Conosci i tumori della testa e del collo?

Hai mal di gola persistente da giorni? O una piccola afta all'angolo della bocca che non guarisce e ti causa fastidio? Magari senti un piccolo nodulo al tatto sul collo. Di solito ci dimentichiamo di queste cose, pensando che si tratti solo di un raffreddore o di una lieve infezione. Ma a volte questi piccoli segnali possono essere il primo indizio di qualcosa di serio a cui dobbiamo prestare attenzione. Quindi, oggi parleremo di un argomento di cui non si parla molto, ma di cui tutti dobbiamo essere consapevoli: il tumore della testa e del collo.

Che cos'è il cancro alla testa e al collo?

In parole semplici, il "tumore della testa e del collo" non è un singolo tipo di cancro. È un termine generico che indica diversi tipi di tumore che si sviluppano in diverse parti della testa e del collo. La maggior parte di questi ha origine nelle cellule piatte che rivestono i tessuti umidi all'interno della bocca, della gola (faringe), della laringe e del naso. In termini medici, queste cellule sono chiamate cellule squamose. Ecco perché la maggior parte di questi tumori viene definita carcinoma a cellule squamose della testa e del collo (HNSCC).

Se ti viene diagnosticato questo tipo di cancro, il tuo oncologo collaborerà con te per decidere quali opzioni di trattamento sono più adatte al tuo caso. L'obiettivo principale è proteggere il più possibile le funzioni corporee che ci permettono di parlare, mangiare ed esprimere emozioni, combattendo al contempo il cancro. Quanto prima questa malattia viene diagnosticata e trattata, tanto maggiori saranno le possibilità di una completa guarigione.

Quali sono le principali sedi in cui possono insorgere questi tumori?

Esistono diverse tipologie principali di tumore della testa e del collo. Queste vengono classificate in base alla sede in cui si manifestano. Vediamo quali sono.

Quali sono i sintomi di questi tumori?

I sintomi di questi tumori sono molto comuni nelle fasi iniziali. Sono simili a quelli di un raffreddore o di un'infezione alla gola. Per questo motivo, molte persone li ignorano. Ma ricordate, il mal di gola che persiste per più di due o tre settimane è il sintomo più comune e principale di questi tumori.

Vediamo quali sintomi potresti manifestare a seconda del tipo di cancro.

Perché si sviluppano questi tumori? Quali sono i fattori di rischio?

Il cancro ha inizio quando una cellula normale del nostro corpo subisce una qualche trasformazione e inizia a dividersi in modo incontrollato. Questo accumulo di cellule forma un tumore. Tale tumore può invadere i tessuti circostanti e diffondersi ad altre parti del corpo.

I ricercatori hanno identificato diversi fattori di rischio chiave che influenzano questi cambiamenti cellulari.

• Uso di tabacco: questo è il nemico più grande. L'uso di tabacco è responsabile del 70-80% dei tumori della testa e del collo in tutto il mondo. Ciò include tutto, dal fumo di sigarette e sigari al tabacco da masticare e all'uso di tabacco da fiuto. Anche se non fumi, stare vicino a qualcuno che fuma (fumo passivo) aumenta il tuo rischio.
• Consumo eccessivo di alcol: anche l'uso di alcol è un importante fattore di rischio. Il rischio è ancora maggiore se si consuma alcol insieme al tabacco.
• Papillomavirus umano (HPV): si tratta di un virus a trasmissione sessuale. Nei paesi sviluppati, l'infezione da HPV è ora la principale causa di questi tumori, superando il consumo di tabacco.
• Masticazione della noce di betel: Questo è un problema molto rilevante per il nostro Paese e per i Paesi dell'Asia meridionale. La causa principale del cancro orale in Sri Lanka è la masticazione della noce di betel insieme alle foglie di betel. Questa abitudine aumenta notevolmente il rischio di cancro orale.

Altri fattori di rischio:

• Virus di Epstein-Barr (EBV): l'infezione da questo virus può causare il cancro del rinofaringe o il cancro delle ghiandole salivari.
• Sistema immunitario indebolito: quando il sistema immunitario del corpo è indebolito, è meno in grado di combattere le cellule tumorali. Il sistema immunitario può indebolirsi a causa di fattori come l'infezione da HIV e interventi chirurgici come i trapianti di organi.
• Cause genetiche: alcune patologie genetiche, come ad esempio l'anemia di Fanconi, possono aumentare il rischio di sviluppare questo tumore.
• Esposizione a sostanze cancerogene: esposizione prolungata ad amianto, pesticidi, polvere di legno, fumi di vernice, ecc.
• Esposizione alle radiazioni: se in passato hai ricevuto radioterapia nella zona della testa o del collo.
• Alimenti salati e conservati: consumo frequente di carne e pesce salati.
• Trascurare la salute orale: non mantenere denti e gengive puliti aumenta il rischio di cancro orale.

Come fa un medico a diagnosticare con precisione questa malattia?

La diagnosi di solito inizia con un esame fisico. Il medico esaminerà attentamente bocca, naso, gola e collo. Palperà inoltre la zona del collo, delle labbra e delle gengive alla ricerca di eventuali noduli o protuberanze.

In seguito, se necessario, potresti essere indirizzato a esami come questi:

• Endoscopia: un tubo sottile e illuminato viene utilizzato per esaminare l'interno della cavità nasale, della gola o della laringe.
• Esami di diagnostica per immagini: esami come radiografie, TAC, risonanza magnetica e PET possono individuare tumori all'interno del corpo.
• Esami di laboratorio:Se noti qualcosa di sospetto, puoi sottoporti a un test HPV per confermare se il tumore è causato dal virus HPV.
• Biopsia: questo è l'unico modo per essere sicuri al 100% che un nodulo sia canceroso o meno. In questo esame, un piccolo campione di tessuto viene prelevato dal nodulo e analizzato per la presenza di cellule tumorali.

Quali sono le opzioni di trattamento?

Le opzioni di trattamento dipendono dal tipo di cancro, dal suo stadio di estensione e dalle condizioni generali di salute del paziente. I trattamenti principali sono:

• Intervento chirurgico: Quando possibile, i chirurghi cercano di rimuovere completamente il tumore e una piccola quantità di tessuto sano circostante. Se si sospetta che il cancro si sia diffuso ai linfonodi, possono essere rimossi anche i linfonodi del collo.
• Radioterapia: Consiste nell'utilizzo di raggi X ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Questo trattamento può essere somministrato da solo o in combinazione con la chirurgia e la chemioterapia.
• Chemioterapia: utilizzo di farmaci per uccidere le cellule tumorali. Questo trattamento è particolarmente indicato nei casi avanzati in cui il tumore si è diffuso.

Se il tumore è in fase avanzata o si ripresenta dopo il trattamento, il medico potrebbe raccomandare anche altre terapie, come ad esempio:

• Terapia mirata: questi farmaci agiscono su bersagli specifici nelle cellule tumorali.
• Immunoterapia: questi farmaci aiutano il nostro sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali.

Come ci si può proteggere da questi tumori?

Esistono molte cose che possiamo fare per proteggerci da molti di questi tumori.

• Smetti completamente di usare tabacco: rinuncia a tutti i prodotti del tabacco, comprese sigarette, sigari, tabacco da masticare e tabacco da fiuto.
• Ridurre o interrompere il consumo di alcol: limitare l'assunzione di alcol può ridurre il rischio di cancro.
• Vaccinati contro l'HPV: il vaccino chiamato Gardasil 9® protegge contro diversi ceppi del virus HPV.
• Proteggiti dal sole: usare la crema solare e indossare indumenti che coprano la pelle quando ti esponi al sole può aiutarti a proteggerti dal cancro della pelle a livello di testa, collo e viso.
• Mantieni una buona salute orale: lavati i denti ogni giorno e prenditi cura delle tue gengive.