Scopriamo tutto sul trapianto di cellule staminali in modo semplice.

Probabilmente avrete sentito parlare dei trapianti di cellule staminali. Si tratta di un trattamento molto utile e salvavita per alcune malattie. Tuttavia, il recupero completo richiede tempo. Possiamo parlarne un po' più nel dettaglio, come se stessimo conversando con un amico?

Che cosa sono le cellule staminali?

In parole semplici, le cellule staminali sono un tipo di cellula molto speciale presente nel nostro corpo. Queste cellule hanno la straordinaria capacità di differenziarsi in molti tipi diversi di cellule. Le cellule staminali di cui parliamo in questo trapianto di cellule staminali sono quelle che danno origine alle cellule essenziali del nostro sangue. Ovvero:

• Globuli rossi: sono quelli che trasportano l'ossigeno in tutto il corpo.
• Globuli bianchi: queste cellule ci proteggono combattendo germi e malattie che entrano nel nostro corpo.
• Piastrine: sono queste che aiutano la coagulazione del sangue in caso di lesioni.

Immaginate queste cellule staminali come un blocco di argilla che può essere trasformato in qualsiasi cosa. A seconda delle necessità, possono essere utilizzate per produrre globuli rossi, globuli bianchi o piastrine.

Perché vengono eseguiti questi trapianti di cellule staminali?

Vediamo ora in quali casi questi trapianti di cellule staminali possono essere d'aiuto. Non si tratta di una procedura indicata per tutte le malattie, ma in alcuni casi gravi rappresenta la soluzione migliore.

• Per le persone affette da gravi malattie del sangue: ad esempio, alcuni tipi di leucemia, che si manifestano quando il midollo osseo non funziona correttamente.
• Per le persone affette da alcuni tipi di cancro: tumori come il linfoma o il mieloma multiplo.
• Per chi soffre di grave immunodeficienza: il loro sistema immunitario è così debole che il loro corpo non è in grado di combattere le malattie.
• Per le persone affette da determinate malattie autoimmuni: ad esempio, in malattie come il lupus, quando le cellule del corpo attaccano il corpo stesso.
• Questo trattamento è molto efficace anche per altre malattie ereditarie del sangue: talassemia o anemia falciforme.

Da dove possiamo reperire queste cellule staminali?

Bene, ora probabilmente vi starete chiedendo dove reperiamo queste preziose cellule staminali. Ci sono tre fonti principali da cui i medici possono ottenere queste cellule:

1. Midollo osseo: Questo è il metodo più diffuso. Viene spesso chiamato "trapianto di midollo osseo". Il midollo osseo è la parte morbida e spugnosa all'interno delle ossa lunghe. È qui che vengono prodotte le cellule del sangue.

2. Attraverso il flusso sanguigno: somministrando farmaci specifici, le cellule staminali del midollo osseo possono essere rilasciate nel flusso sanguigno e successivamente raccolte tramite un'apparecchiatura simile a quella utilizzata per le normali donazioni di sangue. Questa procedura è chiamata raccolta di cellule staminali del sangue periferico (PBSC).

3.Sangue del cordone ombelicale: dopo la nascita, quando il cordone ombelicale viene rimosso, il sangue che rimane contiene queste preziose cellule staminali. Queste possono essere raccolte e utilizzate da chi ne ha bisogno.

In questo modo, chiamiamo "donatore" la persona che fornisce le cellule staminali. È molto importante sottolineare che, in alcune patologie, la persona malata può essere anche il proprio donatore. Ovvero, le sue cellule staminali vengono prelevate prima dell'inizio del trattamento, congelate e poi reinfuse nel paziente al momento del bisogno. Questa procedura è chiamata "trapianto autologo" .

Nella maggior parte dei casi, però, le cellule vengono donate da qualcun altro. Questa procedura è chiamata "trapianto allogenico" . Se le cellule staminali vengono prelevate da un'altra persona, il patrimonio genetico di queste cellule, in particolare i marcatori HLA (Antigene Leucocitario Umano), deve essere molto simile. In parole semplici, ogni cellula del nostro corpo ha una sorta di "carta d'identità". Queste due carte d'identità devono essere molto simili, altrimenti l'organismo non accetterà le nuove cellule. Di solito, il fratello o la sorella di un bambino sono i donatori più compatibili. Talvolta, è possibile trovare un donatore compatibile anche tra i genitori o tra persone non imparentate. Esistono ampi database (registri) per individuare i donatori compatibili.

Cosa succede se non si trova un donatore compatibile?

Immaginate cosa succederebbe se le cellule staminali del donatore non fossero perfettamente compatibili (a volte, anche in caso di compatibilità perfetta, possono verificarsi problemi di varia entità): in tal caso, potrebbero sorgere due problemi principali:

1. Rigetto: Si verifica quando il sistema immunitario del paziente attacca le cellule del donatore appena trapiantate. Pensa: "Queste non sono le nostre cellule, sono come degli invasori estranei", e cerca di distruggerle. Questo viene prevenuto dai farmaci immunosoppressori.

2. Malattia del trapianto contro l'ospite (GVHD): Questa è la condizione opposta. Le cellule immunitarie del donatore appena trapiantato (in particolare i linfociti T) iniziano ad attaccare le cellule sane del corpo del paziente, pensando: "Questo corpo non è nostro". Ciò può colpire aree come la pelle, il fegato e l'intestino. Esistono farmaci anche per controllare questa condizione.

Come avviene questo processo di trapianto di cellule staminali?

Bene, vediamo come funziona questo processo di trapianto. Si tratta di un processo in più fasi.

1. Preparazione:

Prima di un trapianto di cellule staminali, i medici inseriranno un dispositivo chiamato "catetere venoso centrale" . Si tratta di un catetere endovenoso di grandi dimensioni, simile a una flebo. Viene inserito in una grande vena vicino al cuore, sotto la pelle del collo, del torace o dell'inguine. Questo catetere venoso centrale può essere lasciato in sede per un periodo di tempo più lungo rispetto a una normale flebo. Ciò facilita il lavoro di medici e infermieri nella somministrazione di farmaci, nel prelievo di campioni di sangue e nella somministrazione delle cellule da trapiantare. Non saranno necessarie frequenti iniezioni.

2. Trattamento condizionante:

I trapianti di cellule staminali vengono eseguiti in un reparto specializzato dell'ospedale. Innanzitutto, alla persona che riceverà le cellule del donatore (il ricevente) vengono somministrate alte dosi di chemioterapia e/o radioterapia per diversi giorni. Questo trattamento è chiamato condizionamento. Ciò avviene per due motivi principali:

• Distruggere le cellule cattive e dannose (ad esempio, cellule tumorali, cellule del midollo osseo che non funzionano correttamente) che causano malattie.
• Indebolire il suo sistema immunitario in modo che le cellule appena donate possano attecchire correttamente senza essere rigettate.

3. Trapianto di cellule staminali:

Al termine del trattamento, dopo uno o due giorni di riposo, le cellule staminali del donatore vengono infuse nel paziente tramite un catetere venoso centrale (proprio come in una trasfusione di sangue). Si tratta di un processo che richiede diverse ore. Queste cellule viaggiano attraverso il sangue e si depositano nel midollo osseo, dove iniziano a produrre nuove cellule del sangue sane.

Cosa succede dopo il trapianto?

Dopo un trapianto di cellule staminali, il corpo impiega un po' di tempo per produrre nuovi globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Di solito occorrono dalle 2 alle 4 settimane prima che queste nuove cellule inizino a funzionare. Durante questo periodo, il rischio di infezioni, emorragie e altri problemi è molto elevato. Questo perché il numero di cellule del sangue è molto basso, dato che le vecchie cellule vengono distrutte e ne vengono prodotte di nuove.

La maggior parte delle persone rimane in una stanza speciale dell'ospedale per 3-5 settimane (o anche più a lungo) dopo il trapianto. Durante questo periodo, l'équipe medica presta particolare attenzione ai seguenti aspetti:

• Ogni giorno vengono effettuati esami del sangue per verificare se dalle cellule staminali trapiantate vengono prodotte nuove cellule del sangue.
• I farmaci vengono somministrati per prevenire il rigetto e la malattia del trapianto contro l'ospite (GVHD).
• Farmaci come antibiotici, antimicotici e antivirali vengono somministrati per prevenire le infezioni.
• Se necessario, vengono somministrati esternamente globuli rossi e piastrine (trasfusioni).
• Verifica se organi come il fegato e i reni funzionano correttamente.
• Qualsiasi problema, come ulcere della bocca, vomito, diarrea, infezioni, sanguinamento, rigetto o GVHD, viene trattato tempestivamente.
• Assicurarsi che il paziente riceva un'alimentazione adeguata. Questa può includere l'alimentazione tramite sondino o la nutrizione parenterale totale (NPT).
• Chiunque si rechi in ospedale viene controllato per verificare che rispetti le norme di prevenzione delle infezioni. Ciò significa:
• Nessuno affetto da alcuna malattia (nemmeno un raffreddore) può venire a trovare il paziente.
• Tutti devono lavarsi accuratamente le mani prima di entrare nella stanza.
• Tutti devono indossare mascherina, guanti e camice.

Come possono aiutare i genitori (se si tratta di un bambino)?

Dopo che un bambino riceve un trapianto di cellule staminali, il suoOccorrono dai 6 ai 12 mesi, o anche di più, perché il sistema immunitario si riprenda completamente. Fino ad allora, anche le infezioni minori possono essere molto difficili da gestire per i bambini. Persino un semplice raffreddore può essere pericoloso. Ecco alcuni accorgimenti che potete adottare per proteggere vostro figlio dalle infezioni:

• Tuo figlio, i familiari e i visitatori (che sono autorizzati a far visita) devono lavarsi le mani accuratamente e frequentemente con sapone antibatterico e/o gel igienizzante per le mani. Questa è la cosa più importante.
• Non avvicinate al bambino persone malate.
• Lavate il bambino ogni giorno con uno shampoo e un sapone delicati. Mantenete la pelle pulita.
• Segui scrupolosamente le istruzioni del medico:
• Quando il bambino può andare a scuola o in altri luoghi pubblici (luoghi affollati, cinema, centri commerciali)?
• Quando un bambino dovrebbe indossare una mascherina quando esce di casa?
• Quali alimenti sono adatti alla dieta del bambino e quali no (ad esempio, insalate crude, carne e pesce poco cotti).
• Il bambino può stare vicino agli animali domestici e toccarli?

Cos'altro dobbiamo sapere?

Molti bambini (e adulti) guariscono dopo un trapianto di cellule staminali. Tuttavia, il periodo trascorso in ospedale e quello di convalescenza a casa possono rappresentare una sfida sia per il paziente che per la sua famiglia, sia a livello mentale che fisico.

"Non cercare di affrontare questo viaggio da solo. Chiedi aiuto."

Cerca il supporto di altri familiari, amici, del tuo team medico, di uno psicologo o di un assistente sociale. Puoi prenderti cura al meglio del tuo paziente (o di tuo figlio, se si tratta di un minore) solo se ti prendi cura di te stesso.

Per aiutare il paziente a guarire e a rimanere in salute, si consiglia di seguire questi consigli:

• Rispetta tutti gli appuntamenti di controllo con il medico e assumi i farmaci puntualmente.
• Sostenere e incoraggiare il paziente durante i cambiamenti fisici (ad esempio, perdita di capelli, affaticamento, alterazioni cutanee) che possono verificarsi a causa della chemioterapia e/o della radioterapia.
• Aiutateli ad affrontare la solitudine e l'isolamento che derivano dall'essere lontani da amici e familiari durante il periodo di convalescenza. Offrite loro opportunità di parlare, anche tramite videochiamate.
• Chiedete al paziente se desidera parlare con un consulente o un assistente sociale per aiutarlo ad affrontare sentimenti come tristezza, paura e rabbia che potrebbero insorgere durante la convalescenza.
• Aiutate il paziente (soprattutto se è un bambino) a stabilire una semplice routine quotidiana che includa un leggero esercizio fisico (previa approvazione del medico), pasti a orari regolari e attività che gli piacciono, come giocare, leggere e disegnare.

Quando è necessario consultare un medico a breve?

Al ritorno a casa dopo il trapianto, si possono correre alcuni rischi. Se si manifesta uno qualsiasi dei seguenti sintomi:Devi chiamare subito il medico , senza perdere nemmeno un minuto, oppure devi essere portato in ospedale:

• Se la temperatura è pari o superiore a 38,0 °C (100,4 °F) quando vista dalla bocca (questo è il segno più pericoloso).
• Se hai il naso che cola, la tosse, un senso di oppressione al petto o difficoltà respiratorie.
• Se il vomito o la diarrea persistono.
• Se si emettono feci nere e catramose (questo potrebbe essere un segno di sanguinamento nell'intestino).
• Se ti vengono lividi facilmente o hai sanguinamenti incontrollabili (ad esempio dal naso o dalle gengive).
• Se è presente sangue nelle urine o se il colore delle urine è cambiato.
• In caso di forte mal di testa, vertigini o visione offuscata.
• Va bene tossire sangue, ma se non riesci a controllare un'emorragia nasale entro pochi minuti,
• Se sul corpo compare qualcosa di nuovo, come un'eruzione cutanea.

Infine, alcune cose importanti da ricordare

Pertanto, un trapianto di cellule staminali può essere un trattamento di grande successo e in grado di cambiare la vita per alcune gravi malattie. Tuttavia, si tratta di un intervento importante e la convalescenza richiede tempo, pazienza e impegno. La cosa più importante è seguire scrupolosamente le istruzioni del medico, dare al paziente (se si tratta di un bambino, al bambino stesso) amore, affetto e un sostegno incrollabile, e soprattutto proteggerlo dalle infezioni.

Ricordate, né voi né il vostro paziente siete soli in questo difficile percorso! L'équipe medica, la famiglia e gli amici sono tutti con voi. Se avete domande o dubbi, per quanto piccoli, non esitate a chiedere all'équipe medica. Sono lì per aiutarvi.

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