抗生物質が効かない？細菌を殺すウイルス（ファージ療法）って聞いたことある？

病気によっては、医師が抗生物質を処方しますよね？抗生物質は通常、細菌感染症の治療に用いられる主要な薬です。しかし、どんな抗生物質を投与しても、耐性ができてしまい、危険な細菌（いわゆる「スーパーバグ」）が体内に侵入してしまうことがあります。では、このような場合、どうすればよいのでしょうか？今日は、少し変わった、しかし非常に効果的な治療法についてお話しします。それは、ファージ療法です。

簡単に言うと、ファージ療法とは何ですか？

ファージ、またはバクテリオファージはウイルスの一種です。「これはウイルスですか？」と尋ねることをためらわないでください。これはコロナウイルスやデング熱のように私たちを病気にさせるウイルスではありません。これらのファージウイルスの唯一の標的であり唯一の栄養源は細菌です。人間の細胞には害を与えません。細菌を狩るために訓練された特殊部隊のようなものだと考えてください。

ファージは人工的に作られたウイルスではありません。土壌、水、そして驚くべきことに私たちの体内など、世界中のあらゆる場所に自然に存在しています。ファージ療法とは、このファージウイルス（特定の細菌にとって特別な「敵」）を用いて、抗生物質でも死滅しない細菌と戦う治療法です。

では、この治療法はどのように効果を発揮するのでしょうか？

これは非常に興味深い自然現象です。ファージウイルスは単独では増殖できません。増殖するには必ず細菌が必要です。

1.標的認識:まず、ファージウイルスは破壊できる特定の細菌を見つけ、その表面に付着します。

2. DNAの挿入：次に、ファージウイルスは自身の遺伝情報、つまりDNAを細菌細胞に注入します。

3．支配権の掌握：細菌細胞は完全にファージウイルスの支配下に置かれる。細菌は自身のエネルギーをすべて利用し、侵入してきたDNAを使って数百もの新しいファージウイルスを作り始める。

4．破壊と拡散：細菌細胞内に新たなファージウイルスが形成される余地がなくなると、細菌細胞は破裂します。すると、新たに形成された数十万ものファージウイルスが放出され、他の細菌を見つけて、それらも破壊するサイクルが始まります。

医師はこの方法を次のように用います。まず、体内で感染症を引き起こしている細菌を特定します。次に、数千種類もの異なるファージからなる「ファージライブラリー」から、その細菌を攻撃するファージを選び出し、治療に用います。

この治療法が有効な状況はいくつかあります。

• 嚢胞性線維症に関連する肺感染症
• 緑膿菌によって引き起こされる耳の感染症
• 大腸菌または緑膿菌によって引き起こされるその他の感染症
• 治癒しない下肢潰瘍の感染症
• 細菌性眼感染症
• 新生児の敗血症（血液感染症）
• 尿路感染症
• 手術後の創傷感染

ファージ療法にはどのような利点と欠点がありますか？

他の治療法と同様に、この治療法にもメリットとリスクがあります。両方を見ていきましょう。まずはメリットからお話しします。

これは害を及ぼす可能性がありますか？どのようなリスクがありますか？

医師たちがこの治療法について話す際に懸念する点はいくつかあります。

• 情報不足：ファージ療法はロシアやポーランドなどの国では以前から用いられていますが、世界規模での大規模かつ最新の臨床試験はまだ初期段階にあります。そのため、この治療法の短期および長期的な副作用について100％確実に言えるだけのデータは不足しています。

• 敗血症性ショックのリスク：これが主なリスクです。ファージウイルスが細菌細胞を急速に分解すると、細胞内のエンドトキシンと呼ばれる毒性物質が体内に放出されることがあります。これらは免疫系に影響を与え、血圧の急激な低下や臓器不全を引き起こす可能性があります。ただし、このリスクは強力な抗生物質を使用した場合にも同様に存在することを覚えておいてください。

• DNA転移のリスク：ファージウイルスは、ある細菌から別の細菌へDNAを自然に転移させる可能性があります。そのため、このDNA転移によって新たな危険な細菌株が生まれるのではないかと懸念する人もいます。しかし、心配する必要はありません。科学者たちはこの治療法で使用されるファージを慎重にスクリーニングし、毒素や有害な遺伝子を含まないものだけを選んでいるからです。

この治療はスリランカでも受けられますか？

現時点では、ファージ療法はスリランカを含む世界中の多くの国で主流の治療法とはなっていません。まだ研究段階にあるか、「人道的利用」の範疇に分類されています。つまり、医師は特別な許可を得た上で、他の承認された治療法がすべて失敗し、他に命を救う選択肢がない場合に限り、緊急時にこの治療法を施すことができるのです。

この治療法は実は100年以上前から存在しています。1940年代にはアメリカでも広く用いられていましたが、抗生物質の発見とともに次第に廃れていきました。しかし現在、抗生物質耐性菌の問題が世界的な大きな脅威となっていることから、ファージ療法への関心が再び高まっています。そのため、世界中でファージ療法に関する研究が急速に進められています。