Il tuo stomaco si sta ingrossando? Potrebbe essere dovuto a un accumulo di liquidi (ascite).

Vi è mai capitato di avere la pancia gonfia e pesante, e di sentire improvvisamente i vestiti stretti? Magari il vostro peso è aumentato di uno o due chili in pochi giorni. Questo non è un aumento normale, potrebbe essere dovuto a una condizione chiamata "ascite", ovvero un accumulo di liquido nello stomaco. Spesso si manifesta come sintomo di un'altra grave patologia. Parliamone quindi in modo semplice.

Che cos'è esattamente l'ascite?

In parole semplici, l'ascite è l'accumulo di liquido in eccesso nella cavità addominale, o addome. Questo può avvenire gradualmente o improvvisamente.

Immaginate una sottile membrana che avvolge gli organi interni dell'addome, come stomaco, intestino, fegato e reni. Questa membrana si chiama peritoneo ed è composta da due strati. Normalmente, tra questi due strati si trova una piccola quantità di liquido, che permette agli organi di muoversi agevolmente senza urtarsi. In caso di ascite, però, si accumula una quantità anomala di liquido tra i due strati. È in questi casi che l'addome si gonfia e si ha la sensazione di avere una palla d'acqua al suo interno.

Verifica se anche tu possiedi queste caratteristiche.

I sintomi principali dell'ascite sono un improvviso aumento delle dimensioni dell'addome e un altrettanto improvviso aumento di peso corporeo entro due o tre giorni. Alcune persone possono anche manifestare gonfiore alle gambe (edema).

Perché ho la sensazione di avere lo stomaco pieno d'acqua? Quali sono le cause principali?

La causa principale e più comune dell'ascite è la cirrosi epatica . Ciò significa che le cellule epatiche vengono distrutte e sostituite da tessuto fibroso (cicatrici) che impedisce al fegato di funzionare correttamente. Ma questa non è l'unica causa.

Potrebbero esserci altri motivi:

• insufficienza cardiaca congestizia
• insufficienza renale
• Tumori degli organi addominali e pelvici
• Tubercolosi
• In casi molto rari, la causa può essere anche una malattia renale chiamata sindrome nefrosica.

Come si sviluppa l'ascite a causa della cirrosi epatica?

Questo richiede una piccola spiegazione. Immaginate una vena principale che trasporta il sangue attraverso il fegato, chiamata vena porta. Quando il fegato diventa cirrotico, ovvero quando si formano delle cicatrici, questi vasi sanguigni si ostruiscono. Di conseguenza, la pressione sanguigna all'interno di questa vena aumenta significativamente. In medicina, questo fenomeno è chiamato ipertensione portale .

Quando questa pressione aumenta, i nostri reni ricevono un segnale errato che li induce a trattenere sale (sodio) e acqua nel corpo. Col tempo, il sale e l'acqua trattenuti in questo modo, a causa dell'aumento della pressione, iniziano a fuoriuscire dai vasi sanguigni e ad accumularsi nella cavità addominale. È così che lo stomaco si riempie d'acqua.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare ascite?

Chiunque abbia un danno epatico che può portare alla cirrosi è a maggior rischio di sviluppare ascite. Tali condizioni includono:

• Malattie associate alla steatosi epatica (steatoepatite associata a disfunzione metabolica - MASH)
• disturbo da uso di alcol
• Infezioni virali da epatite B ed epatite C
• Malattie in cui il sistema immunitario del corpo attacca il fegato (epatite autoimmune)
• Malattie genetiche del fegato come l'emocromatosi e la malattia di Wilson

Quali sono le possibili complicazioni dell'ascite?

L'ascite non è solo un gonfiore addominale. Può causare altri gravi problemi di salute.

Come fa un medico a scoprirlo?

Quando vai dal medico, ti chiederà innanzitutto dei tuoi sintomi ed esaminerà il tuo addome. Puoi farti un'idea approssimativa della presenza di liquido nell'addome picchiettandolo con un dito.

Per confermare l'esatta condizione, è possibile eseguire i seguenti test:

• Ecografia o TAC: questi tipi di esami permettono di visualizzare chiaramente elementi come la quantità di liquido nell'addome e le condizioni del fegato.
• Paracentesi: questa procedura consiste nell'inserire un ago molto sottile nell'addome e prelevare una piccola quantità di liquido. Questo liquido può essere analizzato per verificare la presenza di cellule tumorali o batteri. Questo esame è molto importante per determinare la causa esatta dell'ascite.

Quali sono i trattamenti per l'ascite?

L'obiettivo principale nel trattamento dell'ascite è ridurre la quantità di liquido che si accumula nell'addome e impedirne un ulteriore accumulo.

Metodi di trattamento di base

• Controllo del sale (sodio): i medici consigliano innanzitutto di ridurre la quantità di sale che si assume. Si può affermare che si dovrebbero consumare meno di 2000 milligrammi di sale al giorno. Ciò significa che è necessario ridurre la quantità di sale aggiunta ai cibi ed evitare completamente gli alimenti con sale nascosto, come frutta secca, sottaceti, salse, salsicce, alimenti preconfezionati e cibi pronti.
• Diuretici (pillole che favoriscono l'eliminazione dei liquidi): questi farmaci inducono i reni a espellere l'acqua e il sale in eccesso dall'organismo attraverso l'urina.
• Trattamento della patologia di base: se la causa dell'ascite è un tumore, il trattamento di quest'ultimo ridurrà anche la quantità di liquido nell'addome.

A volte questo trattamento potrebbe non essere sufficiente...

Alcune persone faticano a controllare l'acidità di stomaco anche dopo aver ridotto l'assunzione di sale e aver assunto diuretici. In questi casi, devono ricorrere ad altri metodi di trattamento.

• Paracentesi: si tratta sia di un esame diagnostico che di un trattamento. Questa procedura consiste nel rimuovere una grande quantità di liquido dall'addome mediante un ago. Sebbene offra un sollievo rapido, potrebbe essere necessario ripeterla poiché il liquido può riformarsi.
• Procedura TIPS (shunt portosistemico intraepatico transgiugulare): Si tratta di una procedura leggermente più complessa. Consiste nella creazione di un piccolo bypass (shunt) tra la vena porta, che è sottoposta a pressione elevata, e un'altra vena che trasporta il sangue dal fegato. Questo permette al sangue di seguire un percorso alternativo attraverso il fegato, aggirando la congestione, riducendo così la pressione e la quantità di liquidi nell'addome.
• Trapianto di fegato: per le persone affette da cirrosi epatica molto grave, il trapianto di fegato può essere necessario come ultima risorsa.

Quando è opportuno consultare un medico?

Se soffri di una patologia come la cirrosi epatica, consulta immediatamente il medico se manifesti i seguenti sintomi:

• Se il tuo peso corporeo aumenta improvvisamente.
• Se hai la sensazione che la tua pancia si stia ingrossando.
• Se hai difficoltà a respirare.

Qualora si manifestino i seguenti sintomi, recatevi immediatamente al Pronto Soccorso (PSE) dell'ospedale, senza indugio:

• Febbre
• Fortissimo dolore allo stomaco