibo scende e, una volta che il cibo è entrato nello stomaco, si richiude ermeticamente. Grazie a questa chiusura, gli acidi gastrici non risalgono nell'esofago.

Ora, una persona affetta da acalasia sperimenta due disturbi in questo processo.

1. I muscoli dell'esofago non funzionano correttamente: il processo ondulatorio che spinge il cibo verso il basso (peristalsi) di cui ho parlato non avviene correttamente. O non avviene affatto, oppure avviene in modo molto debole.

2. Lo sfintere esofageo inferiore (LES) non si apre: nonostante il cibo stia scendendo, la parte a forma di valvola che dovrebbe entrare nello stomaco (LES) non si apre come dovrebbe. Rimane chiusa.

Immaginate: il cibo non viene spinto verso l'alto e la porta in basso non si apre. Cosa succede? Tutto il cibo e le bevande che ingeriamo rimangono bloccati nell'esofago e non arrivano nello stomaco. Questo è fondamentalmente ciò che accade nell'acalasia.

Questa condizione colpisce solo circa una persona su 100.000 in paesi come gli Stati Uniti. Ciò significa che è molto rara. Di solito colpisce gli adulti di età compresa tra i 25 e i 60 anni, ma a volte può colpire anche persone più giovani.

Quali sono i sintomi dell'acalasia?

I sintomi dell'acalasia non compaiono tutti insieme. Si manifestano molto gradualmente. La condizione può persistere per mesi o addirittura anni, senza che si notino grandi cambiamenti. I sintomi tendono solo a peggiorare con il tempo.

Vediamo quali sono questi sintomi nella tabella sottostante.

Perché sta succedendo questo? Qual è la ragione?

In realtà, i medici non sono ancora del tutto sicuri di cosa causi l'acalasia. Tuttavia, una delle principali teorie è che si tratti di una malattia autoimmune .

In parole semplici, significa che il sistema di difesa del nostro corpo (sistema immunitario) attacca erroneamente le nostre stesse cellule sane. Ecco cosa si ritiene accada nell'acalasia:

• Il nostro sistema immunitario viene stimolato da qualcosa come un'infezione virale.
• A quel punto, il sistema immunitario inizia erroneamente ad attaccare le cellule nervose che controllano la funzione dei muscoli dell'esofago.
• A causa di questo attacco, quelle cellule nervose vengono gradualmente distrutte.
• Quando queste cellule nervose vengono perse, i muscoli dell'esofago non ricevono i segnali per contrarsi correttamente. E lo sfintere esofageo inferiore (LES) non riceve i segnali per rilassarsi. Questo è ciò che causa il problema.

Quali complicazioni possono insorgere a causa di questa condizione?

Se l'acalasia non viene trattata correttamente, può portare a gravi complicazioni. Cibo e bevande che si accumulano nell'esofago possono risalire in gola e, accidentalmente, raggiungere i polmoni attraverso la trachea. In tal caso, possono verificarsi problemi come quelli descritti.

• Polmonite da aspirazione: una grave polmonite causata dall'ingresso di cibo o bevande nei polmoni.
• Infezioni polmonari e bronchiectasie: l'inalazione frequente di cibo nei polmoni può addirittura causare danni permanenti.
• Aumento del rischio di cancro esofageo: quando l'acalasia è presente per un lungo periodo, si verificano cambiamenti nelle cellule dell'esofago e il rischio di sviluppare un cancro esofageo aumenta leggermente rispetto alla media.
• Malnutrizione: Poiché il cibo non viene assorbito correttamente dall'organismo, quest'ultimo può dimagrire e non ricevere i nutrienti necessari.

Ecco perché diciamo che se hai difficoltà a deglutire, dovresti ignorarle e consultare il tuo medico il prima possibile.

Come fa un medico a diagnosticare questa malattia?

Quando andrai dal medico, ti chiederà dei tuoi sintomi ed effettuerà un esame fisico. In seguito, ti consiglierà diversi esami per confermare la presenza di acalasia. I tre esami più comuni sono:

1. Esofagogramma (esame con bario): In questo esame, viene somministrato un liquido speciale chiamato bario da bere. Questo liquido appare bianco ai raggi X. Mentre lo si deglutisce, vengono scattate una serie di radiografie. Ciò consente di vedere chiaramente come il liquido si muove attraverso l'esofago, se è ostruito in qualche punto, se l'esofago è dilatato o se la parte inferiore è ristretta (questo è anche chiamato segno del "becco d'uccello").

2. Manometria esofagea: Questo è il test migliore e più accurato per diagnosticare l'acalasia. In questo esame, un tubo molto sottile e flessibile viene inserito attraverso il naso nell'esofago. Mentre al paziente viene chiesto di deglutire una piccola quantità d'acqua, i sensori presenti sul tubo misurano con precisione la pressione delle contrazioni muscolari nell'esofago, la presenza del movimento ondulatorio (peristalsi) e il corretto rilassamento dello sfintere esofageo inferiore (LES).

3. Endoscopia digestiva superiore: in questo esame , un tubo flessibile (endoscopio) con una telecamera incorporata viene inserito attraverso la bocca nell'esofago e l'interno viene visualizzato direttamente su uno schermo. Questo può confermare se l'esofago è ostruito, se il cibo è rimasto bloccato o se sono presenti altre patologie come il cancro.

Quali sono i trattamenti per l'acalasia?

L'obiettivo principale del trattamento dell'acalasia è rilassare lo sfintere esofageo inferiore (LES) contratto, consentendo al cibo di passare più facilmente nello stomaco.

Le opzioni di trattamento si dividono in due categorie: non chirurgiche e chirurgiche. Il medico discuterà con voi il trattamento più appropriato in base alle vostre condizioni, all'età e alle preferenze.

In casi molto rari, se i sintomi sono molto gravi e altri trattamenti non hanno successo, può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere l'intero esofago (esofagectomia) .

Di cosa dovrei preoccuparmi dopo il trattamento?

I sintomi dell'acalasia possono ripresentarsi dopo il trattamento. Pertanto, sarà necessario rimanere in contatto con il medico per un lungo periodo. Il medico controllerà regolarmente quanto segue:

• Riesci a far passare una quantità sufficiente di cibo e bevande attraverso l'esofago fino allo stomaco?
• Poiché la parte inferiore dello sfintere esofageo inferiore è allentata, si è sviluppata una condizione in cui gli acidi dello stomaco risalgono nell'esofago (malattia da reflusso gastroesofageo) .
• Esiste il rischio di sviluppare un cancro all'esofago?

Questa malattia non influirà sulla tua aspettativa di vita, ma richiede sicuramente un trattamento adeguato e un monitoraggio costante .

Cosa devo fare se convivo con l'acalasia?

Oltre alle cure, apportare piccoli cambiamenti al proprio stile di vita e alle abitudini alimentari può ridurre notevolmente questi disturbi.

• Modifica le tue abitudini alimentari: quando mangi, spezzetta il cibo in piccoli pezzi, masticalo bene e deglutisci. Bevi molta acqua durante i pasti. Questo aiuterà il cibo a rimanere umido e a deglutire più facilmente.
• Mangiare stando seduti con la schiena dritta: sedetevi con la schiena dritta mentre mangiate. Non sdraiatevi per un'ora o due dopo aver mangiato. Questo aiuterà la forza di gravità a far scendere il cibo.
• Non mangiare prima di andare a letto: smetti di mangiare cibi solidi almeno 3-4 ore prima di coricarti. Questo darà al tuo stomaco il tempo di digerire il cibo prima che tu ti sdrai.
• Dormi con la testa sollevata: mantieni la testa leggermente sollevata utilizzando un cuscino in più durante il sonno. Questo ridurrà il rischio che il cibo presente nell'esofago risalga nella trachea.

Quali alimenti dovrei evitare?

Una persona affetta da acalasia può avere difficoltà a deglutire determinati alimenti. Prestare particolare attenzione a questi tipi di cibi.

• Alimenti che possono rimanere bloccati nell'esofago: mele non sbucciate, uva, verdure crude, carni fibrose o essiccate.
• Alimenti che possono solidificarsi nell'esofago: cibi come pane, riso, patate, patatine fritte e pasta possono attaccarsi tra loro nell'esofago e diventare solidi.
• Cose che irritano l'esofago: cibi piccanti, bevande gassate (come le bibite gassate), alcol.

Non è necessario smettere completamente di mangiare questi alimenti, ma se non vi sentite a vostro agio, è meglio evitarli.