Scopriamo insieme il test PCR in modo semplice, proprio come farebbe un amico!

Ricorderete sicuramente che durante la pandemia di Covid-19 si è parlato molto del test PCR . Alcuni di voi si saranno spaventati un po' all'idea di un bastoncino inserito nel naso, vero? Ma cos'è esattamente il test PCR? Serve solo a rilevare il Covid-19? No, il PCR è un metodo diagnostico molto importante in medicina, utile per molteplici scopi. Parliamone oggi, in modo semplice e chiaro, come se stessimo parlando con un buon amico.

Cos'è la PCR? Puoi spiegarla brevemente?

In parole semplici, PCR è l'acronimo di Reazione a Catena della Polimerasi . Viene utilizzata per rilevare il materiale genetico presente nel nostro corpo, sia DNA che RNA . Immaginate un piccolo campione prelevato da voi, potrebbe essere una goccia di sangue o un tampone nasale. Quel minuscolo frammento di DNA o RNA presente nel campione viene prelevato e in laboratorio ne vengono create milioni, forse miliardi, di copie. Questo processo è ciò che gli scienziati chiamano amplificazione , che significa "aumento" o "moltiplicazione". È come fare molte copie di un singolo foglio di carta con una fotocopiatrice.

Realizzando numerose copie in questo modo, diventa più facile per gli scienziati studiare il DNA o l'RNA nel piccolo campione originale e verificare se contiene qualcosa di particolare. La PCR appartiene a un gruppo di test chiamati test di amplificazione degli acidi nucleici (NAAT) .

Sebbene molti abbiano sentito parlare di PCR in relazione ai test per il Covid-19, questa tecnologia è utilizzata in campo medico da molto tempo e rappresenta un metodo molto utile.

Cosa si può rilevare tramite PCR?

Vediamo ora cosa può rilevare questo test PCR. Molti pensano che sia utile solo per il COVID-19, ma non è così. Ecco alcuni esempi:

• Malattie infettive: la PCR può aiutare a determinare se febbre, raffreddore o tosse sono causati da un virus , batteri , funghi o parassiti . Ad esempio:
• Il virus SARS-CoV-2 che causa il COVID-19 (COVID-19) .
• Influenza , così chiamiamo comunemente l'influenza stagionale.
• Il virus respiratorio sinciziale (RSV), particolarmente comune nei neonati.
• Il batterio che causa la tubercolosi.
• Molte altre infezioni virali e batteriche.
• Malattie genetiche: Alcune persone hanno malattie genetiche che si ereditano, giusto? Malattie come, ad esempio , la fibrosi cistica.Questa PCR viene utilizzata anche per diagnosticare patologie come la malattia di Huntington e la sindrome dell'X fragile . Si tratta di malattie molto complesse, quindi la diagnosi precoce è fondamentale per il trattamento.
• Tipi di cancro: questo metodo aiuta anche a identificare alcuni tipi di cancro, come il linfoma .
• Alterazioni genetiche nel cancro: nel trattamento di una persona affetta da cancro, questo test PCR può anche rilevare specifiche variazioni/mutazioni genetiche nelle cellule tumorali. Ciò consentirà di utilizzare terapie mirate per colpire tali alterazioni specifiche. Si tratta di un importante progresso nel campo della cura del cancro.
• Rischio di malattie future: le persone con determinate alterazioni genetiche possono essere a maggior rischio di sviluppare malattie gravi come il cancro in futuro. Questa PCR viene utilizzata anche per i test genetici di valutazione del rischio di cancro . Ciò consente di essere consapevoli in anticipo e di apportare modifiche allo stile di vita, se necessario, o di rimanere vigili sottoponendosi a test regolari.
• Test prenatali: la PCR è utile anche nei test eseguiti per verificare se il feto di una donna incinta presenta una condizione genetica.

Non solo, potreste averlo visto nei film, dove le prove del DNA, come un minuscolo capello o una macchia di sangue rinvenuti sulla scena del crimine, vengono prelevate e utilizzate per identificare il criminale. Anche i laboratori forensi utilizzano questa tecnologia PCR per aumentare la quantità di DNA ed effettuare analisi.

Quali sono i test e i metodi che utilizzano la tecnologia PCR?

La tecnologia PCR viene utilizzata in una varietà di metodi di analisi. Il tipo di test per cui è necessario prelevare un campione dipenderà da ciò che si desidera analizzare. Ecco alcuni esempi:

• Esami del sangue: viene prelevato un campione di sangue e la PCR viene utilizzata per rilevare alterazioni genetiche e determinate malattie infettive.
• Tampone nasofaringeo: un campione di muco prelevato dall'interno del naso o della gola può essere utilizzato per testare infezioni respiratorie come l'influenza, il COVID-19 e il virus respiratorio sinciziale (RSV). Questo è ciò che abbiamo sperimentato tutti durante il COVID.
• Diagnosi genetica preimpianto (PGD) o screening genetico preimpianto (PGS): durante il processo di fecondazione in vitro (FIV) , alcune cellule degli embrioni vengono prelevate e analizzate per individuare eventuali anomalie genetiche prima dell'impianto nell'utero materno. Questa procedura viene solitamente eseguita pochi giorni dopo il prelievo degli ovociti.
• Amniocentesi:Durante la gravidanza, una piccola quantità di liquido amniotico che circonda il feto nell'utero materno può essere utilizzata per analizzare il suo stato genetico tramite PCR. Questo test viene eseguito da un medico specialista.
• Biopsia: Per identificare le mutazioni genetiche nelle cellule tumorali (test molecolare), viene prelevato un piccolo campione del tumore (biopsia tumorale) o una biopsia del midollo osseo. Si tratta di un intervento simile a un piccolo intervento chirurgico. Il campione viene quindi utilizzato per eseguire la PCR al fine di individuare le alterazioni genetiche.

Come ci si prepara per questo test?

Nella maggior parte dei casi, non è necessaria alcuna preparazione particolare per un test PCR. Tuttavia, dipende da cosa si sta analizzando e dal metodo utilizzato per raccogliere il campione. Ad esempio, alcuni esami del sangue potrebbero richiedere il digiuno per alcune ore prima. Pertanto, è consigliabile chiedere al proprio medico o al laboratorio di analisi se è necessario seguire particolari precauzioni.

Come funziona la PCR? Un po' di scienza!

Questa è una spiegazione un po' scientifica, ma cercherò di semplificarla. La PCR (reazione a catena della polimerasi) identifica una sequenza unica del DNA che si vuole ricercare, ovvero specifica per esso. Questa sequenza potrebbe essere una specifica alterazione genetica in un tumore, oppure il codice genetico di un virus o di un batterio. Questo viene chiamato DNA bersaglio .

Il nome "Reazione a Catena della Polimerasi" si riferisce al processo mediante il quale un gran numero di copie di un DNA bersaglio vengono prodotte (amplificate) in laboratorio. Questo processo utilizza un enzima chiamato DNA polimerasi . Questo enzima crea copie del DNA bersaglio, se presente nel campione.

Questa "reazione a catena" si verifica quando una soluzione viene sottoposta a numerosi cicli di riscaldamento e raffreddamento. In un singolo ciclo, la quantità di DNA può raddoppiare. Immaginate un processo che passa da uno a due, da due a quattro, da quattro a otto... e così via, fino a produrre milioni di copie. Il vantaggio di questo processo è che la PCR può rilevare anche piccole quantità di DNA o RNA che altrimenti sfuggirebbero ad altri test.

Spesso, dopo aver eseguito la PCR, gli scienziati devono effettuare ulteriori test per analizzare il DNA amplificato. Talvolta, però, durante il processo di PCR vengono aggiunti alla soluzione dei marcatori speciali che permettono di stabilire se il campione è positivo o negativo. Questo metodo consente di ottenere risultati rapidi, soprattutto nella ricerca di infezioni virali.

Quali tipi di PCR esistono?

Esistono diversi tipi di PCR. Alcuni richiedono passaggi aggiuntivi per copiare o analizzare il DNA. Analizziamo due tipi principali:

1. PCR a trascrittasi inversa (RT-PCR)

Immaginiamo che l'informazione genetica che vogliamo copiare e ricercare non si trovi nel DNA, ma nell'RNA. (Ad esempio, il virus Covid-19 ha RNA). In questo caso, nella RT-PCR , l'RNA viene prima convertito in DNA utilizzando un enzima specifico (trascrittasi inversa). Il DNA che si forma è chiamato DNA complementare (cDNA) . Dopodiché, si procede con il normale processo di PCR menzionato in precedenza. Questo perché la PCR tradizionale può essere eseguita solo sul DNA.

2. PCR in tempo reale / PCR quantitativa (qPCR)

In questo processo, durante la produzione delle copie di DNA, vengono aggiunti speciali marcatori fluorescenti . Questi marcatori emettono luce quando si legano al DNA bersaglio. In questo modo, senza bisogno di ulteriori analisi, chi esegue il test può verificare in tempo reale la presenza del DNA in questione nel campione e, inoltre, ottenere una stima quantitativa della sua quantità.

La cosa che genera confusione è che alcune persone chiamano questo metodo anche "RT-PCR". Ma non è la stessa cosa della PCR a trascrittasi inversa menzionata in precedenza. Inoltre, questo metodo PCR in tempo reale può essere utilizzato in combinazione con la PCR a trascrittasi inversa menzionata in precedenza. In tal caso viene chiamato RT-PCR in tempo reale . Questo metodo RT-PCR in tempo reale viene utilizzato per i test con tampone nasale per rilevare virus a RNA come Covid-19 e influenza.

Cosa ci dicono i risultati di un test PCR?

Quando si ricevono i risultati di un test PCR, la formulazione potrebbe variare leggermente a seconda di ciò che è stato analizzato.

• In genere, se il risultato indica "rilevato" o "presente", significa che si ha la mutazione genetica o l'infezione ricercata dal test.
• Se il risultato indica "non rilevato", significa che il test non è stato in grado di individuare il DNA o l'RNA bersaglio analizzato. Tuttavia, in caso di infezione, ciò può talvolta significare che il test è stato eseguito troppo presto nel corso dell'infezione. L'infezione potrebbe essere ancora presente, ma la quantità di virus o batteri potrebbe non essere sufficiente per essere rilevata tramite PCR in quella fase.

Come interpretare i risultati del test PCR per il Covid-19?

Si tratta di un aspetto che ormai molte persone conoscono.

• Un risultato positivo al test PCR per il COVID , ovvero la dicitura "Rilevato", significa che probabilmente sei infetto da COVID-19 o che sei recentemente guarito dal COVID-19 (a volte il test PCR può rimanere positivo per un certo periodo di tempo dopo la guarigione).
• Se il risultato del test PCR per il COVID è negativo ("Non rilevato"), significa che molto probabilmente non eri positivo al COVID-19 quando hai effettuato il tampone nasale. Tuttavia, come accennato in precedenza, a volte, nelle fasi iniziali dell'infezione, soprattutto in assenza di sintomi, i test PCR possono risultare negativi. Pertanto, se presenti sintomi, il medico potrebbe consigliarti di ripetere il test dopo qualche giorno.

Quanto tempo ci vuole per ottenere i risultati della PCR?

Ciò varia anche a seconda del test eseguito.

• I test con tampone nasale per virus comuni come l'influenza e il COVID-19 di solito richiedono alcune ore o un giorno per fornire i risultati.
• I test genetici che utilizzano analisi del sangue e biopsie possono richiedere una settimana o più per ottenere i risultati, poiché il processo di analisi è un po' più complesso.

Quando è necessario consultare un medico?

Se avete domande o dubbi su un test PCR o sui suoi risultati, non esitate a parlarne con il vostro medico. Sarà in grado di spiegarvi tutto.

Il messaggio più importante da portare a casa

Sebbene l'espressione "test PCR" sia entrata improvvisamente nel nostro linguaggio quotidiano con la pandemia di COVID-19 del 2020, si tratta in realtà di una tecnologia molto preziosa che i medici utilizzano da decenni. La PCR aiuta a identificare e copiare piccole quantità di DNA o RNA, che possono essere utilizzate per diagnosticare diverse patologie.

Sebbene sia una procedura comune per i medici, potrebbe non esserlo per te. Lo capiamo. La buona notizia è che richiede solo un piccolo campione di sangue e la procedura di solito dura pochi minuti. Se hai domande, dubbi o perplessità al riguardo, parlane con il tuo medico. Ti spiegherà tutto. Rimani in salute!

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