השומר הקטן בגרון שלכם: בואו נדבר על מכסה הגרון (אפיגלוטיס)!

האם קרה לכם פעם שאכלתם או שתיתם משהו, ופתאום הרגשתם שאתם נחנקים? או שאולי התחלתם להשתעל בחוזקה בלי יכולת להפסיק? תארו לעצמכם מה היה קורה אם האוכל או השתייה שאנחנו צורכים היו עושים את דרכם אל תוך קנה הנשימה שלנו במקום לוושט. זו סכנה של ממש, לא כך? כדי למנוע את הסכנה הזו בדיוק, יש לנו בגרון שומר מדהים ומרתק. קוראים לו מכסה הגרון, או במונח הרפואי אפיגלוטיס (Epiglottis). היום נדבר על האיבר הקטן הזה, שלמרות גודלו הזעיר, מבצע תפקיד קריטי וחשוב מאין כמותו בשמירה על חיינו ובריאותנו.

מהו בעצם האפיגלוטיס? בואו נבין בפשטות!

באופן פשוט, האפיגלוטיס שלכם הוא חתיכת סחוס (Cartilage) קטנה, גמישה ודמוית עלה. סחוס הוא אותה רקמה חזקה אך גמישה שנמצאת גם באוזניים ובאף שלנו. התפקיד העיקרי של האפיגלוטיס הוא להגן על תיבת הקול שלכם (Larynx), הידועה גם כקופסת המיתרים, דרכה אנו מפיקים צלילים כשאנחנו מדברים. במקביל, הוא משחק תפקיד חיוני בתהליך הבליעה.

תארו לעצמכם שתיבת הקול שלכם היא כמו צינור חלול. דרך הצינור הזה, האוויר שאנחנו נושמים מהאף ומהפה עובר אל הריאות. הצינור הזה ממוקם בחלק העליון של קנה הנשימה (Trachea). במצב רגיל, תיבת הקול שלכם פתוחה לרווחה כדי לאפשר לאוויר לזרום פנימה והחוצה בקלות. אבל, ברגע שאתם בולעים אוכל, האפיגלוטיס מתפקד כמו דלת חכמה שנסגרת על הפתח העליון של תיבת הקול.

בדיוק כמו שוטר תנועה או מחסום בכביש שמונע מרכבים להיכנס לרחוב חד-סטרי בכיוון הלא נכון, האפיגלוטיס מונע מהאוכל והשתייה (ה"תנועה" שלנו) להיכנס למקום הלא נכון (תיבת הקול וקנה הנשימה), ומכוון אותם לנתיב הנכון – אל הוושט (Esophagus) ומשם לקיבה.

אם חלילה יש בעיה כלשהי בתפקוד האפיגלוטיס, אוכל או שתייה שאמורים להגיע לוושט עלולים לזלוג אל תיבת הקול. כשזה קורה, הגוף שלנו מגיב מיד בשיעול רפלקסיבי ועוצמתי. מטרת השיעול הזה היא לנסות ולפלוט החוצה את המזון או הנוזל שחדרו לאזור האסור. במקרים מסוימים, זה יכול להוביל לתחושת חנק חמורה. מה שמסוכן עוד יותר הוא מצב שבו המזון או השתייה חודרים דרך קנה הנשימה ומגיעים ממש עד לריאות. תופעה זו נקראת שאיפת מזון או נוזל לריאות (Aspiration), והיא עלולה לגרום למחלות קשות מאוד, כמו דלקת ריאות שאיפתית (Aspiration Pneumonia), שיכולה לסכן חיים.

כיצד האפיגלוטיס שלי עובד בפועל?

האם ידעתם שאנחנו בולעים אוכל, רוק ונוזלים בין 500 ל-700 פעמים ביום? מדהים, נכון? בכל פעם שאתם בולעים משהו, אפילו את הרוק של עצמכם, האפיגלוטיס שלכם נכנס לפעולה. כשאתם מתחילים לבלוע, הקצה העליון והחופשי של האפיגלוטיס מתקפל לאחור וסוגר לחלוטין את הפתח של תיבת הקול. כשהאוכל או המים מתקרבים, הקצה הזה עולה מעט, ודוחף את המזון והשתייה הרחק מתיבת הקול והלאה אל הוושט. זהו מנגנון ביולוגי פלאי ומתואם להפליא.

איך האפיגלוטיס נע כדי לסגור את תיבת הקול? הסבר אנטומי פשוט

רופאים וחוקרים מאמינים שכדי שהאפיגלוטיס יגיע למקום הנכון בדיוק בזמן הבליעה, מתרחשת שרשרת מדויקת של פעולות:

• תיבת הקול (Larynx) ועצם הלשון (Hyoid bone), הנמצאת במרכז הגרון, נעות יחד למעלה וקדימה. תנועה זו יוצרת דחיפה מהחלק האחורי של הלשון ישירות אל עבר האפיגלוטיס.
• כאשר האוכל או השתייה מתקרבים לאזור תיבת הקול, שרירים ורצועות (Ligaments) שעוזרים להחזיק את האפיגלוטיס במקומו, מגיבים ללחץ של המזון ומושכים את האפיגלוטיס כלפי מטה.
• השילוב המדויק של הדחיפה מצד אחד והמשיכה מצד שני, הוא זה שגורם לקצה החופשי של האפיגלוטיס להתקפל לאחור ולאטום את הפתח העליון של תיבת הקול בצורה הרמטית.
• בדיוק כמו פח אשפה עם דוושה – בכל פעם שאתם לוחצים עליה, המכסה עולה ויורד – כך הקצה החופשי של האפיגלוטיס עולה ויורד בכל פעם שאתם בולעים, כדי למנוע כניסת חומרים זרים לדרכי הנשימה.
• ברגע שפעולת הבליעה מסתיימת, האפיגלוטיס חוזר באופן מיידי למצבו הרגיל והפתוח, ומפנה את הדרך לזרימת אוויר חופשית אל תוך תיבת הקול וקנה הנשימה.

חשבו על זה – הוא מתפקד ממש כמו פקח תנועה חרוץ: סוגר את הכביש כשצריך, ופותח אותו מחדש בדיוק בזמן!

היכן ממוקם האפיגלוטיס בגוף שלנו?

האפיגלוטיס שלכם ממוקם ממש מאחורי בסיס הלשון, מעל וקדמית לתיבת הקול (Larynx). כדי לדמיין זאת, חשבו על אוהל שחלקו האחורי ושני צדדיו קשורים היטב ליתדות, בעוד ששתי דלתותיו הקדמיות יכולות לנוע בחופשיות ברוח. כך בדיוק בנוי האפיגלוטיס: בסיסו ושני צדדיו מקובעים היטב למקומם בעזרת רצועות, שרירים וקרום רירי (Mucous membrane), ואילו חלקו העליון נשאר חופשי לנוע קדימה ואחורה בהתאם לצורך במהלך הבליעה והנשימה.

מהם המצבים הרפואיים הנפוצים ביותר שמשפיעים על האפיגלוטיס?

אחת המחלות המוכרות ביותר היא אפיגלוטיטיס (Epiglottitis). מדובר במצב שבו האפיגלוטיס עצמו הופך לדלקתי ומתנפח. זהו המצב הרפואי הנפוץ ביותר המשפיע על איבר זה. ברוב המקרים, דלקת זו נגרמת על ידי זיהום חיידקי (כמו חיידק ההמופילוס אינפלואנזה סוג B) או נגיפי. התסמינים של אפיגלוטיטיס עלולים להופיע בפתאומיות ולהחמיר במהירות שיא. כאב גרון חמור, כאב עז בזמן בליעה, או קושי של ממש בבליעה (דיספאגיה) הם התסמינים הנפוצים והבולטים ביותר.

עם זאת, האפיגלוטיס יכול להתנפח גם מסיבות אחרות, שאינן זיהומיות. למשל:

• שתיית נוזלים רותחים או חמים מאוד שגורמים לכוויה.
• מכה חזקה או חבלה באזור הצוואר.
• עישון אקטיבי או פסיבי.
• כוויות כימיות משאיפת חומרים רעילים.

ללא קשר לסיבה, התנפחות של האפיגלוטיס עלולה להיות מצב מסכן חיים. לעיתים הוא מתנפח עד כדי כך שהוא חוסם לחלוטין את הפתח לתיבת הקול ומונע כניסת חמצן לריאות. אפיגלוטיטיס חמורה היא מקרה חירום רפואי המחייב טיפול מיידי. אם אתם או מישהו מסביבתכם חווה קשיי נשימה פתאומיים וכאב גרון עז, יש לחייג מיד למוקד מד"א בטלפון 101 או לפנות לחדר המיון הקרוב ביותר. החמצן חיוני לתפקוד התקין של כל תאי הגוף שלנו, וחסימה בדרכי הנשימה אינה סובלת דיחוי.

לעיתים רחוקות יותר, האפיגלוטיס עלול להפוך לחלש ורפוי (Floppy or collapsed epiglottis). כפי שהזכרנו, האפיגלוטיס אמור לעמוד זקוף למעט בזמן הבליעה. אפיגלוטיס צנוח עלול ליפול על גבי מיתרי הקול (Glottis) ולגרום לקשיי נשימה, במיוחד בזמן שאיפת אוויר. רופאים רבים סבורים שאפיגלוטיס רפוי כזה עשוי להיות אחד הגורמים התורמים לתסמונת דום נשימה בשינה (Obstructive Sleep Apnea), מצב שבו האדם חווה הפסקות נשימה קצרות במהלך שנת הלילה.

אילו רופאים מומחים מטפלים בבעיות הקשורות לאפיגלוטיס?

ברוב המקרים, אם אתם סובלים מתסמינים של אפיגלוטיטיס, או שיש לכם קושי מתמשך וכאב בבליעה, הכתובת הראשונה שלכם תהיה רופא המשפחה שלכם. לאחר הערכה ראשונית, רופא המשפחה יוכל להפנות אתכם לרופא מומחה לאף, אוזן, גרון (Otolaryngologist - ENT specialist), אשר יבצע בדיקות מעמיקות יותר בעזרת סיב אופטי (לרינגוסקופיה) ויוכל להתאים לכם טיפול מדויק.

האם יכול להתפתח סרטן באפיגלוטיס?

התשובה הקצרה היא כן, למרבה הצער. עם זאת, קשה לקבוע בדיוק עד כמה סרטן משפיע ספציפית על האפיגלוטיס כאבר בודד. הסיבה לכך היא שסרטן האפיגלוטיס מסווג בדרך כלל כסוג של סרטן הגרון (Laryngeal cancer). האפיגלוטיס שלכם ממוקם בחלק העליון של תיבת הקול, אזור הנקרא סופראגלוטיס (Supraglottis). כ-35% ממקרי סרטן הגרון מתחילים באזור זה. מסיבה זו, חשוב מאוד לפנות לייעוץ רפואי מקצועי אם אתם חווים חריגות מתמשכות בגרון שאינן חולפות לאחר מספר שבועות, כגון קושי או כאב בבליעה, שינויים בלתי מוסברים בקול (כמו צרידות מתמשכת), או תחושה של גוש בגרון. גילוי מוקדם מציל חיים!

מה אני יכול לעשות כדי לשמור על האפיגלוטיס שלי בריא?

ישנם לא מעט דברים שעלולים לפגוע באפיגלוטיס ולמנוע ממנו לבצע את עבודתו נאמנה. אומנם איננו יכולים למנוע כל פגיעה אפשרית, אך ישנם מספר צעדים חשובים שתוכלו לנקוט כדי להגן עליו ועל בריאות דרכי הנשימה שלכם:

• הימנעו מעישון: עישון סיגריות, נרגילה ואפילו חשיפה לעישון כפוי, עלולים לגרות את האפיגלוטיס ולהגביר את הסיכון לדלקות (אפיגלוטיטיס) ואף לסרטן. אם אתם מעשנים ורוצים להפסיק, התייעצו עם רופא המשפחה לגבי תוכניות גמילה, מדבקות ניקוטין או תרופות שיכולות לסייע לכם.
• תנו למשקאות חמים להתקרר: שתיית משקאות חמים או רותחים מדי עלולה לגרום לכוויות ברקמות העדינות של הגרון והאפיגלוטיס. תמיד כדאי לתת לתה, לקפה או למרק שלכם להתקרר מעט לפני שאתם שותים. הגוף שלכם יודה לכם.
• הגנו על עצמכם מפני זיהומים: התייעצו עם רופא המשפחה שלכם לגבי חיסונים מומלצים (כמו חיסון נגד שפעת או חיסון נגד Hib, שגורם לעיתים קרובות לאפיגלוטיטיס אצל ילדים ומבוגרים לא מחוסנים). השתדלו לשמור על מרחק מאנשים שמשתעלים או מתעטשים.
• שמרו על היגיינה טובה: שטיפת ידיים יסודית עם מים וסבון היא דרך מצוינת למנוע התפשטות חיידקים ונגיפים. נסו להפחית ככל האפשר מגע של אצבעות לא שטופות עם העיניים, האף והפה.

ההמלצה לא לדבר עם אוכל בפה היא לא רק עניין של נימוס לשולחן – יש לה סיבה רפואית טובה מאוד!

בכל פעם שאתם בולעים ביס של אוכל, האפיגלוטיס שלכם סוגר את תיבת הקול (קנה הנשימה) כדי למנוע מהאוכל או השתייה לחדור פנימה, ואולי אף להגיע לריאות. כאשר אתם מנסים לאכול ולדבר בו-זמנית, הסיכוי שהאוכל יחדור לתיבת הקול עולה משמעותית. ואז מתחילים להשתעל ולהיחנק. האפיגלוטיס שלכם ממלא תפקיד עצום בשמירה על בריאות מערכת הנשימה שלכם – עזרו לו לעשות את העבודה שלו!

מסר לסיכום (Take-Home Message)

כעת אתם בוודאי מבינים עד כמה האפיגלוטיס, למרות גודלו הזעיר, הוא איבר קריטי וחשוב בגופנו.

• הוא מתפקד כמו מכסה בטיחות קטן. כשאנחנו בולעים אוכל, הוא מוודא שהמזון לא "נוסע באין כניסה" אל עבר קנה הנשימה, אלא מופנה למסלול הנכון דרך הוושט אל הקיבה.
• מצב של אפיגלוטיטיס (Epiglottitis), כלומר דלקת ונפיחות של האפיגלוטיס, יכול להפוך למצב חירום רפואי מסכן חיים העלול לגרום לקשיי נשימה חמורים. לכן, אם אתם חשים כאב גרון עז פתאומי המלווה בקושי בבליעה, פנו מיד לקבלת עזרה רפואית או חייגו 101 למוקד מד"א.
• פעולות פשוטות יומיומיות, כמו הימנעות מעישון, הימנעות משתיית משקאות רותחים ושמירה על היגיינה כדי למנוע זיהומים, יכולות לעזור לשמור על האפיגלוטיס שלכם בריא ומתפקד לאורך שנים רבות.

אז בפעם הבאה שאתם נהנים מארוחה טובה, אל תשכחו את השומר הקטן הזה שניצב בפתח הגרון שלכם ושומר עליכם!

שאלות נפוצות על האפיגלוטיס (FAQ)