Hai difficoltà a deglutire? Potrebbe trattarsi di acalasia? Parliamone!

Vi è mai capitato di avere la sensazione che cibo o bevande vi si bloccassero nell'esofago? O di avvertire dolore al petto e la sensazione che il cibo risalga in gola? Questi sintomi possono essere molto fastidiosi nella vita di tutti i giorni. Oggi parleremo di una condizione che può causare sintomi simili, ma che non è molto comune. Si tratta di una condizione chiamata acalasia (nota anche come cardiospasmo).

Cos'è l'acalasia? Cerchiamo di capirlo in modo semplice!

In parole semplici, l'acalasia è una rara condizione in cui l'esofago, il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco, non funziona correttamente. Sapevate che l'esofago non è solo un tubo? È un tubo formato da muscoli. Quando deglutiamo qualcosa, questi muscoli si contraggono (come un'onda) e spingono il cibo verso il basso. Questo processo è chiamato peristalsi.

Ora immaginate che nella parte più profonda dell'esofago, dove il cibo entra nello stomaco, ci sia un anello muscolare che assomiglia a una porta. Questo si chiama "sfintere esofageo inferiore" o "LES". Normalmente, quando il cibo si avvicina al LES, questo si apre (si rilassa) e permette al cibo di passare nello stomaco. Poi si richiude, impedendo al contenuto dello stomaco di risalire nell'esofago.

Tuttavia, in una persona affetta da acalasia, questo processo viene interrotto.

1. Il movimento peristaltico nel tratto digerente non avviene correttamente o è molto debole.

2. Quella porta chiamata "LES" non si apre correttamente quando arriva il cibo. È bloccata.

Cosa succede quindi? Il cibo e le bevande che mangiate rimangono bloccati nell'esofago, senza raggiungere lo stomaco. Questo provoca difficoltà di deglutizione, dolore al petto e reflusso di cibo in gola. Col tempo, il corpo può perdere peso e sviluppare carenze nutrizionali perché non riceve abbastanza nutrimento.

L'acalasia non è una malattia molto comune. In un paese come gli Stati Uniti, colpisce circa una persona su centomila. Di solito si manifesta nelle persone anziane, tra i 25 e i 60 anni. Tuttavia, a volte può colpire anche i bambini piccoli.

Quali sono i sintomi dell'acalasia? Come viene diagnosticata?

I sintomi dell'acalasia non compaiono all'improvviso. Nella maggior parte dei casi, si sviluppano lentamente. Potresti non notare la differenza per mesi o anni. I sintomi principali che si possono osservare sono:

• Difficoltà a deglutire (disfagia): questo è il sintomo principale. Potrebbe essere difficile deglutire prima i cibi solidi e poi i liquidi.
• Rigurgito: non è la stessa cosa del vomito, ma consiste nel cibo non digerito che risale in gola. Questo può accadere soprattutto di notte, durante il sonno.
• Dolore al petto: un dolore improvviso, a volte intenso, al petto può essere così forte da poter essere scambiato per un attacco di cuore.
• Difficoltà ad andare in bagno.
• Bruciore di stomaco: ma questo potrebbe essere diverso dall'infiammazione della gastrite comune.
• Singhiozzo.
• Perdita di peso inspiegabile: la perdita di peso si verifica nel tempo perché il cibo non viene assorbito correttamente dall'organismo.

Ricorda che questi sintomi peggiorano con il tempo, quindi è importante consultare un medico se noti anche il minimo cambiamento.

Quali sono le cause dell'acalasia?

In realtà, gli esperti non conoscono ancora la causa esatta dell'acalasia. Tuttavia, esiste una teoria principale. Si tratta di una malattia autoimmune, ovvero un processo in cui il nostro sistema immunitario attacca le cellule del nostro stesso corpo. Secondo questa teoria, il processo avviene in questo modo:

1. Il nostro sistema immunitario viene attivato da qualcosa come un virus.

2. Tuttavia, per errore, questo sistema immunitario inizia ad attaccare le cellule nervose che controllano l'attività muscolare dell'esofago.

3. Queste cellule nervose vengono gradualmente distrutte.

4. Di conseguenza, il movimento (peristalsi) che spinge il cibo lungo l'esofago e l'apertura dello sfintere esofageo inferiore non avvengono correttamente.

Questa è l'opinione attualmente accettata, ma sono in corso ulteriori ricerche.

Quali sono le possibili complicazioni dell'acalasia?

Nell'acalasia, il cibo rimane bloccato nell'esofago, il che può causarne la risalita in gola e talvolta nella trachea. Se ciò accade, possono verificarsi diverse complicazioni. Ad esempio:

• Polmonite da aspirazione: una forma di polmonite causata dall'ingresso di cibo nei polmoni.
• Bronchiectasie: Danno alle vie aeree nei polmoni.
• Infezioni polmonari.
• Aumento del rischio di cancro esofageo: questo rischio aumenta a causa del cibo che rimane bloccato nell'esofago per lungo tempo e della conseguente infiammazione.
• Malnutrizione: è dovuta alla mancanza di cibo nell'organismo.

Per questo motivo è importante diagnosticare e trattare l'acalasia tempestivamente.

Come viene diagnosticata l'acalasia dai medici?

Se si manifestano i sintomi sopra menzionati, durante la visita medica verranno poste domande sui sintomi stessi, sulla loro durata, ecc. Successivamente, verrà eseguito un esame obiettivo. Per confermare la diagnosi di acalasia si utilizzano principalmente tre test:

1. Esofagogramma (deglutizione di bario): In questo esame, viene somministrato un liquido chiamato bario da bere. Viene quindi eseguita una radiografia per osservare come il cibo si muove lungo l'esofago. In caso di acalasia, l'esofago è gonfio e lo sfintere esofageo inferiore non si apre correttamente.

2. Test di manometria esofagea:In questo esame, un sottile tubo viene inserito attraverso il naso nell'esofago e vengono misurate la contrazione dei muscoli esofagei e la pressione dello sfintere esofageo inferiore (LES). Nell'acalasia, la pressione del LES è elevata e si può riscontrare l'assenza di movimento dell'esofago (peristalsi). Questo è il test migliore per diagnosticare l'acalasia.

3. Endoscopia digestiva superiore: un tubo sottile e flessibile con una telecamera all'estremità viene inserito attraverso la bocca nell'esofago e nello stomaco per esaminarne l'interno. Questo esame può anche essere utile per individuare altri problemi nell'esofago (come il cancro). Talvolta può essere prelevato un piccolo campione di tessuto (biopsia) per l'esame istologico.

Quali sono i trattamenti per l'acalasia?

L'obiettivo principale del trattamento dell'acalasia è rilassare il muscolo dello sfintere esofageo inferiore (LES) nella parte inferiore dell'esofago, consentendo al cibo di passare nello stomaco. Questi trattamenti non possono curare completamente l'acalasia , ma possono controllarne i sintomi e migliorare la qualità della vita. Il medico valuterà i sintomi, l'età e le preferenze del paziente per determinare l'opzione terapeutica più adatta.

Trattamento non chirurgico

• Dilatazione con palloncino: in questa procedura, un palloncino speciale viene inserito attraverso l'esofago, in modo simile a un'endoscopia, fino alla zona in cui si trova lo sfintere esofageo inferiore (LES), e gonfiato. In questo modo, l'anello muscolare contratto si distende e si rilassa leggermente, creando un passaggio per il cibo. La procedura viene eseguita in anestesia locale leggera. Questo trattamento potrebbe dover essere ripetuto più volte.
• Farmaci: Esistono alcuni farmaci che possono rilassare lo sfintere esofageo inferiore.
• Iniezione di Botox® (tossina botulinica): il Botox viene iniettato nello sfintere esofageo inferiore (LES) tramite endoscopia. Questo paralizza e rilassa temporaneamente il muscolo. Tuttavia, l'effetto dura solo pochi mesi e deve essere ripetuto.
• Compresse come la nifedipina (Procardia XL®, Adalat CC®) o l'isosorbide (Imdur®, Monoket®). Queste dovrebbero essere assunte prima dei pasti e rilassano lo sfintere esofageo inferiore (LES). Tuttavia, non sono efficaci per tutti e possono avere effetti collaterali.

Trattamento chirurgico

Esistono diverse procedure chirurgiche che possono essere eseguite per rilassare lo sfintere esofageo inferiore (LES). Queste vengono spesso eseguite senza grandi incisioni, attraverso piccole incisioni (laparoscopiche / minimamente invasive).

• Miotomia di Heller laparoscopica: è l'intervento chirurgico più comune. In questa procedura, uno strumento simile a un endoscopio viene inserito attraverso piccole incisioni nell'addome e le fibre muscolari dello sfintere esofageo inferiore (LES) vengono recise (miotomia significa recidere il muscolo). Questo rilassa il LES. Spesso, viene eseguita anche una procedura chiamata fundoplicatio, che consiste nell'avvolgere la parte superiore dello stomaco attorno all'esofago per ridurre il reflusso acido gastrico nell'esofago (GERD).
• Miotomia endoscopica perorale (POEM): si tratta di una nuova procedura. In essa, un endoscopio viene inserito attraverso la bocca, passa sotto la mucosa esofagea e recide il muscolo dello sfintere esofageo inferiore (LES). Questa procedura non richiede un'incisione esterna.

In casi molto rari, se i sintomi sono molto gravi e altri trattamenti non hanno avuto successo, il medico potrebbe raccomandare un intervento chirurgico per rimuovere l'intero esofago (esofagectomia).

Complicazioni del trattamento

La miotomia di Heller laparoscopica e gli interventi POEM hanno un'elevata percentuale di successo. Tuttavia, possono verificarsi alcune complicazioni:

• Ricomparsa dei sintomi dell'acalasia.
• GERD (malattia da reflusso gastroesofageo) (soprattutto se non viene eseguita una fundoplicatio dopo la miotomia di Heller).
• Molto raramente, si verifica la perforazione dell'esofago durante l'intervento chirurgico.

Cosa ci si può aspettare in caso di acalasia?

I sintomi dell'acalasia possono talvolta ripresentarsi anche dopo il trattamento. Pertanto, il monitoraggio medico a lungo termine ("follow-up") è molto importante. Il medico vi visiterà regolarmente:

• Vengono eseguiti dei test per accertarsi che il cibo e i liquidi passino correttamente dall'esofago allo stomaco.
• Verifica la presenza di sintomi di reflusso gastroesofageo.
• Verifica la presenza di segni precoci di cancro esofageo (questo rischio è leggermente più elevato in caso di acalasia).

Se non trattata, l'acalasia può portare a carenze nutrizionali e può essere potenzialmente letale. Tuttavia, con un trattamento adeguato, una persona sana può vivere una vita normale.

Come posso prendermi cura di me stesso?

Quando si convive con una condizione chiamata "acalasia", ci sono diverse cose che si possono fare per facilitare il passaggio di cibo e bevande attraverso l'esofago e per gestire i sintomi:

• Taglia il cibo a pezzetti piccoli e masticalo bene.
• Bevi molta acqua durante i pasti. Questo inumidirà il cibo e ne faciliterà la deglutizione.
• Mangiate seduti con la schiena dritta. Questo aiuterà la forza di gravità a far scendere il cibo.
• Evitate di mangiare cibi solidi nelle tre o quattro ore prima di andare a letto. Questo darà al vostro stomaco il tempo di digerire il cibo prima che vi addormentiate.
• Quando dormi, tieni un cuscino in più sotto la testa. Tenere la testa sollevata aiuta a ridurre la possibilità che il cibo risalga dall'esofago alla trachea.

Quali alimenti bisogna evitare in caso di acalasia?

Poiché l'acalasia rende difficile il passaggio del cibo attraverso l'esofago, alcuni alimenti possono peggiorare i sintomi. Prestare particolare attenzione a cibi come questi:

• Alimenti che possono ostruire l'esofago: ad esempio, mele non sbucciate, uva, verdure crude, carni fibrose o essiccate.
• Alimenti che possono addensarsi e accumularsi nell'esofago: ad esempio, pane (soprattutto pane bianco), riso bianco, patate, patatine fritte e pasta.
• Alimenti che possono irritare la gola: ad esempio, cibi piccanti, bevande gassate e bevande alcoliche.

Questi alimenti non hanno lo stesso effetto su tutti. Devi scoprire da solo, attraverso l'esperienza, quali alimenti ti creano problemi.

Quando dovrei consultare un medico?

Se noti nuovi cambiamenti nel tuo corpo, in particolare nuovi sintomi di acalasia, come difficoltà a deglutire , consulta immediatamente un medico.

L'acalasia è una malattia rara i cui sintomi si sviluppano gradualmente nel tempo. I sintomi possono variare dal bruciore di stomaco al singhiozzo fino alla difficoltà di deglutizione. Pertanto, potresti non pensare immediatamente che tutti questi sintomi siano correlati a un'unica patologia.

Tuttavia, è importante consultare un medico in caso di sintomi persistenti, anche se apparentemente non correlati. Esistono diversi trattamenti per l'acalasia. Il medico potrà illustrarvi ciascun trattamento e aiutarvi a scegliere quello più adatto al vostro caso. Non preoccupatevi, se la diagnosi e il trattamento sono precoci, la condizione può essere gestita efficacemente.

Riepilogo (Messaggio chiave)

L'acalasia è una condizione in cui i muscoli della parte inferiore dell'esofago non funzionano correttamente, impedendo al cibo di passare nello stomaco. I sintomi includono difficoltà a deglutire, dolore al petto e reflusso di cibo in gola. Esistono test specifici per diagnosticarla. I trattamenti includono la dilatazione dei muscoli con un palloncino, farmaci e interventi chirurgici. Sebbene non esista una cura definitiva, i sintomi possono essere ben controllati e si può condurre una vita normale. Se si manifestano questi sintomi, non esitate a consultare un medico. La vostra salute è nelle vostre mani!

Acalasia , cardiospasmo, difficoltà di deglutizione, esofago, sfintere esofageo inferiore, disfagia, manometria esofagea