청각 장애를 위한 새로운 희망! 청각 뇌간 임플란트(ABI)에 대해 자세히 알아봅시다!

소리가 없는 세상을 상상해 본 적 있으신가요? 사랑하는 사람의 목소리, 아름다운 노래, 아기의 웃음소리… 아무 소리도 들리지 않는 삶. 상상하기 어렵죠? 하지만 어떤 사람들에게는 이것이 현실입니다. 청력을 완전히 잃으면, 즉 소리가 있는 세상과의 연결고리를 잃게 되는 것입니다. 그러나 의학의 발전으로 이제 그런 사람들에게 희망을 줄 수 있는 기술이 등장했습니다. 오늘 우리는 바로 그 기술에 대해 이야기해 보려고 합니다.

간단히 말해서, 청각 뇌간 임플란트(ABI)란 무엇일까요?

이것도 보청기입니다. 하지만 우리가 흔히 귀에 착용하는 보청기와는 다릅니다. 청각뇌간이식(ABI)은 신체 내부에 외과적으로 이식하는 장치입니다. 완전히 청각을 잃은 사람에게 소리를 느낄 수 있도록 설계되었습니다.

이는 특히 청력 손실의 원인이 달팽이관(내이) 문제이거나 청신경 문제인 경우에 매우 중요합니다. 즉, 귀에서 뇌로 소리 신호를 전달하는 "경로"가 완전히 끊어진 경우, 이 장치는 끊어진 경로를 우회하여 청각을 담당하는 뇌 부위(뇌간)로 직접 신호를 보냅니다.

이를 통해 얻을 수 있는 주요 이점은 다음과 같습니다.

• 주변의 소리(예: 누군가 말하는 소리, 차가 다가오는 소리 등)를 인지할 수 있는 능력.
• 상대방의 입술 움직임을 보고 그 말을 이해하는 능력(입술 읽기)은 상대방이 말할 때 향상됩니다.
• 때로는 소리를 알아듣고, 단어를 이해하고, 심지어 문장까지 이해할 수 있습니다.

이 ABI 장치는 어떻게 생겼나요?

이 장치는 크게 두 부분으로 구성되어 있는데, 하나는 몸 밖에 착용하는 부분이고, 다른 하나는 수술을 통해 몸 안에 이식하는 부분입니다.

1. 프로세서: 이 부분은 몸 바깥쪽에 위치하는 작은 장치입니다. 귀나 머리 옆쪽에 착용하며, 마이크를 사용하여 주변 소리를 감지합니다. 감지된 소리는 전기 신호로 변환되어 피부 아래에 이식된 다른 부분으로 전달됩니다. 수면 중에는 이 외부 장치를 제거할 수 있습니다.

2. 체내 삽입물: 이는 의사가 수술을 통해 신체 내부에 삽입하는 것입니다. 이 또한 두 부분으로 구성됩니다.

• 수신기-자극기: 머리 피부 아래에 삽입되는 장치로, 외부 프로세서로부터 신호를 수신합니다.
• 전극 패드: 수신기에서 나온 신호는 작은 전극 패드를 통해 뇌간에 있는 주요 청각 중추인 달팽이핵 복합체로 직접 전달됩니다.

간단히 말해, 외부의 소리를 감지하여 내부로 전달합니다. 내부는 이러한 신호를 직접 뇌로 보냅니다.

이 ABI는 우리가 흔히 듣는 인공와우와 같은 것인가요?

아니요. 둘 다 청력 개선을 위해 수술로 이식하는 장치이지만, 작동 방식과 적합 대상자가 다릅니다. 귀를 문이라고 생각하면 이해하기 쉽고, 청신경은 문에서 집(뇌)까지 이어지는 길이라고 생각하면 됩니다.

• 인공와우는 귀 안의 유일한 통로(달팽이관)가 손상되었지만, 청신경으로 이어지는 주요 신경은 온전한 사람들에게 사용됩니다. 인공와우는 손상된 통로를 우회하여 청신경으로 직접 신호를 전달합니다.
• ABI (인공뇌간이식)는 달팽이관과 청신경이 모두 손상되었거나 청신경이 전혀 없는 사람들에게만 사용됩니다. 이러한 경우, 청신경으로 신호를 보내는 것은 의미가 없습니다. ABI는 달팽이관과 청신경을 우회하여 뇌간으로 직접 신호를 보냅니다.

아래 표를 보시면 이러한 차이점을 더욱 명확히 이해하실 수 있을 것입니다.

이 ABI 수술은 누구에게 적합한가요?

이 기술은 원래 '신경섬유종증 2형(NF2)'이라는 희귀 유전 질환을 가진 사람들을 위해 개발되었습니다. 이 질환에서는 청신경을 따라 종양이 발생합니다. 이 종양을 제거하는 수술이 청신경을 손상시킬 수 있으며, 그 결과 양쪽 귀의 청력을 잃게 됩니다. 이러한 경우 보청기나 인공와우 이식도 도움이 되지 않습니다. 따라서 ABI는 주로 이러한 환자들에게 도움을 줍니다.

하지만 이제는 신경섬유종증 2형 환자뿐만 아니라 다른 여러 가지 이유로 청신경이나 내이 기능에 문제가 있는 사람들도 이 기술의 혜택을 받을 수 있습니다. 예를 들면 다음과 같습니다.

• 선천적으로 청신경이 아예 없거나(무형성증) 완전히 발달하지 않은(저형성증) 어린 아이들.
• 내이(달팽이관) 모양의 기형, 불완전한 발달(달팽이관 형성부전), 일부 형성 부전(달팽이관 무형성증), 또는 뼈 성장(달팽이관 이경화증 또는 달팽이관 골화증)과 같은 원인으로 청력을 잃은 사람들.
• 심각한 머리 부상(예: 측두골 골절)으로 인해 청신경이 손상된 사람들.
• 다른 원인으로 청각 장애가 생겨 다른 어떤 장치로도 소리를 들을 수 없는 분들을 위한 것입니다.

수술 전에 무엇을 해야 할까요?

이 수술은 주요 수술이기 때문에 수술 전에 환자분의 상태를 철저히 파악하기 위해 여러 가지 검사가 진행될 것입니다.

• 행동 검사: 청력 수준을 측정합니다.
• 의사소통 평가: 언어치료사가 귀하의 언어 능력과 의사소통 방식을 검사합니다.
• 전기생리학적 검사: 청각계 손상의 정확한 위치와 정도를 파악하기 위해 특수 검사를 시행합니다.
• 영상 검사: 여기에는 내이, 청신경 및 뇌 주변 구조를 검사하기 위한 CT 스캔 및 MRI 스캔이 포함됩니다.
• 병력: 의사는 환자의 병력과 청력 문제 이력에 대해 질문할 것입니다.

이 수술의 장점, 위험, 그리고 결과는 무엇인가요?

이 문제를 논의할 때는 실제 상황을 이해하는 것이 중요합니다.

장점:

개인마다 결과는 다를 수 있지만, 일반적으로 음성 인식 및 입술 읽기 능력이 크게 향상됩니다. 특히, 연구에 따르면 어린 나이에 (청력 손실이 오래 지속되기 전에) 이 수술을 받은 어린이는 성인보다 단어를 더 잘 이해하는 것으로 나타났습니다.

위험 및 합병증:

이 수술은 매우 복잡한 뇌 수술이므로 몇 가지 위험이 따릅니다. 하지만 이러한 유형의 수술 경험이 풍부한 숙련된 의료진이 시행할 경우 합병증 발생 가능성은 매우 낮습니다. 담당 의사가 수술 전에 이러한 모든 사항을 자세히 설명해 드릴 것입니다. 발생 가능한 합병증은 다음과 같습니다.

• 뇌척수액 누출.
• 임플란트 실패.
• 청각 이외의 신경 자극으로 인한 불편함.
• 뇌수막염과 같은 감염성 질환.
• 안면 신경 손상('안면 신경 마비').
• 수술 부위 감염.

수술 후에는 어떤 일이 일어나나요?

수술 후에는 2~4일 동안 입원하셔야 합니다. 만약 신경섬유종증 2형 종양 제거 수술과 동시에 이 수술을 받으셨다면, 입원 기간이 더 길어질 수 있습니다.

기기를 착용한 후 활성화되는 데 4~6주가 소요됩니다. 그 후 청력 전문가와 몇 차례 진료 예약을 하셔야 합니다. 매번 진료 시 기기가 최적의 상태로 작동하도록 프로그래밍됩니다. 이 과정은 첫 1년 정도 계속됩니다.

언제 의사를 만나야 할까요?

수술 후 발열이나 심한 통증이 발생하면 즉시 의사에게 알려야 합니다. 의료진은 합병증 예방을 위해 환자 상태를 면밀히 관찰할 것입니다. 또한 수술 후에는 정해진 날짜에 청력 전문가를 방문하여 보청기 설정을 조정하는 것이 매우 중요합니다.

청각뇌간이식(ABI)은 모든 사람에게 적합한 치료법은 아닙니다. 하지만 다른 선택의 여지가 없고 완전히 청각을 잃은 사람들에게는 소리의 세계와 다시 연결될 수 있는 매우 소중한 기회를 제공합니다. 본인이나 지인에게 이 치료법이 적합한지 알아보는 가장 좋은 방법은 전문가와 상담하는 것입니다.