Wat gebeurt er nu precies in het lichaam als je stress ervaart? Laten we de HPA-as (hypothalamus-hypofyse-bijnieras) op een eenvoudige manier leren kennen!

Er zijn momenten waarop je veel druk voelt, bijvoorbeeld omdat je een examen hebt, een grote taak op kantoor hebt gekregen of een probleem thuis hebt. Je hart bonst in je keel, je zweet en je voelt een vreemde angst. Op zulke momenten zeggen we: "Ik heb stress." Maar heb je je ooit afgevraagd wat er eigenlijk in ons lichaam gebeurt als die 'stress' toeslaat? Achter dit alles schuilt een verbazingwekkend automatisch controlesysteem in ons lichaam. Daar gaan we het vandaag over hebben.

Simpel gezegd, wat is de HPA-as?

De HPA-as is een zeer belangrijk communicatienetwerk in ons lichaam. Om precies te zijn, het is een verbinding tussen drie belangrijke organen in ons lichaam. Het is het belangrijkste systeem dat stress in ons lichaam reguleert . Zie het als een noodhulpteam in ons lichaam. Dit team heeft drie leiders. Zij sturen elkaar berichten en werken gecoördineerd samen. We noemen dit systeem de HPA-as.

In medische termen is de HPA-as een neuro-endocrien systeem. Dat wil zeggen, het is een systeem dat chemische boodschappers, hormonen genaamd, in de bloedbaan vrijgeeft als reactie op signalen van ons zenuwstelsel. Deze hormonen vertellen ons lichaam hoe het met stress moet omgaan.

Wie zijn de drie leiders van deze groep?

Zoals we eerder al zeiden, bestaat dit systeem uit drie hoofdorganen. Deze drie organen sturen het hele proces aan. Laten we eens kijken wie deze drie zijn en wat hun taken zijn.

Hoe werken deze drie samen?

De opstelling van deze drie is erg netjes. Het is als een kettingreactie. Laten we het met een voorbeeld verduidelijken.

Stel je voor dat je over straat loopt en plotseling springt er een hond tegen je op. Je schrikt. Binnen die paar seconden gebeuren er de volgende dingen in je lichaam:

1. Eerste stap: Je hersenen interpreteren wat je ogen zien als "Dit is gevaar!" Onmiddellijk wordt er via het autonome zenuwstelsel een signaal naar de hypothalamus (de belangrijkste controlekamer) gestuurd. De hypothalamus geeft direct een chemisch signaal af, genaamd CRH (corticotropine-releasing hormoon).

2. Stap 2: Dit CRH-signaal gaat rechtstreeks naar de hypofyse (de aanstuurder) . Na ontvangst van dit signaal geeft de hypofyse een ander hormoon af, genaamd ACTH (adrenocorticotroop hormoon), in het bloed. Dit is als een commando om "Aan de slag!" te gaan.

3. Stap 3: Het hormoon ACTH, dat via het bloed reist, bereikt de bijnieren (de uitvoerende eenheid) . Na ontvangst van dit signaal produceren de bijnieren een grote hoeveelheid van ons belangrijkste stresshormoon, cortisol, en geven dit af aan het bloed.

Maar dit systeem zou niet continu aan moeten staan. Nadat de hond weg is, dat wil zeggen, nadat het gevaar geweken is, zou dit systeem moeten stoppen. En dat gebeurt op een heel bijzondere manier. Wanneer het cortisolgehalte in het bloed stijgt, stuurt het een signaal terug naar de hersenen (de hypothalamus en de hypofyse) met de boodschap: "Oké, het probleem is opgelost, stop met het versturen van die CRH- en ACTH-signalen." Dit noemen we een negatieve feedbacklus . Het is alsof je een schakelaar uitzet als de klus geklaard is.

Is het mogelijk dat dit systeem niet goed functioneert?

Ja, dat kan zeker. Er zijn twee belangrijke manieren waarop dit delicate evenwichtssysteem verstoord kan raken. De ene is door overactiviteit en de andere door onderactiviteit.

HPA-asdisfunctie

Stel je voor, je bent constant gestrest. Het is alsof honden de hele tijd aan het springen zijn. Problemen op kantoor, problemen thuis, financiële problemen... Wanneer je dit soort langdurige, chronische stress ervaart, krijgt je systeem geen rust. Het staat constant aan. Daardoor is je cortisolniveau voortdurend hoog . Dit is zeer schadelijk voor je lichaam.

Daarnaast zijn onderzoekers van mening dat langdurige disfunctie van de HPA-as kan bijdragen aan geheugenverlies en neurodegeneratieve ziekten zoals de ziekte van Alzheimer .

Onderdrukking van de HPA-as

Dit is de andere kant van de medaille. Het systeem functioneert namelijk niet goed, zelfs niet wanneer het op stress zou moeten reageren. De belangrijkste oorzaak hiervan zijn bepaalde medicijnen die van buitenaf worden ingenomen.

Deze aandoening kan vooral voorkomen bij langdurig gebruik van corticosteroïden (bijvoorbeeld prednisolon), die worden gebruikt bij aandoeningen zoals astma, COPD, artritis, kanker en na orgaantransplantaties.

Wat er gebeurt is simpelweg dit: wanneer we onszelf deze medicijnen van buitenaf toedienen, denkt ons lichaam: "Oh, we hoeven geen cortisol meer aan te maken, we kunnen het van buitenaf krijgen." Vervolgens worden onze bijnieren (de 'fabrieken') een beetje lui en verminderen ze de productie van cortisol.

Daarom zegt een arts dat je niet zomaar moet stoppen met het innemen van steroïden. Je moet dit doen volgens de instructies van je arts, door de dosering geleidelijk af te bouwen.

Hoe beschermen we dit waardevolle systeem?

Onderzoek naar de HPA-as is nog gaande, maar de beste manier om met stress om te gaan, is door er op de juiste manier mee om te gaan . We kunnen stress niet volledig uit ons leven bannen. Maar we kunnen het wel beheersen, zodat het niet uit de hand loopt. Hier zijn een paar eenvoudige dingen die je kunt doen om daarbij te helpen:

• Doe dingen die je geest tot rust brengen: beoefen dagelijks zaken zoals meditatie, yoga en diepe ademhalingsoefeningen.
• Zorg goed voor je lichaam: eet voedzaam, beweeg dagelijks en slaap voldoende. Deze drie zijn erg belangrijk.
• Denk positief: denk aan de goede dingen in het leven. Accepteer dat je niet alles kunt beheersen. Piekeren over dingen die je niet kunt veranderen, zal je stress alleen maar verhogen.
• Wen eraan om 'nee' te zeggen: neem geen nieuwe verantwoordelijkheden op je als je overweldigd bent.
• Onderhoud sociale contacten:Het is een enorme opluchting om te kunnen praten over wat je dwarszit met een vriend of familielid die dicht bij je staat en je begrijpt.

Als je na het doen van deze dingen nog steeds moeite hebt om je stress te beheersen, schaam je er dan niet voor en blijf er niet in stilte onder lijden. Bespreek het met je huisarts. Hij of zij kan je de begeleiding geven die je nodig hebt om deze situatie te overwinnen.