Il metodo più recente per combattere il cancro utilizzando le proprie cellule (terapia con cellule CAR-T)

Avete mai pensato che il nostro corpo possa combattere il cancro da solo? In realtà, il nostro organismo possiede un sistema di difesa molto intelligente chiamato sistema immunitario. Una parte speciale di questo sistema è costituita dai linfociti T, che agiscono come soldati. Il loro compito è individuare e distruggere i germi estranei e le cellule mutate che entrano nell'organismo. A volte, però, le cellule tumorali sono molto astute. Si nascondono dai linfociti T, li ingannano e proliferano all'interno del corpo. In questi casi, parleremo di una nuova e straordinaria terapia che aiuta i nostri stessi linfociti T a riconoscere e distruggere le cellule tumorali attraverso un "addestramento speciale".

In parole semplici, cos'è la terapia con cellule CAR T?

Sebbene il nome possa sembrare complicato, il concetto è piuttosto semplice. La terapia con cellule CAR-T è un tipo di immunoterapia. Consiste nel prelevare alcune delle proprie cellule T e modificarle geneticamente in laboratorio.

Pensate alle vostre cellule T come a degli agenti di polizia. Le cellule tumorali sono come dei ladri travestiti. Di solito, la polizia non riesce a riconoscere questi ladri. La terapia con cellule T CAR è come dare ai vostri agenti di polizia (cellule T) un paio di occhiali speciali. Questo specchio si chiama "Recettore Chimerico per l'Antigene" (CAR) . Viene prodotto in laboratorio e attaccato alle cellule T.

Ora, quando questo speciale specchio viene applicato, le cellule T sono in grado di riconoscere con precisione specifiche proteine ​​(antigeni) sulla superficie delle cellule tumorali. Le cellule cancerose, prima nascoste, diventano così chiaramente visibili. Le cellule T, che hanno acquisito questa straordinaria capacità, attaccano direttamente le cellule tumorali e le distruggono. Questo trattamento è di grande aiuto per la guarigione completa di alcuni tipi di tumori del sangue e per prolungare la vita di chi ne è affetto.

Quali tipi di tumori del sangue vengono trattati con questa terapia?

Attualmente, la terapia con cellule CAR-T viene utilizzata solo per alcuni tipi di tumori del sangue che non hanno risposto ad altri trattamenti (come la chemioterapia) o che si sono ripresentati dopo il trattamento. Essendo ancora una terapia molto recente, non viene somministrata a tutti i tumori.

La tabella seguente mostra per quali tipi di cancro questo trattamento è attualmente approvato.

Come avviene questo processo di trattamento?

L'intero processo si articola in diverse fasi. È come addestrare dei soldati alla guerra e poi rimandarli sul campo di battaglia.

Fase 1: Raccolta delle cellule T

Innanzitutto, il tuo corpo ha bisogno di raccogliere i globuli bianchi, in particolare i linfociti T. Questo avviene tramite un processo chiamato leucaferesi . Consiste nel far passare il tuo sangue attraverso un'apparecchiatura che separa solo i globuli bianchi, reinfondendo il resto nel tuo corpo. È simile alla donazione di sangue, ma viene prelevata solo una parte del sangue e il resto viene reinfuso.

2. Fase: inviare le cellule T al laboratorio e modificarle

Successivamente, i linfociti T prelevati vengono inviati a un laboratorio specializzato. Qui, gli scienziati utilizzano l'ingegneria genetica per inserire il CAR (recettore chimerico per l'antigene) di cui abbiamo parlato in precedenza nei linfociti T. Questi nuovi linfociti T CAR potenziati vengono poi coltivati ​​in laboratorio fino a raggiungere milioni di unità. Questo processo richiede dalle tre alle sei settimane.Potrebbe volerci del tempo.

3. Fase: Preparazione del corpo

In attesa che le cellule CAR T vengano sviluppate in laboratorio, il medico potrebbe prescriverle altri trattamenti (terapia ponte), come la chemioterapia, per tenere sotto controllo il tumore.

Poi, qualche giorno prima della somministrazione delle cellule CAR T appena create, ti verrà somministrata una chemioterapia a basso dosaggio. Si chiama chemioterapia linfodepletiva . Questa agisce eliminando le cellule immunitarie già presenti nel tuo corpo, creando un ambiente più favorevole all'azione delle nuove cellule CAR T superpotenti.

Fase 4: Restituzione delle super cellule T all'organismo

Questo è il momento cruciale. Proprio come con una soluzione fisiologica, le cellule CAR T appena create vengono iniettate nel corpo attraverso una vena (flebo). L'operazione dura dai 5 ai 30 minuti. Una volta entrate nell'organismo, queste cellule iniziano a moltiplicarsi autonomamente, individuando e distruggendo le cellule tumorali. Poiché queste cellule rimangono a lungo nel corpo e combattono il cancro, alcuni definiscono questo trattamento un "farmaco vivente".

Cosa succede dopo il trattamento? Quali sono i rischi?

Poiché si tratta di una terapia molto forte, a volte possono verificarsi gravi effetti collaterali. Pertanto, dopo il trattamento, sarà necessario un ricovero ospedaliero di circa una settimana o dieci giorni . Medici e infermieri vi terranno sotto stretto controllo.

Principali effetti collaterali

Esistono due effetti collaterali principali e più comuni di questo trattamento. Sebbene possano essere pericolosi, le équipe mediche sono ben attrezzate per gestirli.

Quanto è efficace questo trattamento?

La terapia con cellule CAR-T ha portato nuova speranza a molte persone che combattono contro i tumori del sangue, soprattutto a coloro che non hanno risposto ad altri trattamenti.

• Ad esempio, oltre l' 85% dei bambini che hanno ricevuto questo trattamento per la leucemia linfoblastica acuta infantile (LLA) ha ottenuto una remissione completa del tumore dopo il trattamento. Inoltre, il 60% di loro era ancora libero dal tumore un anno dopo il trattamento.

Questa tecnologia è in continua evoluzione. I ricercatori di tutto il mondo si impegnano costantemente per migliorare questo trattamento, ridurne gli effetti collaterali e verificare se possa essere utilizzato anche per altri tipi di cancro.

Quando è opportuno consultare un medico?

Gli effetti collaterali di questo trattamento, in particolare la sindrome da rilascio di citochine e i problemi neurologici, possono essere potenzialmente letali . Pertanto, prima di lasciare l'ospedale, chiedete al vostro medico quali sintomi dovreste tenere particolarmente presenti.

Se sintomi come febbre, brividi, mal di testa e nausea persistono, potrebbe essere il segno di una patologia grave. In tal caso, contatta immediatamente il tuo medico o recati al Pronto Soccorso dell'ospedale.

Se tu o qualcuno che conosci ha un tumore del sangue, parla con il tuo medico per capire se la terapia con cellule CAR T è adatta al tuo caso. Sebbene questo trattamento non sia indicato per tutti, può rappresentare un'esperienza che cambia la vita per la persona giusta.