Hai le vertigini? Perdi l'equilibrio? Parliamo dello straordinario sistema che controlla l'equilibrio del nostro corpo (sistema vestibolare).

Vi capita di sentirvi improvvisamente storditi? O di avere la sensazione che tutto intorno a voi giri vorticosamente? Vi è mai capitato di sentirvi improvvisamente sbilanciati o di perdere l'equilibrio mentre camminate? Tutti abbiamo provato queste sensazioni almeno una volta nella vita. Per alcuni si tratta di un episodio occasionale, ma per altri può essere un problema costante e permanente. Oggi parleremo quindi della causa principale di questi disturbi: il sorprendente e complesso sistema che controlla l'equilibrio del nostro corpo.

Cos'è il sistema vestibolare?

In parole semplici, il sistema vestibolare è il principale organo sensoriale che controlla l'equilibrio del nostro corpo. È come un "livello di equilibrio" automatico integrato nel nostro organismo. Trasmette al cervello tutte le informazioni che abbiamo riguardo al nostro stato di orientamento: se siamo in piedi, appoggiati, in movimento e in quale posizione ci troviamo.

Questo sistema può essere suddiviso in due parti principali:

• Sistema vestibolare periferico: questa è la parte principale del sistema. Si trova nell'orecchio interno . Solitamente ci riferiamo a questa parte come "sistema vestibolare". È qui che percepiamo le informazioni relative al nostro equilibrio.
• Sistema vestibolare centrale: fa parte del nostro sistema nervoso centrale, costituito da cervello e midollo spinale. Riceve segnali dalle orecchie, li analizza e impartisce istruzioni agli altri organi per mantenere l'equilibrio.

Come funziona esattamente questo sistema?

L'equilibrio del nostro corpo non è qualcosa che può essere controllato da un solo fattore. È come uno sport di squadra. Ci sono tre protagonisti principali.

1. Sistema vestibolare (parte dell'orecchio): fornisce informazioni sulla posizione, la velocità e la direzione del movimento della testa.

2. Occhi (vista): Ci forniscono informazioni sull'ambiente circostante, su dove ci troviamo e sulla posizione degli oggetti rispetto a noi.

3. Muscoli e articolazioni (propriocezione): ci fornisce la percezione di dove si trovano i nostri arti, di come stiamo in piedi sul terreno e di come sono piegate le nostre articolazioni.

Immagina di camminare in una stanza leggermente buia. Poiché la tua vista non è molto nitida, il sistema vestibolare nell'orecchio e la sensazione dei piedi che toccano il pavimento sono gli elementi principali che ti aiutano a mantenere l'equilibrio. Tutte e tre le informazioni arrivano al cervello, che le combina per decidere come mantenere il corpo in equilibrio.

Esistono due riflessi molto importanti che contribuiscono a far sì che questo processo avvenga automaticamente.

La relazione tra gli occhi e l'equilibrio (riflesso vestibolo-oculare - VOR)

Questa è una cosa molto interessante. Immagina di dover leggere un numero su un autobus in strada. Anche se cammini e la tua testa si muove da un lato all'altro, i tuoi occhi riescono comunque a mettere a fuoco quel numero. Ciò che vedi è sfocato, non sfocato. È proprio in questo che interviene il riflesso vestibolo-oculare (VOR). Quando la testa si muove in una direzione, gli occhi si muovono automaticamente nella direzione opposta, mantenendo stabile ciò che stiamo guardando. Senza questo riflesso, quando camminiamo, tutto il mondo che vediamo sembra tremare, come se una telecamera stesse registrando un video mosso.

La relazione tra muscoli ed equilibrio (riflesso vestibolospinale - VS)

Questo accade perché i nostri muscoli si adattano automaticamente per mantenere l'equilibrio. Immagina di camminare su una strada sterrata. Ad ogni passo, il tuo corpo oscilla avanti e indietro. Ma non cadi facilmente. Questo perché, non appena la testa si inclina leggermente, questo sistema nell'orecchio lo rileva e invia immediatamente un segnale ai muscoli, dicendo: "Il tuo corpo si sta inclinando a destra, quindi non lasciarlo cadere e appoggia il peso sulla gamba sinistra per mantenere l'equilibrio". Questo avviene così rapidamente che non abbiamo nemmeno il tempo di pensarci.

Componenti di questo sistema e le loro funzioni

Come accennato in precedenza, i principali organi sensoriali del sistema vestibolare si trovano nell'orecchio interno. Anche la coclea, che ci permette di udire, è situata nell'orecchio interno. Nelle sue immediate vicinanze, in una zona separata, si trovano i 5 organi legati all'equilibrio. Questi costituiscono il labirinto vestibolare.

All'interno di questi organi si trova un fluido chiamato endolinfa e cellule sensoriali molto sottili, simili a peli (cellule ciliate). Quando muoviamo la testa, anche questo fluido si muove. Le cellule ciliate si piegano e inviano segnali al cervello. Questi segnali vengono trasmessi al cervello attraverso il nervo vestibolare.

Analizziamo più chiaramente queste parti consultando la tabella sottostante.

C'è un'altra particolarità degli organi otolitici. Si tratta di minuscoli cristalli di carbonato di calcio chiamati "otoliti". Questi cristalli, simili a calcare, sono immersi in una sostanza gelatinosa che si trova sopra le cellule ciliate. Quando ci muoviamo, questi cristalli si spostano avanti e indietro sotto l'influenza della gravità. Le cellule ciliate si piegano e inviano segnali al cervello. A volte questi minuscoli cristalli possono staccarsi e spostarsi nei canali semicircolari, causando in alcune persone forti vertigini.

Quali problemi possono sorgere in questo sistema?

Esistono diverse patologie che possono compromettere il funzionamento di questo complesso sistema. Eccone alcune.

• Vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB): questa è la causa più comune di vertigine. Si verifica quando gli otoliti, di cui abbiamo parlato in precedenza, si dislocano e si spostano in una posizione anomala. Si manifesta come una forte vertigine che dura pochi secondi, soprattutto quando ci si gira nel letto o si muove la testa su e giù.
• Neurite vestibolare e labirintite:Di solito sono causate da un'infezione virale che provoca gonfiore del nervo vestibolare o dell'orecchio interno. I sintomi possono insorgere improvvisamente e includono forti vertigini, nausea e vomito che possono durare diversi giorni. Nella "labirintite", oltre alle vertigini, può verificarsi anche perdita dell'udito.
• Malattia di Ménière: è causata da un aumento della pressione del liquido (endolinfa) nell'orecchio interno. Ciò provoca sintomi come vertigini improvvise e intense, ronzio nelle orecchie (acufene), sensazione di pienezza nell'orecchio e perdita dell'udito.
• Emicrania vestibolare: per alcune persone, le vertigini possono essere un sintomo più evidente del mal di testa durante un attacco di emicrania.
• Sindrome del mal di sbarco (MdDS): Si tratta di una strana condizione. È la sensazione di essere ancora alla deriva in mare dopo essere stati su una barca o una nave e aver raggiunto la riva.
• Vertigini posturali-percettive persistenti (PPPD): in questo caso, si avverte una sensazione persistente di vertigini e perdita di equilibrio senza alcuna causa apparente.

Come fai a capire se c'è un problema? Sintomi principali

I sintomi principali dei problemi del sistema vestibolare sono capogiri e vertigini. Sebbene usiamo questi due termini in modo intercambiabile, esiste una leggera differenza tra i due.

Oltre a questi due sintomi, possono verificarsi altri disturbi.

• Nausea e vomito
• Perdita di equilibrio e difficoltà a camminare
• Visione offuscata
• Ronzio nelle orecchie (acufene)
• perdita dell'udito

Come fa un medico a testare questo sistema?

Se avverti questi sintomi, dovresti assolutamente consultare un medico. Il medico ti farà delle domande sui tuoi sintomi e ti visiterà. Se necessario, potrebbe prescriverti questi esami.

• Test vestibolari: si tratta di una combinazione di diversi test. Questi valutano principalmente l'efficacia con cui gli occhi e il sistema dell'equilibrio, chiamato "VOR" (volto oculare), lavorano insieme.
• Esami del sangue: servono per verificare la presenza di infezioni.
• Esami di diagnostica per immagini: potrebbe esservi richiesto di sottoporvi a una TAC o a una risonanza magnetica per verificare la presenza di eventuali problemi strutturali al cervello o all'orecchio.

Quali sono i trattamenti per questo problema?

Il trattamento dipende dalla condizione del paziente. Spesso si ricorre a una combinazione di trattamenti.

• Terapia di riabilitazione vestibolare (VRT): Si tratta di un trattamento molto importante. Consiste nell'"allenare" il cervello, attraverso esercizi specifici che insegnano al cervello ad adattarsi e a ignorare i segnali errati provenienti dal sistema dell'equilibrio. In casi come la vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB), un fisioterapista può aiutare a eseguire manovre di riposizionamento per riportare le vertebre dislocate nella loro posizione corretta.
• Farmaci: In caso di infezione, il medico può prescrivere antibiotici, oltre a farmaci per controllare nausea e vertigini.
• Modifiche dello stile di vita: potrebbe esservi consigliato di evitare alcuni elementi che aumentano le vertigini (ad esempio, eccesso di sale, caffeina, stress).
• Intervento chirurgico: Nella maggior parte dei casi non è necessario un intervento chirurgico. Tuttavia, nei casi più gravi, in cui nessun altro trattamento risulta efficace, può essere necessario un intervento chirurgico per riparare le strutture dell'orecchio interno.

Cosa possiamo fare per mantenere sano questo sistema?

A dire il vero, è difficile prevenire molti problemi che insorgono nel sistema vestibolare. Ma la cosa migliore e più importante che possiamo fare è consultare un medico non appena notiamo i primi sintomi e chiedere consiglio.

Non sottovalutate le vertigini. A volte possono essere sintomo di una patologia grave, come un ictus. Pertanto, se avvertite vertigini accompagnate da sintomi quali difficoltà a parlare, paralisi facciale o intorpidimento di un braccio o di una gamba, recatevi immediatamente al pronto soccorso di un ospedale.