Ci sono momenti in cui si avverte una forte pressione, magari per un esame imminente, per un compito importante in ufficio o per un problema a casa. Si avverte un battito cardiaco accelerato, si suda e si prova una strana sensazione di ansia. In questi momenti diciamo: "Sono stressato". Ma vi siete mai chiesti cosa succede realmente all'interno del nostro corpo quando subentra questo "stress"? Dietro tutto ciò si cela un incredibile sistema di controllo automatico. Oggi parleremo proprio di questo.
In parole semplici, cos'è l'asse HPA?
L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) è una rete di comunicazione fondamentale nel nostro corpo. Per essere precisi, collega tre organi principali. È il sistema principale che gestisce lo stress . Immaginatelo come una squadra di pronto intervento interna al nostro organismo. Questa squadra è composta da tre leader che si scambiano messaggi e lavorano in coordinamento. Chiamiamo questo sistema asse HPA.
In termini medici, l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) è un sistema neuroendocrino. Si tratta, cioè, di un sistema che rilascia nel flusso sanguigno messaggeri chimici chiamati ormoni in risposta ai segnali provenienti dal nostro sistema nervoso. Questi ormoni indicano al nostro corpo come gestire lo stress.
Chi sono i tre leader di questo gruppo?
Come abbiamo detto in precedenza, questo sistema è composto da tre organi principali. Sono questi tre a gestire l'intero processo. Vediamo chi sono e quali sono i loro compiti.
| Organo | Posizione e descrizione | Quello che devi fare è semplice. |
|---|---|---|
| Ipotalamo | Si trova in profondità nel nostro cervello. Aiuta a regolare molte funzioni del nostro corpo, come la temperatura, la fame e l'umore. | Questa è la sala di controllo principale . Qui è la prima persona a prendere decisioni in caso di emergenza. |
| Ghiandola pituitaria | Una piccola ghiandola simile a un osso situata sotto l'ipotalamo. Nonostante le sue dimensioni ridotte, controlla molte altre ghiandole del corpo. | Questo è il responsabile . È lui che impartisce gli ordini dalla sala di controllo principale agli altri. |
| Ghiandole surrenali | Due piccole ghiandole triangolari che assomigliano a due cappelli, situate sopra i reni. | Questa è l'unità operativa . È qui che vengono prodotti e rilasciati nel sangue gli ormoni dello stress, secondo gli ordini del responsabile. |
Come interagiscono questi tre elementi?
La disposizione di questi tre elementi è molto ordinata. È come una reazione a catena. Cerchiamo di capirlo con un esempio.
Immagina di camminare per strada e all'improvviso un cane ti salta addosso. Ti spaventi. In quei pochi secondi, nel tuo corpo accadono queste cose:
1. Primo passo: il cervello interpreta ciò che vedono gli occhi come "Questo è un pericolo!". Immediatamente, un messaggio viene inviato all'ipotalamo (la centrale di controllo) tramite il sistema nervoso autonomo. L'ipotalamo rilascia immediatamente una sostanza chimica chiamata CRH (ormone di rilascio della corticotropina).
2. Fase 2: Questo messaggio del `CRH` va direttamente all'ipofisi (il gestore) . Dopo aver ricevuto questo messaggio, l'ipofisi rilascia nel sangue un altro ormone chiamato `ACTH` (ormone adrenocorticotropo). Questo è come un comando "Vai!".
3. Fase 3: L'ormone `ACTH`, che viaggia attraverso il sangue, raggiunge le ghiandole surrenali (l'unità attiva) . Ricevuto questo comando, le ghiandole surrenali producono una grande quantità del nostro principale ormone dello stress, il cortisolo, e lo rilasciano nel sangue.
Il cortisolo non è solo un ormone negativo. In caso di emergenza, questo ormone aumenta i livelli di zucchero nel sangue, innalza la pressione sanguigna e sopprime temporaneamente alcune funzioni del sistema immunitario. Tutto ciò avviene per fornirci l'energia necessaria a superare l'emergenza (per sfuggire al cane). Questa reazione è chiamata "reazione di lotta o fuga".
Ma questo sistema non dovrebbe essere sempre attivo. Dopo che il cane se ne va, cioè dopo che il pericolo è passato, questo sistema dovrebbe disattivarsi. E ciò avviene in un modo molto particolare. Quando il livello di cortisolo nel sangue aumenta, invia un segnale al cervello (ipotalamo e ghiandola pituitaria) dicendo: "Ok, ora il problema è risolto, smetti di inviare quei messaggi di 'CRH' e 'ACTH'". Questo è ciò che chiamiamo un circuito di feedback negativo . È come spegnere un interruttore quando il lavoro è finito.
È possibile che questo sistema non funzioni correttamente?
Sì, certamente. Questo sistema, così delicato, può essere alterato in due modi principali: uno per eccesso di attività e l'altro per carenza di attività.
Disfunzione dell'asse HPA
Immaginate di essere costantemente stressati. È come avere cani che saltano in continuazione. Problemi in ufficio, problemi a casa, problemi di soldi... Quando si ha questo tipo di stress cronico e prolungato, il sistema nervoso non ha tregua. È costantemente attivo. Di conseguenza, il livello di cortisolo rimane costantemente alto . Questo è molto dannoso per il nostro organismo.
| Sistema interessato | Possibili problemi |
|---|---|
| Sistema immunitario | Sistema immunitario indebolito, malattie frequenti, aumento dell'infiammazione nell'organismo e maggiore rischio di malattie autoimmuni . |
| Salute mentale | Rischio di sviluppare disturbi mentali come depressione, disturbi d'ansia e disturbo da stress post-traumatico (PTSD) . |
| Metabolismo | Aumento del rischio di diabete, obesità e alcuni tipi di cancro. |
| Cuore e vasi sanguigni | Pressione alta e rischio di danni ai vasi sanguigni. |
Inoltre, i ricercatori ritengono che una disfunzione a lungo termine dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) possa contribuire al deterioramento della memoria e a malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer .
Soppressione dell'asse HPA
Questo è l'altro lato della medaglia. Ovvero, il sistema non funziona correttamente anche quando dovrebbe reagire allo stress. La causa principale è da attribuire ad alcuni tipi di farmaci assunti dall'esterno.
Questa condizione può verificarsi, soprattutto in caso di assunzione prolungata di corticosteroidi (ad esempio, prednisolone), utilizzati per il trattamento di patologie come asma, BPCO, artrite, cancro e dopo trapianti d'organo.
Ecco cosa succede: quando ci somministriamo questi farmaci dall'esterno, il nostro corpo pensa: "Oh, non abbiamo più bisogno di produrre cortisolo, possiamo ottenerlo dall'esterno". Quindi le nostre ghiandole surrenali (le nostre "fabbriche") si rilassano un po' e riducono la produzione di cortisolo.
La pericolosità di questa situazione risiede nel fatto che, in caso di un evento stressante improvviso e grave (come un incidente o una grave infezione), l'organismo non sarà in grado di produrre la quantità di cortisolo necessaria per affrontarlo. Si tratta di una situazione di emergenza che può persino mettere a rischio la vita. Questa condizione viene definita crisi surrenalica .
Ecco perché i medici sconsigliano di interrompere bruscamente l'assunzione di farmaci steroidei. È necessario farlo seguendo le istruzioni del medico, riducendo gradualmente il dosaggio.
Come possiamo quindi proteggere questo prezioso sistema?
La ricerca sull'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) è ancora in corso, ma il modo migliore per gestire lo stress è gestirlo correttamente . Non possiamo eliminare completamente lo stress dalle nostre vite, ma possiamo controllarlo in modo che non sfugga al nostro controllo. Ecco alcuni semplici accorgimenti che puoi adottare:
- Fai cose che calmino la mente: pratica quotidianamente discipline come la meditazione, lo yoga e gli esercizi di respirazione profonda.
- Prenditi cura del tuo corpo: mangia cibi nutrienti, fai esercizio fisico ogni giorno e dormi a sufficienza. Questi tre aspetti sono molto importanti.
- Pensa positivo: pensa alle cose belle della vita. Accetta di non poter controllare tutto. Preoccuparsi di cose che non puoi cambiare non farà altro che aumentare il tuo stress.
- Impara a dire "no": non assumerti nuove responsabilità quando ti senti sopraffatto.
- Mantieni i contatti sociali:È un grande sollievo poter parlare dei propri pensieri con un amico o un familiare che ti è vicino e ti capisce.
Se, nonostante questi accorgimenti, continui ad avere difficoltà a gestire lo stress, non vergognarti e non soffrire in silenzio. Parlane con il tuo medico di famiglia. Sarà in grado di fornirti l'assistenza necessaria per superare questa situazione.
Messaggio da portare a casa
- L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) è un sistema naturale ed essenziale che risponde allo stress nel nostro corpo.
- Lo stress prolungato (cronico) può causare un'iperattività di questo sistema, portando a una serie di problemi di salute come diabete, ipertensione e malattie mentali.
- Alcuni corticosteroidi possono sopprimere l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA). Non si dovrebbe mai iniziare o interrompere l'assunzione di tali farmaci senza consultare un medico.
- Gestire lo stress quotidiano è il modo migliore per mantenere sano questo prezioso sistema.
- Se hai difficoltà a gestire lo stress, consulta immediatamente il tuo medico per un consiglio.
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