Vous avez des difficultés à avaler ? Serait-ce une achalasie ? Parlons-en !

Avez-vous déjà eu la sensation que des aliments ou des boissons restaient coincés dans votre œsophage ? Ou avez-vous déjà ressenti des douleurs thoraciques et des remontées acides ? Ces symptômes peuvent être très gênants au quotidien. Aujourd’hui, nous allons parler d’une affection qui peut provoquer des symptômes similaires, mais qui est relativement rare : l’achalasie, aussi appelée cardiospasme.

Qu'est-ce que l'achalasie ? Essayons de la comprendre simplement !

En termes simples, l'achalasie est une maladie rare dans laquelle l'œsophage, le tube qui transporte les aliments de la bouche à l'estomac, ne fonctionne pas correctement. Saviez-vous que l'œsophage n'est pas un simple tube ? C'est un tube composé de muscles. Lorsque nous avalons, ces muscles se contractent (comme une vague) et propulsent les aliments vers le bas. Ce processus est appelé péristaltisme.

Imaginez maintenant qu'à l'extrémité inférieure de l'œsophage, là où les aliments pénètrent dans l'estomac, se trouve un anneau musculaire qui ressemble à une porte. Il s'agit du sphincter inférieur de l'œsophage (SIO). Normalement, lorsque les aliments s'approchent de ce SIO, celui-ci s'ouvre (se relâche) et laisse passer les aliments dans l'estomac. Il se referme ensuite, empêchant le contenu de l'estomac de remonter dans l'œsophage.

Cependant, chez une personne atteinte d’achalasie, ce processus est perturbé.

1. Le mouvement péristaltique dans le tube digestif ne se produit pas correctement, ou est très faible.

2. Cette porte appelée « LES » ne s'ouvre pas correctement lorsque la nourriture arrive. Elle est bloquée.

Que se passe-t-il alors ? Les aliments et les boissons restent bloqués dans l’œsophage au lieu d’atteindre l’estomac. Cela provoque des difficultés à avaler, des douleurs thoraciques et des remontées acides. À terme, le corps peut maigrir et développer des carences nutritionnelles, faute d’un apport suffisant en nutriments.

L'achalasie est une maladie relativement rare. Aux États-Unis, elle touche environ une personne sur cent mille. Elle affecte généralement les personnes âgées, entre 25 et 60 ans. Cependant, il arrive que de jeunes enfants en soient également atteints.

Quels sont les symptômes de l'achalasie ? Comment est-elle diagnostiquée ?

Les symptômes de l'achalasie n'apparaissent pas soudainement. Le plus souvent, ils se développent lentement. Il est possible de ne remarquer aucun changement pendant des mois, voire des années. Les principaux symptômes observables sont :

• Difficulté à avaler (dysphagie) : Il s’agit du principal symptôme. La difficulté peut se manifester d’abord par des difficultés à avaler les aliments solides, puis les liquides.
• Régurgitations : Il ne s’agit pas de vomissements, mais d’aliments non digérés qui remontent dans la gorge. Cela peut se produire surtout la nuit, pendant le sommeil.
• Douleurs thoraciques : Une douleur soudaine, parfois intense, dans la poitrine peut être si forte qu'elle peut être confondue avec une crise cardiaque.
• Difficulté à aller aux toilettes.
• Brûlures d'estomac : Mais cela peut être différent de l'inflammation de la gastrite normale.
• Hoquet.
• Perte de poids inexpliquée : une perte de poids survient au fil du temps car les aliments ne sont pas correctement absorbés par l’organisme.

N'oubliez pas que ces symptômes s'aggravent avec le temps, il est donc important de consulter un médecin si vous remarquez même le moindre changement.

Quelles sont les causes de l'achalasie ?

En réalité, les experts ignorent encore la cause exacte de l'achalasie. Cependant, une théorie principale prévaut : il s'agirait d'une maladie auto-immune, c'est-à-dire que notre système immunitaire attaquerait nos propres cellules. Selon cette théorie, le processus serait le suivant :

1. Notre système immunitaire est activé par quelque chose comme un virus.

2. Cependant, par erreur, ce système immunitaire commence à attaquer les cellules nerveuses qui contrôlent l'activité musculaire de notre œsophage.

3. Ces cellules nerveuses sont progressivement détruites.

4. Ensuite, le mouvement (péristaltisme) qui pousse les aliments dans l'œsophage et l'ouverture du sphincter inférieur de l'œsophage ne se produisent pas correctement.

Il s'agit du point de vue actuellement admis, mais des recherches supplémentaires sont en cours.

Quelles sont les complications possibles de l'achalasie ?

En cas d'achalasie, les aliments restent bloqués dans l'œsophage, ce qui peut entraîner leur remontée dans la gorge et parfois même dans la trachée. Ce phénomène peut provoquer diverses complications. Par exemple :

• Pneumonie d'aspiration : une forme de pneumonie causée par la pénétration d'aliments dans les poumons.
• Bronchectasie : Lésion des voies respiratoires dans les poumons.
• Infections pulmonaires.
• Risque accru de cancer de l'œsophage : ce risque augmente en raison de la stagnation prolongée des aliments dans l'œsophage et de l'inflammation qui en découle.
• Malnutrition : Elle est due à un manque de nourriture dans le corps.

C’est pourquoi il est important de diagnostiquer et de traiter rapidement l’achalasie.

Comment les médecins diagnostiquent-ils l'achalasie ?

Si vous présentez les symptômes mentionnés ci-dessus, lors de votre consultation, le médecin vous interrogera sur vos symptômes, leur durée, etc. Il procédera ensuite à un examen physique. Trois principaux tests permettent de confirmer le diagnostic d'achalasie :

1. Transit œsophagien (ingestion de baryum) : Lors de cet examen, vous ingérez un liquide appelé baryum. Une radiographie est ensuite réalisée pour observer le passage des aliments dans l’œsophage. En cas d’achalasie, l’œsophage est dilaté et le sphincter inférieur de l’œsophage (SIO) ne s’ouvre pas correctement.

2. Test de manométrie œsophagienne :Cet examen consiste à insérer un fin tube par le nez jusque dans l'œsophage, puis à mesurer la contraction des muscles de l'œsophage et la pression du sphincter inférieur de l'œsophage (SIO). En cas d'achalasie, la pression du SIO est élevée et l'on constate une absence de péristaltisme œsophagien. Il s'agit du meilleur examen pour diagnostiquer l'achalasie.

3. Endoscopie digestive haute : Un tube fin et flexible muni d’une caméra est inséré par la bouche dans l’œsophage et l’estomac afin d’en visualiser l’intérieur. Cet examen permet également de rechercher d’autres anomalies au niveau de l’œsophage (comme un cancer). Dans certains cas, une biopsie, c’est-à-dire un prélèvement d’un petit fragment de tissu, peut être effectuée pour analyse.

Quels sont les traitements de l'achalasie ?

Le principal objectif du traitement de l'achalasie est de détendre le muscle du sphincter inférieur de l'œsophage (SIO), situé à la base de l'œsophage, afin de permettre aux aliments de passer dans l'estomac. Ces traitements ne guérissent pas complètement l'achalasie , mais ils permettent d'en contrôler les symptômes et d'améliorer la qualité de vie. Votre médecin prendra en compte vos symptômes, votre âge et vos préférences pour déterminer le traitement le plus adapté.

Traitement non chirurgical

• Dilatation par ballonnet : cette intervention consiste à introduire un ballonnet spécial dans l’œsophage, comme lors d’une endoscopie, jusqu’à la zone du sphincter inférieur de l’œsophage (SIO), puis à le gonfler. Le sphincter se distend alors légèrement, créant ainsi un passage pour les aliments. L’intervention est réalisée sous anesthésie locale légère. Il peut être nécessaire de répéter ce traitement plusieurs fois.
• Médicaments : Certains médicaments peuvent détendre le sphincter inférieur de l’œsophage (SIO).
• Injection de Botox® (toxine botulique) : le Botox est injecté dans le sphincter inférieur de l’œsophage (SIO) par endoscopie. Cela paralyse et détend temporairement le muscle. Cependant, l’effet ne dure que quelques mois et l’injection doit être renouvelée.
• Des comprimés comme la nifédipine (Procardia XL®, Adalat CC®) ou l'isosorbide (Imdur®, Monoket®) peuvent être prescrits. Ils doivent être pris avant les repas et visent à détendre le sphincter inférieur de l'œsophage (SIO). Cependant, leur efficacité varie d'une personne à l'autre et ils peuvent entraîner des effets indésirables.

traitement chirurgical

Plusieurs interventions chirurgicales permettent de relâcher le sphincter inférieur de l'œsophage (SIO). Elles sont souvent réalisées sans grande incision, par de petites incisions (chirurgie laparoscopique / mini-invasive).

• Myotomie de Heller par laparoscopie : c’est l’intervention la plus courante. Elle consiste à insérer un instrument semblable à un endoscope par de petites incisions dans l’abdomen afin de sectionner les fibres musculaires du sphincter inférieur de l’œsophage (SIO). Cette intervention permet de relâcher le SIO. Souvent, une fundoplicature est également pratiquée ; elle consiste à enrouler la partie supérieure de l’estomac autour de l’œsophage afin de réduire le reflux gastro-œsophagien (RGO).
• Myotomie endoscopique perorale (POEM) : Il s’agit d’une nouvelle procédure. Un endoscope est inséré par la bouche, passe sous la muqueuse œsophagienne et sectionne le muscle du sphincter inférieur de l’œsophage (SIO). Cette intervention ne nécessite aucune incision externe.

Très rarement, si les symptômes sont très graves et que les autres traitements n'ont pas fonctionné, votre médecin peut recommander une intervention chirurgicale pour retirer la totalité de l'œsophage (une œsophagectomie).

Complications du traitement

Les myotomies de Heller par laparoscopie et les interventions POEM sont très efficaces. Cependant, certaines complications peuvent survenir :

• Réapparition des symptômes d’« achalasie ».
• RGO (reflux gastro-œsophagien) (surtout si la fundoplicature n'est pas réalisée après la myotomie de Heller).
• Très rarement, perforation de l'œsophage pendant l'intervention chirurgicale.

À quoi pouvez-vous vous attendre si vous souffrez d'achalasie ?

Les symptômes de l'achalasie peuvent parfois réapparaître même après un traitement. C'est pourquoi un suivi médical régulier est essentiel. Votre médecin vous examinera régulièrement.

• Des tests sont effectués pour vérifier que les aliments et les liquides passent correctement de l'œsophage à l'estomac.
• Recherchez les signes de RGO.
• Surveillez les signes précoces de cancer de l'œsophage (ce risque est légèrement plus élevé en cas d'achalasie).

Non traitée, l'achalasie peut entraîner des carences nutritionnelles et mettre la vie en danger. Cependant, avec un traitement approprié, une personne non atteinte d'achalasie peut vivre une vie normale.

Comment prendre soin de moi ?

Lorsqu'on souffre d'une affection appelée « achalasie », il existe plusieurs choses que l'on peut faire pour faciliter le passage des aliments et des boissons dans l'œsophage et gérer les symptômes :

• Coupez les aliments en petits morceaux et mâchez-les bien.
• Buvez beaucoup d'eau pendant les repas. Cela humidifiera les aliments et facilitera leur ingestion.
• Mangez en vous tenant bien droit. Cela facilitera la descente des aliments par gravité.
• Évitez de consommer des aliments solides trois à quatre heures avant le coucher. Cela laissera à votre estomac le temps de digérer avant que vous ne vous endormiez.
• Placez un oreiller supplémentaire sous votre tête lorsque vous dormez. Surélever votre tête contribuera à réduire le risque que des aliments de l'œsophage ne pénètrent dans la trachée.

Quels aliments faut-il éviter en cas d'achalasie ?

L'achalasie rendant difficile le passage des aliments dans l'œsophage, certains aliments peuvent aggraver les symptômes. Soyez particulièrement vigilant avec les aliments suivants :

• Aliments pouvant obstruer l'œsophage : par exemple, les pommes non pelées, les raisins, les légumes crus, les viandes fibreuses ou séchées.
• Aliments susceptibles de s'épaissir et de s'accumuler dans l'œsophage : par exemple, le pain (surtout le pain blanc), le riz blanc, les pommes de terre, les chips et les pâtes.
• Aliments susceptibles d'irriter la gorge : par exemple, les aliments épicés, les boissons gazeuses et les boissons alcoolisées.

Ces aliments n'ont pas le même effet sur tout le monde. Il vous faudra découvrir par vous-même, par l'expérience, quels aliments vous posent problème.

Quand dois-je consulter un médecin ?

Si vous remarquez des changements dans votre corps, notamment de nouveaux symptômes d'achalasie, comme des difficultés à avaler , consultez immédiatement un médecin.

L'achalasie est une maladie rare dont les symptômes se développent progressivement. Ces symptômes peuvent aller des brûlures d'estomac au hoquet en passant par la difficulté à avaler. Il est donc possible que vous ne pensiez pas immédiatement que tous ces symptômes sont liés à une seule et même maladie.

Il est toutefois important de consulter un médecin pour tout symptôme persistant, même s'il semble sans lien apparent avec l'achalasie. Plusieurs traitements existent. Votre médecin pourra vous expliquer chaque traitement et vous aider à choisir celui qui vous convient le mieux. Rassurez-vous, un diagnostic et un traitement précoces permettent de bien gérer la maladie.

Résumé (Message à retenir)

L'achalasie est une affection dans laquelle les muscles de la partie inférieure de l'œsophage ne fonctionnent pas correctement, empêchant les aliments de passer dans l'estomac. Les symptômes incluent des difficultés à avaler, des douleurs thoraciques et des remontées acides. Des examens spécifiques permettent de diagnostiquer cette affection. Les traitements comprennent la dilatation des muscles par ballonnet, les médicaments et la chirurgie. Bien qu'il n'existe pas de traitement curatif, les symptômes peuvent être bien contrôlés et une vie normale peut être menée. Si vous présentez ces symptômes, n'hésitez pas à consulter un médecin. Votre santé est entre vos mains !

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