Vi siete mai chiesti quanto sia frenetico il nostro cervello? È come Colombo, dove migliaia di cose accadono contemporaneamente. Messaggi vanno e vengono, decisioni vengono prese, emozioni vengono controllate... tutto questo avviene attraverso una rete di piccoli messaggeri chimici. Cosa succede, quindi, quando tutto impazzisce in un luogo così caotico? Tutto diventa frenetico, giusto? C'è qualcuno nel nostro cervello che ferma questo caos, calma tutto e lo controlla. Oggi parleremo di questo importante messaggero, ovvero il "freno" naturale del nostro cervello. Si tratta del GABA.
Che cos'è esattamente il GABA?
In parole semplici, il GABA , acronimo di acido gamma-aminobutirrico, è un messaggero chimico presente nel nostro cervello. In medicina, questi composti vengono chiamati neurotrasmettitori. Come i postini, trasportano messaggi da una cellula nervosa all'altra all'interno del cervello.
Ma il messaggio che il GABA trasmette è un po' particolare. Non è un messaggio che dice "Sbrigati, corri". È un messaggio che dice "Okay, okay, basta ora. Rallenta un po', calmati". In altre parole, il GABA regola leggermente l'attività del nostro sistema nervoso centrale, ovvero del cervello e del midollo spinale. Impedisce che le cellule nervose vengano stimolate inutilmente.
Ecco perché crediamo che il GABA svolga un ruolo chiave nel calmare la mente e nel controllare fattori come stress, paura e ansia. È come un tranquillante naturale del nostro cervello.
Analizziamo più da vicino il funzionamento del GABA.
Per comprendere questo concetto, immaginate che le cellule nervose del vostro cervello comunichino tra loro. Tuttavia, non sono collegate. Tra una cellula e l'altra c'è un piccolo spazio, che chiamiamo sinapsi. Quando è necessario inviare un messaggio, un neurotrasmettitore viene rilasciato da una cellula, attraversa quello spazio e si lega a un recettore specifico sulla cellula successiva.
È come una chiave e una serratura. Non tutte le chiavi possono aprire tutte le serrature. Allo stesso modo, non tutti i neurotrasmettitori possono connettersi a tutti i recettori. La chiave, chiamata GABA, può aprire solo le serrature, chiamate recettori GABA.
Quando il GABA si lega al suo recettore, il messaggio che la cellula nervosa successiva riceve è di "ridurre la propria attività". In altre parole, viene ridotta la capacità di quella cellula di ricevere messaggi da altre cellule, di generare nuovi messaggi o di inviarne ad altre. In questo modo, l'attività cerebrale complessiva si calma. Proprio come quando un semaforo diventa rosso su una strada trafficata: le auto si fermano e il traffico viene in qualche modo regolato.
GABA e glutammato: i due interruttori "acceso" e "spento" del cervello.
Affinché il nostro cervello funzioni correttamente, l'equilibrio è fondamentale. Quando parliamo di GABA, dobbiamo parlare anche del suo opposto, il glutammato .
Il GABA e il glutammato funzionano come due interruttori "acceso" e "spento".
- Il GABA è il principale interruttore di "spegnimento" del cervello. Ovvero, il principale neurotrasmettitore che interrompe l'attività e induce calma.
- Il glutammato è il principale interruttore di "accensione" del cervello. Ovvero, è un "neurotrasmettitore" che stimola le cellule nervose e ne aumenta l'attività.
Pensate all'acceleratore e al freno di un'auto. Se volete guidare correttamente, dovete usarli entrambi in modo appropriato e al momento giusto. Averne solo uno non basta. Se avete solo l'acceleratore, andrete a sbattere ovunque. Se avete solo il freno, non potete andare avanti. Allo stesso modo, affinché il nostro cervello funzioni in modo sano ed efficiente, è necessario un delicato equilibrio tra gli effetti calmanti del GABA e gli effetti stimolanti del glutammato.
Sorprendentemente, questo agente calmante chiamato GABA viene prodotto dallo stesso stimolante, il glutammato. Il glutammato viene convertito in GABA grazie all'azione di un enzima specifico.
Cosa succede se i livelli di GABA sono sbilanciati?
Se l'equilibrio di cui abbiamo parlato viene meno, soprattutto se l'attività del GABA diminuisce, i "freni" del cervello non funzioneranno correttamente. Di conseguenza, l'attività cerebrale aumenterà inutilmente, e potranno insorgere una serie di problemi. Vediamo di seguito alcune delle patologie che si ritiene siano correlate alla diminuzione dell'attività del GABA.
| condizione medica | Una semplice spiegazione |
|---|---|
| Disturbi d'ansia e dell'umore | Quando la quantità di GABA non è sufficiente a calmare la mente, possono insorgere paure inutili, pensieri inquietanti e un umore irrequieto. |
| Schizofrenia | Si tratta di una complessa malattia mentale che influenza pensieri, sentimenti e comportamenti. Alcune evidenze suggeriscono che uno squilibrio del GABA possa contribuire a questo disturbo. |
| Disturbo dello spettro autistico | Una condizione dello sviluppo che influenza le relazioni sociali e la comunicazione. Si manifesta con alterazioni del sistema GABAergico. |
| Depressione | Tristezza prolungata e perdita di interesse per le cose. Ciò potrebbe essere correlato a bassi livelli di GABA. |
| Epilessia / Crisi epilettiche | Un aumento improvviso e incontrollato dell'attività elettrica nel cervello. La causa principale è l'indebolimento del meccanismo di "frenata" del GABA. |
| Malattia di Huntington | Una malattia ereditaria che distrugge gradualmente le cellule cerebrali. |
| Ipersonnia | L'eccessiva sonnolenza diurna o il dormire per periodi prolungati possono essere causati da un'iperattività del sistema GABA. |
Esistono farmaci che agiscono sul GABA?
Sì. Poiché il GABA svolge un ruolo così importante nel nostro cervello, le case farmaceutiche hanno sviluppato una serie di farmaci che agiscono sul sistema GABA. Questi farmaci funzionano potenziando gli effetti calmanti naturali del GABA o agendo come il GABA stesso.
Importante: i seguenti farmaci sono solo a titolo esemplificativo. Non assumerli o interromperne l'uso per nessun motivo senza il consiglio e la raccomandazione di un medico. Alcuni di questi possono creare dipendenza e causare effetti collaterali.
| Categoria/nome del farmaco | A cosa serve? (Esempio) |
|---|---|
| Benzodiazepine - ad esempio Diazepam (Valium®), Alprazolam (Xanax®) | Per ridurre l'ansia, controllare le convulsioni, controllare i sintomi dell'astinenza da alcol e rilassare i muscoli. |
| Barbiturici | Anche questi sono un tipo di farmaco sedativo. Vengono utilizzati per il trattamento delle convulsioni e per l'anestesia. |
| Acido valproico | Viene somministrato per controllare le convulsioni e anche come stabilizzatore dell'umore. |
| Zolpidem (Zolpidem - Ambien®) | Una pillola per dormire usata per curare l'insonnia. |
| Propofol | Un farmaco potente utilizzato per l'anestesia generale durante gli interventi chirurgici. |
| Baclofene | Un farmaco somministrato per ridurre la rigidità muscolare indesiderata (spasticità). |
Verità o falsità sugli integratori e gli alimenti contenenti GABA
Probabilmente avrete visto in vendita in farmacia o online gli "integratori di GABA". Promettono di aiutare a rilassarsi, ad addormentarsi e a ridurre lo stress. Ma c'è un problema.
Il nostro cervello è un luogo molto sicuro. Non lascia entrare chiunque. C'è uno speciale sistema di sicurezza che lo protegge, chiamato barriera emato-encefalica . È come un fossato intorno a un castello. Solo le cose essenziali per il cervello sono autorizzate a passare attraverso questo sistema di sicurezza.
Molti ricercatori ritengono che la capacità degli integratori di GABA assunti per via esterna di attraversare la barriera emato-encefalica sia molto bassa. Pertanto, il modo in cui agiscono sul cervello non è ancora chiaro. Alcune persone affermano di sentirsi più calme dopo aver assunto questi integratori. Non esiste ancora un consenso scientifico sul fatto che ciò sia dovuto all'effettivo raggiungimento del cervello da parte del GABA o se si tratti di un effetto placebo.
Pertanto, è fondamentale consultare il proprio medico prima di assumere un integratore di GABA. È lui o lei la persona più indicata per valutare se sia appropriato o meno per la propria condizione.
Il GABA è presente negli alimenti?
Sì, il GABA è naturalmente presente in alcuni alimenti, soprattutto in quelli fermentati.
- Kimchi
- Miso
- Tempeh
Inoltre, anche il tè verde, nero e oolong contengono GABA. Si ritiene inoltre che alimenti come riso integrale, soia, broccoli, spinaci, pomodori e cavolfiore contribuiscano ad aumentare la produzione di GABA nel nostro corpo.
Ma, come per gli integratori, non ci sono ancora prove sufficienti e certe che dimostrino quanto GABA proveniente da questi alimenti raggiunga effettivamente il cervello. Tuttavia, seguire una dieta equilibrata e sana fa bene all'organismo sotto ogni aspetto.
Messaggio da portare a casa
- Il GABA è il principale messaggero chimico "calmante" del nostro cervello. Agisce come il "freno" del nostro cervello.
- Un equilibrio tra glutammato, che aumenta l'attività cerebrale, e GABA, che la diminuisce, è essenziale per una mente sana.
- Bassi livelli di GABA possono essere collegati a diverse patologie, come ansia, depressione ed epilessia.
- Molti farmaci importanti utilizzati in medicina agiscono sul sistema GABA. Il loro utilizzo deve avvenire esclusivamente sotto controllo medico.
- Non ci sono ancora sufficienti prove scientifiche sull'efficacia degli integratori di GABA presenti sul mercato, ed è discutibile se questi riescano effettivamente a raggiungere il cervello.
- Se soffrite di ansia, stress o insonnia, è fondamentale consultare un medico qualificato e chiedere consiglio , piuttosto che affidarsi esclusivamente a integratori o alimenti.
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