Immaginate che un familiare, un amico o voi stessi soffriate di epilessia, oppure che da tempo siate affetti da una grave depressione. Nonostante i numerosi farmaci assunti e i trattamenti provati, non riuscite a tenere sotto controllo la situazione. I medici hanno tentato ogni strada possibile. In un caso del genere, potreste sentir parlare di un trattamento leggermente diverso e più avanzato. Si tratta della VNS, ovvero la stimolazione del nervo vago.
Che cos'è la stimolazione del nervo vago (VNS)?
In parole semplici, si tratta di un trattamento che modifica il funzionamento dei nervi. Per essere precisi, è come un pacemaker impiantato nel cuore. Per questo motivo alcuni lo chiamano il "pacemaker del cervello".
Questo trattamento prevede l'impianto chirurgico di un piccolo dispositivo sotto la pelle della parte superiore del torace. Questo dispositivo è dotato di un filo sottilissimo collegato a un nervo speciale chiamato nervo vago, situato nel collo. Il dispositivo invia quindi impulsi elettrici molto delicati a intervalli regolari. Questi segnali viaggiano lungo il nervo vago fino al tronco encefalico. Da lì, i segnali vengono distribuiti alle diverse aree del cervello e iniziano a modificare il funzionamento delle cellule cerebrali.
In genere, un medico prende in considerazione la terapia VNS quando tutti gli altri trattamenti si sono rivelati inefficaci. Attualmente è approvata a livello mondiale per un numero limitato di pazienti affetti da epilessia e depressione resistenti al trattamento. È inoltre approvata come ausilio nella riabilitazione di alcuni pazienti che hanno recentemente subito un ictus.
Dove si trova il nervo vago? Qual è la sua funzione?
Esistono 12 coppie principali di nervi che trasportano segnali elettrici dal cervello a varie parti del corpo. Questi sono chiamati nervi cranici. Il nervo vago è il decimo (X) di questi nervi. È il nervo cranico più lungo del nostro corpo.
Abbiamo due nervi vaghi, uno per lato del corpo. Entrambi originano dal tronco encefalico. Attraversano poi il collo, il torace e l'addome. In parole semplici, il nervo vago fa parte di un circuito importante che collega gli organi del collo, il cuore, i polmoni e l'addome al cervello.
Per quali patologie viene utilizzata la terapia VNS?
Le principali agenzie, come la Food and Drug Administration (FDA) statunitense, hanno attualmente approvato la terapia VNS per tre patologie. Analizziamo queste informazioni in una tabella.
| condizione medica | Come si usa e a chi è adatto |
|---|---|
| Epilessia | Come trattamento aggiuntivo per bambini di età superiore ai 4 anni e adulti con crisi epilettiche focali che hanno origine in una specifica area del cervello e non sono controllate dai farmaci. |
| Depressione | Adulti di età superiore ai 18 anni affetti da depressione maggiore cronica o ricorrente che non hanno risposto ad almeno 4 o più farmaci antidepressivi diversi. |
| Riabilitazione post-ictus | Come ausilio aggiuntivo negli esercizi di riabilitazione per pazienti con compromissione da moderata a grave della funzionalità di mano e braccio in seguito a ictus ischemico causato da occlusione di un vaso sanguigno. |
Come funziona esattamente questo dispositivo VNS?
A dire il vero, gli scienziati non sono ancora sicuri al 100% di come funzioni esattamente questo dispositivo VNS, ma hanno comunque delle buone ipotesi.
- Controllo dell'epilessia: Quando si verifica una crisi epilettica, l'attività elettrica del cervello viene interrotta. Si ritiene che la stimolazione del nervo vago (VNS) aumenti il flusso sanguigno in aree importanti del cervello, modifichi questo schema elettrico alterato e aumenti i livelli dei neurotrasmettitori noradrenalina e serotonina nel cervello, contribuendo così al controllo dell'epilessia.
- Per la gestione della depressione: si ritiene che la stimolazione del nervo vago (VNS) riduca i sintomi della depressione modificando i livelli di alcuni neurotrasmettitori che controllano il nostro umore.
- Per la riabilitazione post-ictus: questa stimolazione attiva la corteccia motoria, la parte del cervello che controlla il movimento di braccia e mani. Ciò facilita il riapprendimento di tali movimenti da parte del cervello durante gli esercizi di riabilitazione.
Che sensazione si prova ad avere il dispositivo VNS sul corpo?
Nella maggior parte dei casi, non ti accorgerai nemmeno che questo dispositivo è acceso. Tuttavia, alcune persone potrebbero percepire una leggera differenza quando la stimolazione è attiva.
- Una sensazione di solletico alla gola o al collo
- Una leggera raucedine della voce
- Una tosse molto lieve
Anche se inizialmente provi questa sensazione, di solito con il tempo ti ci abitui. Tuttavia, se questa stimolazione ti disturba, parlane subito con il tuo medico. Potrà modificare le impostazioni del dispositivo e ridurre l'intensità della stimolazione.
Chi non dovrebbe sottoporsi al trattamento VNS?
La terapia VNS potrebbe non essere adatta a persone con determinate patologie. Se soffri di una qualsiasi delle seguenti condizioni, potresti non essere un buon candidato per la terapia VNS.
- Se sei incinta .
- Se soffri di problemi respiratori come asma o apnea notturna .
- Se soffri di ulcere gastriche attive (ulcera peptica) .
- Se soffri di diabete mellito insulino-dipendente .
- Se si possiede un solo nervo vago (alcune persone nascono con esso).
- Se soffri di una condizione chiamata disautonomia, che è una funzione anomala del sistema nervoso autonomo.
- Se stai già ricevendo altri trattamenti di stimolazione cerebrale .
- Se soffri di anomalie del ritmo cardiaco (aritmie cardiache) o di altre malattie cardiache. Se hai una storia di malattie mentali come la schizofrenia o il disturbo schizoaffettivo.
- Se in un precedente intervento chirurgico ti è stata asportata una parte del nervo vago sinistro .
Cosa succede prima e durante l'intervento di stimolazione del nervo vago (VNS)?
Non si tratta di un intervento chirurgico importante e spaventoso. Di solito dura circa un'ora e mezza.
Preparazione all'intervento chirurgico
Prima dell'intervento, il medico eseguirà un esame fisico completo. Potrebbe anche prescrivere diversi esami del sangue per accertarsi che non vi siano altri problemi di salute che potrebbero interferire con l'operazione.
Come viene eseguito l'intervento chirurgico
Il giorno dell'intervento, ti verranno somministrati antibiotici per ridurre il rischio di infezione. Successivamente, ti verrà somministrata l'anestesia. Potresti essere anestetizzato solo nella zona del collo e del torace dove verrà eseguito l'intervento, oppure potresti essere sottoposto ad anestesia generale e addormentato.
Il chirurgo pratica due piccole incisioni: una sul lato sinistro del collo (per raggiungere il nervo vago) e l'altra nella parte superiore sinistra del torace.
1. Un filo sottile con degli elettrodi viene inserito attraverso un'incisione nel collo e avvolto con cura attorno al nervo vago.
2. Quindi il filo viene fatto passare sotto la pelle fino all'incisione sul torace.
3. Dal taglio sul petto, un po' più grande di una moneta da cinque rupie,Uno stimolatore simile a una batteria (generatore di impulsi) viene inserito e posizionato in un piccolo spazio creato sopra il muscolo pettorale.
4. Infine, il filo proveniente dal collo viene collegato a questo stimolatore.
Una volta che tutto è collegato, il chirurgo testerà il dispositivo. Lo imposterà a un livello molto basso e lo lascerà in funzione per circa 30-90 secondi per verificare che la stimolazione funzioni correttamente. Se tutto è a posto, le incisioni verranno chiuse e verranno applicati i punti di sutura.
Cosa succede dopo l'intervento chirurgico?
Funzionamento e regolazione del dispositivo
Dovrai recarti nuovamente dal medico 2-4 settimane dopo l'intervento. In quell'occasione il dispositivo verrà attivato correttamente. Il medico utilizzerà un computer e un apposito dispositivo (bacchetta di programmazione) per personalizzare le impostazioni in base alle tue esigenze (ad esempio, la durata di attivazione, la durata di disattivazione, l'intensità della stimolazione, ecc.).
Non è possibile modificare queste impostazioni, ma ti verrà fornito un magnete che potrai tenere in mano .
- Per chi soffre di epilessia: quando sta per verificarsi una crisi, è possibile passare questo magnete sul dispositivo posizionato sul torace. Ciò fornirà una stimolazione aggiuntiva e potrebbe interrompere la crisi o ridurne la gravità.
- Per chi si sta sottoponendo a riabilitazione post-ictus: avvicinando questo magnete prima di iniziare l'esercizio, la stimolazione si attiverà per 30 minuti.
- Arresto temporaneo del dispositivo: se si avvicina il magnete al dispositivo, la stimolazione si interrompe. Quando si rimuove il magnete, il dispositivo riprenderà a funzionare secondo la programmazione del medico.
Durata della batteria
La batteria del dispositivo ha in genere una durata di circa 6 anni (alcuni modelli durano da uno a 15 anni). Quando la batteria si scarica, è necessario sostituire l'intero stimolatore. Questa operazione richiede un piccolo intervento chirurgico, eseguito attraverso una piccola incisione nel torace.
Importantissimo: se si utilizza un dispositivo VNS, è fondamentale informare il medico prima di sottoporsi a un esame diagnostico, come ad esempio una risonanza magnetica, poiché il forte campo magnetico della macchina per la risonanza magnetica può danneggiare il dispositivo VNS.
Quali sono i rischi e gli effetti collaterali del trattamento con VNS?
Come qualsiasi trattamento medico, la stimolazione del nervo vago (VNS) può comportare alcuni rischi ed effetti collaterali. La maggior parte di questi non è generalmente grave e si attenua nel tempo.
| Tipo di rischio/effetto collaterale | Descrizione |
|---|---|
| Effetti collaterali comuni | |
| cambio di voce | Raucedine o cambiamento di voce |
| Mal di gola | Tosse, mal di gola o raucedine |
| Difficoltà respiratorie | Difficoltà respiratorie (dispnea) |
| Altro | Difficoltà a deglutire (disfagia), mal di testa |
| Effetti collaterali gravi ma rari | |
| Danni ai nervi | Paralisi delle corde vocali, debolezza dei muscoli della parte inferiore del viso |
| Infezioni | Infezione della ferita chirurgica |
| Problemi meccanici | Rottura del filo o malfunzionamento del dispositivo |
Quanto tempo ci vuole per guarire? Quali sono i risultati?
È possibile riprendere le normali attività due giorni (48 ore) dopo l'intervento. I punti di sutura sono riassorbibili, quindi non è necessario rimuoverli.
Ma ci vuole del tempo per vedere i risultati. Potrebbe volerci un anno o più per sapere esattamente quanto trarrete beneficio dalla VNS.
- Epilessia:La stimolazione del nervo vago (VNS) non cura completamente l'epilessia. Non interrompe del tutto le crisi. Sarà necessario continuare ad assumere i farmaci antiepilettici. L'obiettivo della VNS è ridurre la frequenza, la gravità e la durata delle crisi. In uno studio, circa il 43% dei pazienti ha riscontrato una riduzione del 50% o superiore della frequenza delle crisi entro tre anni.
- Depressione: L'efficacia della stimolazione del nervo vago (VNS) per la depressione è ancora oggetto di ricerca. Pertanto, viene presa in considerazione solo dopo che farmaci e psicoterapia si sono rivelati inefficaci. In alcuni studi, solo il 20-30% dei pazienti ha riscontrato un miglioramento significativo.
- Riabilitazione post-ictus: in uno studio, i pazienti sottoposti a esercizi di riabilitazione con stimolazione VNS hanno mostrato un miglioramento significativo dei movimenti di braccia e mani rispetto a coloro che si sono esercitati senza VNS.
A che ora dovrei andare dal medico?
Se si manifesta uno qualsiasi dei seguenti sintomi, contattare immediatamente il medico.
- Sintomi di un'infezione:
- Se l'incisione è arrossata, gonfia o dolorosa al tatto.
- Se il taglio emana un cattivo odore o se ne fuoriesce un liquido purulento.
- Se hai la febbre o il raffreddore.
- Altri sintomi gravi:
- Se la voce continua ad essere rauca.
- Se la stimolazione è dolorosa e causa difficoltà respiratorie o di deglutizione.
- Se ti senti molto assonnato.
- Se il dispositivo sembra non funzionare correttamente o viene visualizzato un segnale di batteria scarica.
- Se le sue condizioni mediche (epilessia, depressione) peggiorano.
Messaggio da portare a casa
- La VNS è un metodo di trattamento avanzato utilizzato per l'epilessia, la depressione e la riabilitazione post-ictus che non possono essere controllate con altri trattamenti.
- Questo dispositivo funziona come un "pacemaker per il cervello", ma non cura completamente la malattia. L'obiettivo è controllare i sintomi.
- Ciò richiede l'impianto di un dispositivo nel corpo tramite un piccolo intervento chirurgico.
- Possono verificarsi effetti collaterali, come la raucedine, ma la maggior parte di essi è gestibile.
- Se ti è stato impiantato un dispositivo VNS, è fondamentale che tu informi tutti i tuoi medici prima di qualsiasi esame o trattamento medico (in particolare le risonanze magnetiche).
- Solo uno specialista può stabilire se questo trattamento è adatto a te, quindi parlane con il tuo medico per maggiori informazioni.
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