Nombre d'entre nous ont déjà vu une personne en soins intensifs, branchée à diverses machines, respirant et s'alimentant par des tubes. Face à une telle situation, on ressent souvent une certaine appréhension. On parle alors d'« assistance respiratoire ». Ce terme évoque immédiatement une maladie grave, voire critique. C'est vrai. Mais qu'est-ce que l'« assistance respiratoire » exactement ? Comment cela fonctionne-t-il ? Pourquoi y a-t-on recours ? Aujourd'hui, abordons ce sujet délicat, qui soulève de nombreuses questions, de manière simple et bienveillante.
En termes simples, qu'est-ce que le maintien des fonctions vitales ?
Imaginez notre corps comme une machine complexe composée de nombreuses pièces qui fonctionnent ensemble. Nos poumons respirent, notre cœur pompe le sang et nos reins le filtrent. Mais que se passe-t-il si un ou plusieurs de ces organes cessent de fonctionner correctement, par exemple à la suite d'une maladie grave ou d'un accident ? Tout l'organisme peut alors se dérégler.
Le maintien des fonctions vitales consiste à utiliser un dispositif externe, une machine ou une procédure médicale pour maintenir une fonction corporelle défaillante. En d'autres termes, il s'agit d'aider le corps à accomplir ce qu'il ne peut plus faire seul. C'est comme démarrer une voiture avec des câbles de démarrage lorsque sa batterie est déchargée. Cela permet au corps de récupérer.
L'important est de comprendre que le maintien des fonctions vitales n'est pas un « médicament » qui guérit une maladie. Il s'agit d'un « système de soutien » qui maintient artificiellement les fonctions de l'organisme.
Cette situation est souvent temporaire. Par exemple, si les poumons sont incapables de respirer correctement en raison d'une pneumonie grave, un respirateur artificiel peut être utilisé pendant quelques jours. Durant cette période, des antibiotiques sont administrés pour aider les poumons à se rétablir et à reprendre progressivement leur fonction respiratoire. Le respirateur est ensuite retiré.
Mais parfois, le corps peut ne plus être capable de fonctionner seul. Il faut alors recourir à une assistance respiratoire pendant une longue période. Prendre des décisions à ce sujet est extrêmement délicat et difficile.
À quels moments le maintien des fonctions vitales est-il mis en place et arrêté ?
C'est une question que beaucoup se posent : comment ces décisions sont-elles prises ? Qui a le pouvoir de les prendre ?
Soutien vital initial
Les médecins ne mettent en place un traitement de maintien des fonctions vitales que s'ils estiment qu'il est absolument nécessaire à l'état du patient. Autrement dit, si la vie du patient risque d'être mise en danger en l'absence de ce traitement à ce moment précis.
Toutefois, le maintien des fonctions vitales ne sera pas mis en place dans des cas comme ceux-ci :
- Si le patient a refusé :Certaines personnes peuvent avoir rédigé des directives anticipées les informant qu'elles ne recevront pas certains traitements si elles perdent connaissance. Bien que cela soit peu courant dans notre pays, les médecins respectent ces directives si le patient les a formulées alors qu'il était conscient.
- Si la famille refuse au nom du patient : Si le patient est dans un état critique et ne peut prendre de décision, ses proches peuvent prendre cette décision.
- En l'absence de bénéfice médical : Parfois, chez un patient en phase terminale, le maintien des fonctions vitales ne fait que prolonger l'agonie de quelques jours. Si ces soins aggravent ses souffrances et qu'il n'y a aucun espoir de guérison, les médecins et la famille peuvent décider d'y mettre fin.
Arrêt des soins de maintien en vie
C'est la décision la plus difficile et la plus délicate qu'une personne puisse prendre. Elle peut être maintenue en vie artificiellement pendant des semaines, voire des mois. Les médecins surveillent constamment son état et expliquent à sa famille s'il existe un espoir de guérison.
Il arrive que le corps ne récupère pas complètement, mais s'il existe une chance qu'il retrouve un niveau lui permettant de mener une vie relativement épanouissante (par exemple, vivre une vie normale tout en étant sous dialyse), les médecins recommandent de poursuivre le traitement.
Cependant, dans les cas où le cerveau a été gravement endommagé et qu'il n'y a aucune chance de reprendre conscience (mort cérébrale), les médecins peuvent recommander qu'il est inutile de continuer à maintenir le corps en vie à l'aide de machines.
Prendre la décision d'interrompre un traitement dans une telle situation est une décision très personnelle. Sur le plan juridique et éthique, il n'est pas répréhensible d'arrêter un traitement qui n'apporte plus aucun bénéfice au patient et prolonge ses souffrances.
N'oubliez pas ceci : lorsque l'assistance respiratoire est arrêtée, ce n'est pas l'arrêt du traitement qui provoque le décès, mais la maladie incurable sous-jacente du patient. L'arrêt de l'assistance respiratoire permet simplement au processus naturel de se dérouler.
Quels sont les principaux types de maintien des fonctions vitales ?
Quand on pense à « assistance vitale », on imagine souvent une machine qui nous aide à respirer, mais le terme est bien plus vaste. Tout ce qui soutient un processus vital de l'extérieur peut constituer une assistance vitale. Examinons quelques-uns des principaux types.
| Méthode de soutien | Explication simple |
|---|---|
| Ventilation mécanique | C'est ce qu'on appelle un respirateur. Lorsque les poumons ne fonctionnent pas correctement, cet appareil insuffle et expulse l'air des poumons. Cela implique l'insertion d'un tube par la bouche ou le nez jusque dans la trachée (intubation). Il est utilisé temporairement après une intervention chirurgicale majeure ou en cas d'infections pulmonaires graves. |
| ECMO (oxygénation par membrane extracorporelle) | Il s'agit d'une méthode plus avancée que la ventilation mécanique. Elle consiste à prélever le sang du patient, à l'oxygéner à l'aide d'une machine, à en éliminer le dioxyde de carbone, puis à le réinjecter dans l'organisme. Elle est utilisée dans les cas les plus graves, lorsque les poumons et le cœur sont défaillants. |
| Réanimation cardiopulmonaire (RCP) | La réanimation cardio-respiratoire (RCR) est la procédure visant à rétablir le fonctionnement du cœur et la respiration d'une personne qui s'est arrêtée. Elle comprend des compressions thoraciques, la défibrillation et l'administration de médicaments. En cas d'arrêt cardiaque soudain ou de noyade, une RCR pratiquée rapidement peut sauver une vie. |
| Nutrition et hydratation artificielles | L'alimentation par sonde consiste à alimenter par voie orale les patients incapables de s'alimenter ou de s'hydrater par la bouche. La sonde peut être insérée par voie nasale jusqu'à l'estomac (alimentation par sonde gastrique) ou parfois directement dans une veine (nutrition parentérale totale). Cette alimentation est essentielle au maintien des fonctions vitales jusqu'à la guérison. |
| Dialyse rénale | Lorsque les reins sont défaillants, ils ne peuvent plus éliminer les toxines et l'excès de liquide de l'organisme. La machine de dialyse prélève le sang, le purifie et le réinjecte dans le corps. Elle supplée à la fonction rénale. Elle ne guérit pas l'insuffisance rénale, mais elle contribue au maintien des fonctions vitales. |
Que sont BLS et ALS ?
Vous avez probablement déjà entendu ces deux mots. Ils sont également liés au maintien des fonctions vitales.
Soins de base en réanimation (BLS)
Ce sont des techniques de base qui sauvent et que tout le monde peut apprendre à appliquer en cas d'urgence. Par exemple :
- Pratiquer la réanimation cardio-respiratoire lorsqu'une personne fait un arrêt cardiaque et perd connaissance.
- Aider une personne qui a quelque chose de coincé dans la gorge.
N'importe qui peut se former à ces techniques. Il arrive que ces connaissances puissent sauver des vies.
Soins de réanimation avancés (ALS)
Il s'agit d'une approche plus avancée que la réanimation cardio-respiratoire de base. Elle est pratiquée uniquement par des professionnels de santé hautement qualifiés, tels que des médecins et des infirmières. En plus de la réanimation cardio-respiratoire,
- Intubation pour faciliter la respiration
- Administration de médicaments spéciaux pour rétablir la fonction cardiaque
- Traitement par surveillance du rythme cardiaque
Des interventions complexes comme celle-ci sont réalisées. Cette méthode de traitement pour les nourrissons et les jeunes enfants est appelée réanimation pédiatrique avancée (PALS) .
En conclusion, il n'y a pas lieu d'avoir peur du maintien en vie. Grâce aux progrès de la médecine, il contribue à sauver de nombreuses vies. Parfois, il ne fait que prolonger l'agonie. Le plus important est de parler ouvertement avec votre médecin de votre état ou de celui de votre proche, des traitements proposés, ainsi que de leurs avantages et inconvénients. Chaque décision doit être prise en toute connaissance de cause et avec le consentement de la famille.
Message à retenir
- Le maintien des fonctions vitales n'est pas un remède contre une maladie, mais un système de soutien qui assiste temporairement un processus dysfonctionnel de l'organisme.
- Cela donne au corps le temps nécessaire pour guérir, et peut parfois contribuer à sauver une vie.
- Cependant, dans les cas où il n'y a aucun espoir de guérison, cela peut prolonger inutilement l'agonie.
- Les décisions concernant le début, la poursuite ou l'arrêt des traitements de maintien en vie sont très personnelles et délicates.
- Avant de prendre toute décision concernant votre état de santé ou celui d'un proche, discutez-en en détail avec votre médecin et assurez-vous de bien comprendre les avantages, les inconvénients et les options disponibles.
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