Kun je je genen beïnvloeden? Laten we het hebben over epigenetica!

We denken dat we de dingen die we van onze ouders erven niet kunnen veranderen, toch? Niet alleen oogkleur, haartype, huidskleur, lengte, maar zelfs het risico op het ontwikkelen van bepaalde ziekten... We weten dat dit allemaal in onze genen zit. Dus we denken dat deze genen als in steen gebeiteld zijn, onveranderlijk en buiten onze controle. Maar... zou het je verbazen als ons verteld werd dat we de "manier" waarop deze genen "werken" wél kunnen veranderen door onze levensstijl, het voedsel dat we eten en de dingen die we doen? Epigenetica is het nieuwste en meest fascinerende wetenschappelijke vakgebied dat zich hiermee bezighoudt.

Wat is epigenetica, simpel gezegd?

Dit klinkt misschien als een wetenschappelijke term, maar het concept is eigenlijk vrij eenvoudig. Laten we het woord 'epigenetica' eens ontleden. 'Epi' is Grieks voor 'boven, rondom, buiten'. 'Genetica' is de wetenschap van de genen. En 'epigenetica' gaat over de controle die 'boven de genen' bestaat.

Zie het zo: je genen zijn als de gloeilampen in je huis. Je kunt niet veranderen wat voor lampen het zijn of waar ze hangen. Dat is iets wat je erft. Maar jij hebt de schakelaar waarmee je kunt bepalen of die lamp aan of uit is. Misschien heeft die lamp wel een dimmer waarmee je hem aan en uit kunt zetten.

Deze chemische omschakelingen worden door veel factoren beïnvloed, waaronder onze levensstijl, het voedsel dat we eten, de omgeving waarin we leven en de stress die we ervaren. Soms zijn deze veranderingen goed voor ons lichaam en beschermen ze ons tegen ziekten. Andere keren kunnen ze schadelijk zijn voor onze gezondheid.

Laten we even kort herhalen wat genen en DNA precies zijn.

Om dit te begrijpen, laten we eerst eens kort kijken naar genen en DNA.

Beschouw je volledige DNA-sequentie als een gigantisch receptenboek . Dit gigantische boek bevat alle instructies die elke cel in je lichaam nodig heeft om zijn werk goed te doen. Cellen leren wat ze moeten doen en hoe ze het moeten doen door dit DNA-boek te 'lezen'.

Ons lichaam bevat triljoenen cellen. Huidcellen, hartcellen, hersencellen, enzovoort. Elk van deze cellen bevat een kopie van het complete 'DNA'-receptenboek.

Maar niet elke cel leest dit hele boek. Dat hoeft ook niet. Stel je voor, een huidcel heeft geen instructies van een hartcel nodig over hoe te werken. Net zoals een taart geen recept voor sambal nodig heeft.

Genen zijn de individuele recepten in dat grote receptenboek.Een gen is als een hoofdstuk in een boek dat je instructies geeft voor een specifieke taak. Zo leest een huidcel alleen de instructies (genen) voor de huid. Een hartcel leest alleen de instructies voor het hart.

Wat epigenetica doet, is bepalen welk recept elke cel wel en welk recept niet moet lezen. Het is alsof je op sommige pagina's van een receptenboek een sticker plakt met de tekst "Gebruik dit nu" en op andere pagina's met de tekst "Kijk hier nu niet naar".

Wat beïnvloedt ons epigenoom?

Het epigenoom is het systeem dat bestaat uit onze genen en de chemische schakelaars die bepalen hoe die genen werken. Het belangrijkste is dat dit epigenoom niet statisch is. Het verandert in de loop van de tijd, door de gebeurtenissen in ons leven.

De factoren die deze veranderingen beïnvloeden, beginnen al vóór onze geboorte. Zie de tabel hieronder welke dat zijn.

Welke ziekten kunnen aan epigenetica worden gekoppeld?

Wetenschappers doen hier nog steeds onderzoek naar, maar wat momenteel wel bekend is, is dat epigenetische veranderingen verband houden met een aantal ziekten.

• Kanker: Stel je voor, we hebben een gen in ons lichaam dat de groei van kankercellen remt. Maar wat gebeurt er als dit gen 'uitgeschakeld' wordt, oftewel tot zwijgen gebracht, door een ongezonde levensstijl? Kankercellen krijgen dan de kans om ongecontroleerd te groeien.
• Hersenziekten: Er zijn aanwijzingen dat epigenetische veranderingen verband houden met leeftijdsgebonden ziekten zoals de ziekte van Parkinson en de ziekte van Alzheimer, maar ook met sommige psychische aandoeningen en verstandelijke beperkingen.
• Metabolisme: Aandoeningen zoals diabetes en obesitas worden beïnvloed door de werking van onze genen. Ons dieet kan de werking van deze genen veranderen.
• Veroudering: Deze 'epigenetische' kenmerken beïnvloeden ook het verouderingsproces en de daarmee samenhangende ziekten.
• Aandoeningen van het immuunsysteem: Deze zijn ook verwant aan auto-immuunziekten zoals astma en artritis, oftewel ziekten waarbij het immuunsysteem van het lichaam de eigen cellen aanvalt.

Naarmate het onderzoek hiernaar vordert, hopen wetenschappers nieuwe medicijnen en behandelingen te vinden door zich te richten op dit 'epigenoom'.

Kunnen we ons epigenoom dus ten goede veranderen?

Ja, dat kan zeker!Dat is het goede nieuws. Hoewel we de genen die we erven niet kunnen veranderen, kunnen we wel een positieve invloed uitoefenen op de manier waarop die genen werken. Er is geen eenduidige manier om dit te doen, maar wetenschappers geloven dat we positieve 'epigenetische' veranderingen kunnen bewerkstelligen door het volgende te doen:

Dingen die je voor jezelf kunt doen

• Eet voedzame producten: neem zoveel mogelijk zelfgemaakte maaltijden op in je dieet, zoals groenten, fruit, bladgroenten, volkorenproducten en vis. Beperk de consumptie van verpakte, bewerkte en suikerrijke, vette voedingsmiddelen.
• Integreer lichaamsbeweging in je dagelijkse routine: doe bijvoorbeeld minstens 30 minuten per dag iets zoals wandelen, hardlopen of fietsen. Als je nog niet zo bekend bent met sporten, is het belangrijk om eerst met je arts te overleggen welke vorm van beweging het beste bij je past.
• Beperk alcoholgebruik en stop volledig met roken: dit zijn zaken die onze DNA en epigenoom rechtstreeks beschadigen.
• Stress beheersen: Je kunt stress verminderen door dingen te doen zoals mediteren, yoga, naar goede muziek luisteren, een hobby uitoefenen die je leuk vindt en erover praten met een goede vriend.

Als ouder kunt u het volgende voor uw kind doen:

Ons epigenoom ondergaat de meeste veranderingen gedurende de eerste levensjaren, dus het is belangrijk dat ouders zich hiervan bewust zijn.

• Zorg voor de juiste voeding voor uw kind: raadpleeg hiervoor uw kinderarts.
• Geef je kind kansen om te leren en te spelen: praat met je kind, lees boeken, leer hem of haar nieuwe woorden en geef speelgoed dat de hersenen stimuleert.
• Creëer een liefdevolle en veilige omgeving: Zorg thuis voor een omgeving waarin het kind zich veilig, geliefd en verzorgd voelt.
• Als u te maken heeft met problemen zoals voedselonzekerheid, huisvestingsproblemen of huiselijk geweld, neem dan contact op met een arts of een bevoegde instantie . Zij kunnen u en uw kinderen begeleiden bij het verkrijgen van de nodige ondersteuning.

Wanneer we het concept 'epigenetica' horen, kunnen we enerzijds verwondering, hoop en anderzijds een beetje angst voelen. Als we nadenken over wat er zich in ons lichaam afspeelt, hebben we soms het gevoel dat we daar geen controle over hebben. Maar 'epigenetica' leert ons dat, hoewel er dingen zijn die buiten onze macht liggen, we wel degelijk invloed hebben op onze gezondheid en positieve veranderingen kunnen bewerkstelligen.