혈액에 암세포가 있나요? 면역표현형 검사는 무엇을 검출하나요?

혈액검사(CBC) 결과를 보고 의사 선생님이 백혈구 수치가 약간 높거나 비정상적이라고 말씀하셨나요? 그리고 '면역표현형 분석'이라는 생소한 검사에 대해서도 이야기하셨을 텐데요. 아마 그 이름을 듣고 어떤 검사인지 궁금해서 조금 겁이 났을지도 모르겠습니다. 하지만 이 검사는 아주 흔하게 시행됩니다. 그래서 오늘은 '면역표현형 분석'이라는 검사에 대해 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 설명해 드리겠습니다.

면역표현형 분석이란 간단히 무엇인가요?

간단히 말해, '면역표현형 분석'은 우리 몸의 세포, 특히 백혈구를 검사하여 암세포인지 아닌지를 확인하는 특수 실험실 검사입니다. 이 검사는 백혈병이나 림프종과 같은 혈액 관련 암을 진단하는 데 특히 유용합니다.

이 검사에서 조직과 세포를 전문으로 하는 병리학자는 백혈구 표면에 있는 특정 단백질인 '항원'을 찾습니다. 이러한 '항원'의 존재 여부와 종류를 통해 해당 세포가 건강한 세포인지 암세포인지 판단할 수 있습니다.

'면역표현형 분석'이라는 단어의 의미를 살펴보면 이를 더 자세히 설명할 수 있습니다.

• 면역학: 이는 우리 면역 체계 와 관련된 것을 의미합니다. 이 검사에서는 앞서 언급한 '항원'이라는 단백질을 사용하여 우리 면역 체계에 존재하는 '항체'라는 또 다른 단백질을 식별합니다. 마치 열쇠와 자물쇠와 같습니다. 특정 열쇠(항체)만이 특정 자물쇠(항원)에 맞습니다.

• 표현형: 이는 어떤 사물의 외적이고 관찰 가능한 특징을 말합니다. 예를 들어, 열쇠(항체)가 자물쇠(항원)에 결합하면 특정한 형태로 나타납니다. 병리학자는 이러한 모습을 통해 해당 자물쇠, 즉 해당 항원이 그 세포에 결합되어 있음을 알 수 있습니다.

암세포에서 발견되는 이러한 '(항원)'(자물쇠)은 건강한 세포에서 발견되는 항원과는 다릅니다. 따라서 이 검사는 이러한 '(항원)'의 종류를 정확하게 식별함으로써 해당 세포가 암세포인지, 그리고 암이라면 어떤 종류의 암인지 확실하게 판별하는 데 도움을 줍니다.

이 검사는 언제 실시해야 하나요?

혈액검사(CBC)에서 백혈구 수치가 비정상적으로 높게 나오면 의사는 종종 이 검사를 권합니다. 이는 일부 혈액암의 징후일 수 있기 때문입니다. 따라서 "면역표현형 검사"는 이러한 의심을 확증하는 데 도움이 됩니다.

이 방법은 암 연구에서도 매우 중요합니다. 이 기술은 특정 항원을 가진 암세포가 다양한 항암제, 특히 면역요법 치료에 어떻게 반응하는지 연구하는 데에도 사용됩니다.

검사는 어떻게 진행되나요? 실험실 안에서는 어떤 일이 일어나나요?

이 검사에서는 아주 간단한 절차만 거치면 됩니다. 검사에 필요한 검체를 제공해 주시면 됩니다. 그 후 모든 과정은 실험실에서 진행되므로 신경 쓰실 필요가 없습니다. 일반적으로 이 검사에는 두 가지 주요 기법이 사용됩니다.

1. 유세포 분석

2. 면역조직화학(IHC)

이 두 가지 방법에서 어떤 결과가 나오는지 살펴보겠습니다.

유세포 분석법

이것은 가장 일반적으로 사용되는 방법입니다. 이 방법을 사용하면 혈액이나 조직에서 채취한 많은 수의 세포를 한 번에 검사할 수 있습니다. 실험실 내부에서 일어나는 일은 다음과 같습니다.

• 검체 채취: 일반적으로는 골수에서 소량의 검체를 채취하는 골수 생검을 시행합니다. 또는 더 흔하게는 소량의 혈액을 채취하기도 합니다. 경우에 따라 척수액이나 복강액을 채취할 수도 있습니다.
• 시료 보존: 실험실에서는 세포가 손상되지 않고 죽지 않도록 특수 화학 물질을 첨가하여 시료를 준비합니다.
• 항체 추가: 이제 가장 중요한 단계입니다. 우리가 찾고자 하는 항원에 맞도록 설계된 항체(열쇠)를 샘플에 추가합니다. 그런데 이 항체에는 특별한 점이 있습니다. 빛을 내는 작은 화합물, 즉 형광 화합물이 붙어 있다는 것입니다. 따라서 이 항체가 세포에 결합하면 세포에서 빛이 나오기 시작합니다.
• 유세포 분석기 삽입: 이렇게 준비된 샘플을 "유세포 분석기"라고 하는 특수 장비에 삽입합니다. 세포가 이 장비를 하나씩 통과하면서 장비 내의 센서("검출기")가 밝은 빛을 내는 세포를 감지하고 계수합니다.

이 방법을 사용하면 관련 '(항원)'을 포함하는 세포의 수를 매우 정확하게 측정할 수 있습니다.

면역조직화학(IHC) 방법

이 방법은 일반적으로 특정 조직 샘플에 존재하는 항원을 찾는 데 사용됩니다. 이는 유세포 분석과 유사한 과정입니다. 하지만 가장 큰 차이점은 항체가 형광 화합물에 결합되지 않고 효소가 결합 된다는 점입니다.

이 효소 때문에 항체가 해당 항원에 결합하면 세포가 특정한 색으로 변합니다. 그러면 병리학자가 현미경으로 관찰하면 그 색깔이 변한 세포들을 명확하게 볼 수 있습니다. 이렇게 해서 병리학자는 해당 조직에 항원이 존재한다는 것을 확인할 수 있습니다.

이 검사에는 한계점이나 단점이 있습니까?

네, 모든 검사와 마찬가지로 이 검사에도 한계가 있습니다. 가장 큰 어려움은 이 검사를 수행하는 모든 연구소가 동일한 표준 방법론을 따르지 않는다는 점입니다. 즉, 연구소마다 결과에 약간의 차이가 있을 수 있습니다.

보고서에는 어떤 내용들이 나오나요? 보고서에는 뭐라고 쓰여 있나요?

면역표현형 검사 보고서는 일반 혈액 검사 보고서처럼 간단하지 않습니다. 유세포 분석기(Flow Cytometer)에서 얻은 데이터와 그래프가 포함되어 있으며, 숙련된 병리학자만이 이를 이해할 수 있습니다. 병리학자는 해당 데이터를 분석하여 최종 보고서를 작성합니다.

해당 보고서를 통해 담당 의사는 다음과 같은 정보를 받게 됩니다.

• 검체에 포함된 백혈구의 종류는 무엇입니까?
• 저 세포들은 발달 단계 중 어느 단계에 있나요?
• 검사 대상 항원을 포함하는 세포는 몇 개입니까?

병리학자는 환자의 검체 데이터를 건강한 사람의 데이터 및 특정 유형의 백혈병이나 림프종 환자의 데이터 패턴과 비교합니다. 이러한 비교와 다른 검사 결과를 바탕으로 병리학자는 환자가 의심되는 암에 걸렸을 가능성에 대한 결론을 내립니다.

언제 의사와 상담해야 할까요?

검사 결과를 기다리는 것은 스트레스일 수 있습니다. 머릿속에 수많은 질문이 떠오르죠. 결과가 언제 나올지, 어떤 내용일지 불안한 마음이 드는 것은 지극히 정상입니다.

어쩌면 당신은 아무런 문제가 없을 수도 있고, CBC 보고서를 보고 놀랐을 수도 있습니다. 아니면 한동안 약간 피곤하고 몸이 좋지 않았을 수도 있습니다. 하지만 지금은 인내심을 가져야 할 때입니다. 이것은 당신의 몸속에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알아내는 여정의 한 단계일 뿐입니다.

이 시기에는 담당 의사가 가장 좋은 조언자가 될 것입니다.

• 검사 결과가 언제 나올지 확실하지 않으면 의사에게 문의하십시오.
• 검사 결과를 받으신 후, 내용이 명확하지 않다면 이해하실 때까지 질문하세요. 그건 당신의 권리입니다.
• 보고서 내용에 혼란스러워하지 마세요. 보고서의 의미를 설명해 주는 것은 의사의 책임입니다.

우리 몸의 세포에는 건강에 대한 많은 정보가 담겨 있습니다. 면역표현형 분석은 이러한 정보를 밝혀내고 건강 상태를 더 깊이 이해하는 데 도움이 되는 도구 중 하나입니다. 이런 시기에 두려움과 불안감을 느끼는 것은 지극히 정상입니다. 도움이 필요하시면 의사와 상담하세요.