乳がんに対する免疫療法：自分の体の力でがんと闘おう

がん治療というと、化学療法や放射線療法といった治療法を思い浮かべますよね？でも、これらに加えて、私たちの体自身の防御システムを利用してがん細胞と戦う、新しい先進的な治療法があることをご存知ですか？それが免疫療法です。

では、簡単に言うと、免疫療法とは何でしょうか？

免疫療法とは、体自身の免疫システムを刺激、つまり「活性化」させることで、乳がん細胞を認識、攻撃、破壊する治療法です。まるで、隠れた敵（がん細胞）を見つけ出して破壊するために、自分の体の防御部隊を訓練するようなものです。

現在、医師たちは主に治療が困難なトリプルネガティブ乳がんに対してこの治療法を用いている。転移性乳がんにも用いられている。さらに、HER2陽性やER陽性など、他のタイプの乳がんに対する免疫療法の有効性についても研究が続けられている。

この治療法は体内でどのように作用するのでしょうか？

これを理解するために、簡単な例を挙げてみましょう。私たちの免疫システムが、この国の警察のようなものだと想像してみてください。警察の仕事は、悪人や泥棒を見つけて捕まえることです。私たちの体内の健康な細胞とがん細胞の両方に、表面に特別なタンパク質があります。私たちはこれらを抗原と呼びます。

しかし、がん細胞は非常に狡猾な泥棒です。一部のがん細胞は、表面のタンパク質を変化させることで、免疫系という警察に「私は悪者ではありません、あなた方の仲間です」と偽装します。こうなると、警察はこの泥棒を見破ることができません。免疫療法は、この巧妙な企みを阻止するために存在します。

この治療法は主に2つの方法で効果を発揮します。

• 能動免疫療法：これは、患者自身の免疫系に特別な「訓練」を施す治療法です。免疫系は、がん細胞にのみ存在する特定のマーカー（抗原）を認識し、がん細胞のみを攻撃するように訓練されます。
• 受動免疫療法：これは、研究所で作られた特殊な薬剤を体内に注射する治療法です。この薬剤は、私たちの免疫システムを支援する「特殊部隊」のような役割を果たします。薬剤はがん細胞に直接作用し、がん細胞を活性化させ、攻撃を誘発します。

乳がんの治療には、どのような種類の免疫療法薬が用いられますか？

現在、世界では乳がん治療薬として承認されている免疫療法薬は主に2種類ある。

1.ペムブロリズマブ（キイトルーダ®）：これは最も一般的に使用されている薬剤です。特にトリプルネガティブ乳がんの治療に用いられます。この薬剤は、がん細胞が身を隠すために使用する特殊なタンパク質を阻害することで作用します。これにより、免疫系ががん細胞をより容易に認識し、攻撃できるようになります。がんの再発を防ぐために、手術の前後に投与される場合もあります。

2.ドスタルリマブ（ジェンペルリ®）：この薬剤は、他の治療後に癌が転移し、癌細胞に特別な遺伝子マーカー（腫瘍マーカー）を持つ患者に投与されます。

この治療はどのように行われ、どのくらいの期間行われるのですか？

免疫療法薬は、生理食塩水のように静脈注射（IV注射）によって投与されます。この治療は通常3～6週間ごとに行われます。治療期間は、患者さんの状態によって数ヶ月から2年までと幅があります。治療スケジュールは担当医が決定します。

免疫療法はどの程度効果があるのか​​？

この治療法はまだ比較的新しいものです。しかし、研究によると、特にトリプルネガティブ乳がんの患者においては、免疫療法と化学療法を組み合わせることで、化学療法単独よりも生存期間を延長できることが示されています。これは非常に有望な結果です。

現在、世界中で数百件の臨床試験が進行中です。これらの試験では、免疫療法が他の種類の乳がんにも適用できるかどうか、また既存の治療法を改善できるかどうかを検証しています。したがって、この治療法は将来、がんとの闘いにおいて非常に重要な武器となる可能性があります。

考えられる副作用は何ですか？

他の治療法と同様に、免疫療法にも副作用が生じる可能性があります。ただし、副作用の現れ方は人によって異なります。軽度の不快感を感じる人もいれば、全く副作用を感じない人もいます。治療を開始する前に、起こりうる副作用について医師とよく話し合い、それらを認識しておくことが非常に重要です。

いつ医者に診てもらうべきですか？

上記に挙げたような重篤な副作用が現れた場合は、直ちに医師に連絡してください。軽微な副作用であっても、数日経っても改善しない場合や、重症化した場合も、医師に相談してください。治療中は、体の変化に注意を払い、医師に相談することが重要です。