Cos'è la chemioterapia? Non preoccupatevi, ve lo spieghiamo in modo semplice!

La parola "chemioterapia" o "chemo" incute timore e ansia in molti di noi. Forse voi o una persona cara avete sentito parlare di questo trattamento da un medico. O forse siete semplicemente curiosi di saperne di più. Qualunque sia il motivo, la paura che vi assale sentendo questo nome è giustificata. In realtà, la chemioterapia è una delle armi più potenti ed efficaci che abbiamo nella lotta contro il cancro. Quindi, oggi, mettiamo da parte alcune delle nostre paure e parliamo in modo semplice e onesto di cosa sia realmente, come funzioni e perché si verificano gli effetti collaterali.

Che cos'è esattamente la chemioterapia?

In parole semplici, la chemioterapia è un tipo di farmaco somministrato per uccidere le cellule tumorali o arrestarne la crescita. Si tratta di farmaci molto potenti, chiamati appunto "farmaci chemioterapici".

Per capire come funziona, osserviamo innanzitutto le cellule del nostro corpo. Il nostro corpo è composto da miliardi di cellule. Le cellule sane si dividono quando necessario, producono nuove cellule e muoiono quando non servono più. Si tratta di un processo molto ordinato, che chiamiamo "ciclo cellulare".

Ma le cellule cancerose sono diverse, molto più imprevedibili. Non seguono un ordine preciso. Continuano a dividersi e a crescere senza controllo, ma non muoiono. È proprio questa divisione incontrollata che dà origine ai tumori, i quali possono anche danneggiare i tessuti sani.

È qui che entra in gioco la chemioterapia. L'obiettivo principale della chemioterapia sono le cellule in rapida divisione. Poiché le cellule tumorali sono un tipo di cellula che si divide molto velocemente, la chemioterapia agisce direttamente su queste cellule cancerose. Blocca il processo di divisione di queste cellule e le distrugge. In altre parole, impedisce la formazione di nuove cellule cancerose.

La chemioterapia viene utilizzata solo per il cancro?

Nella maggior parte dei casi, sì. La chemioterapia è il trattamento principale per il cancro. Il tuo oncologo potrebbe raccomandarti la chemioterapia in aggiunta ad altri trattamenti. Ad esempio:

• Intervento chirurgico: la chemioterapia può essere somministrata per ridurre le dimensioni del tumore prima che venga asportato chirurgicamente. La chemioterapia può essere somministrata anche per eliminare le eventuali cellule tumorali residue dopo l'intervento chirurgico.
• Radioterapia: somministrare la radioterapia insieme alla chemioterapia può aumentare le probabilità di successo del trattamento.
• Altri trattamenti: Talvolta viene somministrato insieme a trattamenti moderni come l'immunoterapia o la terapia mirata.

Esistono però casi in cui la chemioterapia viene utilizzata non solo per il cancro, ma anche per diverse altre patologie.

• Malattie autoimmuni:In queste malattie, il sistema di difesa del nostro corpo (sistema immunitario) attacca erroneamente le nostre stesse cellule sane. I farmaci chemioterapici controllano la crescita di queste cellule di difesa iperattive, riducendo i danni che arrecano all'organismo.
• Malattie del sangue: in alcune malattie del sangue, il midollo osseo produce cellule ematiche anomale. In questi casi, può essere necessario un trapianto di cellule staminali. Prima di ciò, viene somministrata la chemioterapia per distruggere queste cellule anomale e fare spazio a nuove cellule sane.

Quali sono i tipi di farmaci chemioterapici?

Sebbene si chiami "chemioterapia", non si tratta di un singolo farmaco. Esistono infatti molti tipi di farmaci chemioterapici, suddivisi in diverse categorie in base alla loro composizione e al modo in cui uccidono le cellule tumorali. Il medico sceglierà il farmaco o la combinazione di farmaci più adatti al vostro caso, in base al tipo di tumore, al suo stadio di avanzamento e al vostro stato di salute generale.

A volte, invece di un solo farmaco, se ne somministrano diversi insieme. Questa terapia è chiamata chemioterapia combinata . Si ricorre a questo approccio per rendere il trattamento più efficace, poiché ogni farmaco attacca le cellule tumorali in modo diverso. Inoltre, contribuisce a prevenire lo sviluppo di resistenza da parte dell'organismo allo stesso farmaco.

La tabella seguente elenca alcune delle principali classi di farmaci chemioterapici.

Parliamo degli effetti collaterali che tutti temono.

Quando si parla di chemioterapia, è impossibile non parlare degli effetti collaterali. È questo che spaventa molte persone. Ma perché si verificano questi effetti collaterali?

Ricordate che abbiamo detto prima che la chemioterapia colpisce le cellule che si dividono rapidamente . Non solo le cellule tumorali, ma anche alcune cellule sane del nostro corpo si dividono molto velocemente. Ad esempio:

• Le cellule alla base dei nostri capelli
• Cellule che rivestono la bocca e il tratto digerente
• Cellule emopoietiche nel midollo osseo

I farmaci chemioterapici non sono in grado di distinguere tra cellule tumorali e cellule sane. Pertanto, mentre attaccano le cellule cancerose, danneggiano anche queste cellule sane che si dividono rapidamente. Ecco perché si verificano gli effetti collaterali.

Ma la cosa migliore è che le nostre cellule sane possono riprendersi da questo danno. Le cellule cancerose, invece, non possono, muoiono e basta.

Effetti collaterali comuni

Gli effetti collaterali possono variare a seconda del tipo di chemioterapia ricevuta. Non tutti manifestano gli stessi effetti collaterali. Tra i più comuni si annoverano:

• Affaticamento: è un problema che molte persone sperimentano.
• Nausea e vomito: ma ora esistono ottimi farmaci per controllarli.
• Caduta dei capelli: non tutti i farmaci chemioterapici causano la caduta dei capelli. Anche se la causano, i capelli ricresceranno al termine del trattamento.
• Afte: all'interno della bocca possono svilupparsi piccole ulcere.
• Perdita di appetito: il sapore del cibo potrebbe cambiare.
• Diarrea o stitichezza
• Riduzione del numero di cellule ematiche: il midollo osseo viene colpito, causando una diminuzione dei globuli rossi, con conseguente anemia , e una diminuzione dei globuli bianchi, con conseguente neutropenia . Quando si verifica la neutropenia, la capacità del corpo di combattere i germi diminuisce, rendendo più facile l'insorgenza di infezioni.

A che ora dovrei parlare con il medico?

È importante mantenere una buona comunicazione con il medico durante il trattamento chemioterapico. Non esitate a informarlo di qualsiasi fastidio o effetto collaterale che state riscontrando.

• Se si manifestano effetti collaterali insopportabili, me lo comunichi immediatamente.
• Avvisami se il farmaco per la nausea e il dolore non sta facendo effetto.
• Se sviluppi un'infezione come febbre o raffreddore, avvisaci immediatamente.

Il medico potrebbe prescriverle un farmaco diverso o modificare il dosaggio o la frequenza della chemioterapia. Ricordi che non sta affrontando questo percorso da solo.