유방암 면역요법: 신체 고유의 힘으로 암과 싸우세요

암 치료라고 하면 화학요법이나 방사선 치료 같은 걸 떠올리시죠? 그런데 이러한 치료법 외에도 우리 몸의 면역 체계를 이용해 암세포와 싸우는 새로운 치료법이 있다는 사실을 알고 계셨나요? 바로 면역요법입니다.

간단히 말해서, 면역요법이란 무엇일까요?

면역요법은 신체 고유의 면역 체계를 자극하여 유방암 세포를 인식하고 공격하며 파괴하도록 돕는 치료법입니다. 마치 자신의 방어 체계를 훈련시켜 숨어있는 적(암세포)을 찾아 파괴하는 것과 같습니다.

현재 의사들은 주로 치료가 어려운 삼중 음성 유방암에 이 치료법을 사용하고 있습니다. 또한 전이성 유방암에도 사용됩니다 . 더불어 HER2 양성 및 ER 양성 유방암과 같은 다른 유형의 유방암에 대한 면역 요법의 효과에 대한 연구가 계속 진행 중입니다.

이 치료법은 우리 몸 안에서 어떻게 작용하나요?

이를 이해하기 위해 간단한 예를 들어 보겠습니다. 우리 몸의 면역 체계를 우리나라의 경찰에 비유해 보세요. 경찰의 역할은 나쁜 사람과 도둑을 찾아내고 잡는 것입니다. 우리 몸의 건강한 세포와 ​​암세포 모두 표면에 특정한 단백질을 가지고 있습니다. 우리는 이것을 항원이라고 부릅니다.

하지만 암세포는 아주 교활한 도둑입니다. 일부 암세포는 표면의 단백질을 변형시켜 스스로를 위장하고 면역 체계, 즉 경찰에게 "나는 나쁜 세포가 아니라 당신네 세포 중 하나야"라고 보여줍니다. 그러면 경찰은 이 도둑을 알아보지 못합니다. 면역 요법은 바로 이러한 교활한 술수를 막기 위해 존재합니다.

이 치료법은 크게 두 가지 방식으로 작용할 수 있습니다.

• 능동 면역 요법: 이는 환자 자신의 면역 체계에 특별한 '훈련'을 시키는 것입니다. 면역 체계는 암세포에서만 발견되는 특정 표지자(항원)를 인식하고 해당 항원만을 공격하도록 훈련됩니다.
• 수동 면역 요법: 이 치료법은 실험실에서 제조된 특수 약물을 체내에 주입하는 것입니다. 이 약물은 우리 면역 체계를 지원하는 '특수 부대'와 같은 역할을 합니다. 약물은 암세포에 직접 작용하여 암세포의 은폐된 부분을 드러내어 공격합니다.

유방암 치료에 사용되는 면역항암제에는 어떤 종류가 있나요?

현재 전 세계적으로 유방암 치료에 승인된 면역항암제는 크게 두 가지 유형이 있습니다.

1. 펨브롤리주맙(키트루다®): 가장 흔하게 사용되는 약물입니다. 특히 삼중음성 유방암 치료에 사용됩니다. 이 약물은 암세포가 자신을 숨기는 데 사용하는 특정 단백질을 차단하여 면역 체계가 암세포를 더 쉽게 인식하고 공격할 수 있도록 합니다. 때때로 암 재발을 방지하기 위해 수술 전후에 투여되기도 합니다.

2. 도스타를리맙(젬퍼리®): 이 약은 다른 치료 후 암이 전이되었고 암세포에 특정한 유전적 표지자(종양 표지자)가 있는 환자에게 투여됩니다.

이 치료는 어떻게 시행되며, 기간은 얼마나 되나요?

면역항암제는 생리식염수와 같은 용액을 정맥 주사(IV 주사) 로 투여합니다. 이 치료는 보통 3~6주 간격으로 시행됩니다. 환자의 상태에 따라 치료 기간은 몇 개월에서 최대 2년까지 지속될 수 있으며, 담당 의사가 치료 일정을 결정합니다.

면역요법은 얼마나 효과적인가요?

이 치료법은 아직 비교적 새로운 것이지만, 연구 결과에 따르면 특히 삼중 음성 유방암 환자의 경우 면역 요법과 화학 요법을 병용하면 화학 요법 단독보다 생존 기간이 더 길어질 수 있는 것으로 나타났습니다. 이는 매우 유망한 치료법입니다.

현재 전 세계적으로 수백 건의 임상 시험이 진행 중입니다. 이러한 시험들은 면역 요법이 다른 유형의 유방암에도 적용될 수 있는지, 그리고 기존 치료법을 개선할 수 있는지 여부를 연구하고 있습니다. 따라서 이 치료법은 미래에 암과의 싸움에서 매우 중요한 무기가 될 수 있습니다.

발생 가능한 부작용은 무엇인가요?

다른 모든 치료법과 마찬가지로 면역요법도 부작용을 일으킬 수 있습니다. 하지만 모든 사람에게 동일하게 나타나는 것은 아닙니다. 어떤 사람은 경미한 불편함만 느낄 수 있는 반면, 어떤 사람은 아무런 부작용도 경험하지 않을 수 있습니다. 치료를 ​​시작하기 전에 의사와 발생 가능한 부작용에 대해 충분히 상담하고 숙지하는 것이 매우 중요합니다.

언제 의사를 만나야 할까요?

위에 나열된 심각한 부작용이 나타나면 즉시 의사에게 알려야 합니다. 경미한 부작용이라도 며칠 내에 호전되지 않거나 심해지면 의사에게 알리십시오. 치료 중에는 신체 변화에 주의를 기울이고 의사와 상담하는 것이 중요합니다.