動脈硬化：原因、症状、そして知っておくべきこと

私たちは皆、「高コレステロール」や「血管の詰まり」といった言葉をよく耳にします。しかし、実際に体内でどのようにこのようなことが起こるのか、考えたことはありますか？血管は、血液循環のための道路のようなものです。これらの道路は、酸素を豊富に含んだきれいな血液を心臓から全身の臓器へと運びます。もしこれらの道路が脂肪や老廃物で徐々に詰まってしまったらどうなるでしょうか？医学では、これを動脈硬化と呼びます。

簡単に言うと、動脈硬化症とは何でしょうか？

動脈硬化とは、脂肪、コレステロール、カルシウムなどの物質が血管（特に動脈）の壁の内側に徐々に蓄積し、 「プラーク」と呼ばれる塊を形成する病気です。医学用語では、これを「アテローム」と呼びます。このプラークが徐々に大きくなるにつれて、血管壁は厚くなり、硬くなります。これを「血管硬化」と呼びます。

恐ろしいのは、このプロセスが非常に静かに進行し、初期段階では何​​の症状も現れないことです。何年も変化に気づかないかもしれません。しかし、時間が経つにつれて、このプラークは成長し、血管内の内腔（血液が流れる空間）を狭めていきます。

交通渋滞で4車線の道路が1車線に狭まった状況を想像してみてください。血流は大幅に減少します。つまり、臓器に必要な酸素と栄養素が不足してしまうのです。さらに危険なのは、血流が速すぎるために血管が突然破裂する可能性があることです。そうなると、体は傷を治すために血栓を形成します。

このように血流が遮断されるとどうなるのでしょうか？それは血栓ができる場所によって異なります。例えば、心臓に血液を供給する冠動脈に血栓ができると、心臓に十分な酸素が供給されなくなり、心臓発作を引き起こします。

この症状はどれくらい一般的ですか？

動脈硬化は実は非常に一般的な疾患です。動脈に脂肪が蓄積することによって引き起こされる合併症、例えば心臓発作や脳卒中などは、世界中で主要な死因となっています。調査によると、多くの中年層がこの疾患を抱えていますが、その約半数は自分が動脈硬化であることにさえ気づいていません。

その症状は何ですか？

先に述べたように、初期段階では症状は現れません。血管が70%以上閉塞すると症状が現れ始めます。ほとんどの人は、心臓発作や脳卒中などの緊急事態が発生して初めて、自分がこの病気にかかっていることに気づきます。

血管が詰まる場所によって、症状は体のさまざまな部分に現れる可能性があります。

なぜ血管はこのように詰まってしまうのでしょうか？原因は何でしょうか？

研究者たちは、動脈硬化にはいくつかの主な原因があると考えている。

• 悪玉コレステロール（LDL）とトリグリセリド値の上昇。
• タバコ製品の使用（喫煙）。
• 高血圧。
• 糖尿病。

これらの要因は、血管の内側にある繊細な組織（内皮）を損傷する可能性があります。この損傷が動脈硬化のプロセスを開始するのです。この損傷は一夜にして起こるものではなく、非常に長い時間をかけて進行します。

このプロセスの各ステップを詳しく見ていきましょう。

これは何年も前から続いているプロセスです。主な手順は以下のとおりです。

1.血管内皮の損傷：高コレステロール、タバコに含まれる毒素、高血圧などは、血管の内壁を損傷する可能性があります。このような損傷が発生すると、白血球がその部位に集まります。これらの細胞が蓄積し、血管内で炎症を引き起こします。

2．脂肪線条の形成：これは動脈硬化の最初の目に見える兆候です。損傷部位に到達した白血球は、コレステロール粒子を貪食することで除去しようとします。これらのコレステロールを含んだ細胞は「泡沫細胞」と呼ばれます。泡沫細胞が死滅すると、血管壁に黄色の線条または斑点が残ります。

3.プラークの拡大：死んだ細胞やその他の老廃物が蓄積し続けると、小さな脂肪の塊は徐々に大きくなり、プラークへと成長します。その後、このプラークの周囲に平滑筋細胞からなる線維性の被膜が形成されます。これにより、プラークの破片が剥がれ落ちて血流に溜まるのを防ぎます。プラークが大きくなるにつれて、血液が流れる空間は狭くなります。

4．プラーク破裂：これは最も危険なケースです。プラークを囲むプラークが突然破裂することがあります。破裂すると、その場所に血栓が形成されます。この血栓が血管を完全に塞ぎ、血流を止めます。これが心臓発作や脳卒中の原因となります。

これに対する危険因子は何ですか？

動脈硬化の発症には多くの危険因子が関わっています。これらの危険因子の中には、私たちが変えられるものもありますが、年齢のように変えられないものもあります。

動脈硬化症の合併症にはどのようなものがありますか？

血行不良は、多くの深刻な合併症を引き起こす可能性があります。主な合併症は以下のとおりです。

• 冠動脈疾患
• 心臓発作
• 異常な心拍リズム（不整脈）
• 心不全
• 脳卒中
• 一過性脳虚血発作（TIA）
• 末梢動脈疾患
• 慢性腎臓病（CKD）
• 血管が弱くなり、膨らみ（動脈瘤）が生じて破裂する。

この病気をどのように診断すればよいですか？

医師は、この疾患を診断したり、発症リスクを算出したりするために、いくつかの手順を踏みます。

1.全身の身体検査：聴診器を使って心臓の音や血管を流れる血液の音を聞きます。例えば、首の頸動脈を聴診した際に「シュー」という音（雑音）が聞こえる場合は、動脈内に血栓ができている可能性があります。

2.病歴や家族歴について尋ねる：この情報は、あなたのリスクを評価するのに役立ちます。

3.ライフスタイルについて尋ねる：喫煙するかどうか、食生活はどのようなものかなどについて尋ねる。

4.血液検査を依頼する：血液検査によって、コレステロール値、血糖値、心臓機能について多くのことが分かります。

症状を確認するための検査

診断を確定し、治療計画を立てるためには、追加の検査が必要となる場合がある。

• 血管造影検査：特殊なX線と造影剤を用いて、血管のどの部分がどの程度詰まっているかを正確に調べる検査。
• 心電図（ECG）：心臓の電気的活動、心拍数、および心拍リズムを測定します。
• 心エコー検査：心臓の弁や心腔の写真を撮影し、心臓がどれだけ効率的に血液を送り出しているかを調べます。
• 運動負荷試験：運動中（トレッドミルで歩くなど）の心拍数を測定します。
• 超音波検査：この検査は、首（頸動脈超音波検査）または腹部（腹部超音波検査）の血管の厚さや、脂肪沈着の有無を確認するために使用されます。
• CTスキャン：この検査では体内の画像を撮影し、太い血管の肥厚や狭窄を特定することができます。

どのように治療されますか？

動脈硬化の治療には、生活習慣の改善、薬物療法、そして必要に応じて手術やその他の治療法が含まれます。担当医があなたに最適な治療計画を作成します。

1. 生活習慣の変化

これらは最も重要な点です。これらの変更によって、合併症のリスクを大幅に軽減できます。

• タバコ製品は一切使用しないでください。喫煙している場合は、すぐに禁煙してください。
• 心臓に良い食生活を心がけましょう。野菜、果物、豆類、魚、オリーブオイルなどの良質な脂肪を豊富に含み、赤身肉や加工食品を控えた地中海式ダイエットが最適です。
• 毎日運動しましょう。最初は短い散歩から始め、徐々に運動時間を延ばして、週のほとんどの日で最低30分間の運動を目指しましょう。

2．医薬品（医薬品の種類）

薬物療法は、脂肪蓄積のリスク要因をコントロールするのに役立ちます。医師は以下のような薬を処方する場合があります。

• コレステロールを下げる薬（例：スタチン）。
• 血圧を下げる薬。
• 血糖値をコントロールする薬。
• 血液凝固を予防する薬（例：アスピリン）が処方される場合があります。

3．治療方法と手術

血管がひどく詰まっている場合や、合併症のリスクが高い場合は、これらの治療法に頼る必要があるかもしれません。

• 血管形成術とステント留置術：閉塞した血管に小さなバルーンを挿入し、膨らませて血管を広げ、小さな網状のチューブ（ステント）を挿入して血管が再び閉塞するのを防ぐ処置。
• 冠動脈バイパス移植術（CABG）：閉塞した血管を迂回し、体内の別の部位から採取した血液を用いて新しい血管を作る手術。

あなたはどうすべきでしょうか？

この病気だと分かっても、慌てないでください。一番大切なのは、医師と密に連携することです。

• 医師の指示に従って、予約した時間にクリニックへ行ってください。
• 血圧、コレステロール値、血糖値を定期的にチェックし、コントロールしましょう。
• 新たな症状が現れた場合、または既存の症状に変化があった場合は、直ちに医師に連絡してください。
• 心の健康にも気を配りましょう。このような病気を抱えていると、不安や恐怖を感じるのはごく自然なことです。必要であれば、家族や友人、カウンセラーに相談してください。

どのような場合に救急治療室（ETU）に行くべきでしょうか？

ご自身または身近な方が心臓発作（激しい胸痛、呼吸困難、左腕への放散痛）または脳卒中（顔の片側が垂れ下がる、発話困難、体の片側の意識喪失）の症状を呈した場合は、直ちに1990番に電話して救急車を呼ぶか、最寄りの病院の救急外来（ETU）へ行ってください。これらは緊急を要する状態であり、即時の治療が必要です。