自分の体が肝臓を攻撃している？自己免疫性肝炎について学んでみましょう

体内で私たちを病気から守ってくれるはずの「軍隊」が、時として暴走して健康な臓器を攻撃し始めたらどうなるのか、考えたことはありますか？今日お話しするのは、まさにその不幸な、しかし実際には少し異なる現象です。この場合、私たちの免疫システム、つまり防御部隊が、何の理由もなく肝臓を攻撃し始めるのです。医学では、これを自己免疫性肝炎と呼んでいます。

簡単に言うと、自己免疫性肝炎とは何ですか？

国を守る軍隊がいると想像してみてください。その軍隊の唯一の任務は、外部の敵（ウイルスや細菌などの病原体）から国を守ることです。私たちの体の免疫システムもそれと同じです。常に警戒態勢にあり、体内に侵入する病原体を探し出して破壊します。

しかし、自己免疫性肝炎では、非常に奇妙なことが起こります。免疫系に何らかの異常が生じ、自身の肝細胞を「敵」と認識してしまうのです。すると、抗体という名のこの軍隊が、まるで外敵を攻撃するかのように、無害な肝細胞を攻撃し始めるのです。

このように肝臓が継続的に攻撃されると、腫れて炎症を起こします。これを肝炎と呼びます。時間の経過とともに、この損傷は悪化し、肝臓に深刻なダメージを与える可能性があります。

これはそれほど一般的な病気ではありません。研究によると、10万人あたり10人から50人がこの病気を発症します。

自己免疫性肝炎には主な種類がありますか？

はい、大きく分けて2種類あります。この2種類は、私たちの免疫系が作り出す抗体の種類によって区別されます。少し複雑ですが、医師から説明を受けた際に知っておくと良いでしょう。

この病気の症状は何ですか？

この病気に関して一つ注意すべき点は、誰もが症状を呈するわけではないということです。自分がこの病気にかかっていることに気づかない場合もあります。医師が別の病気の血液検査を行った際に、偶然発見されることもあります。人によっては、肝機能に影響が出始めてから症状が現れる場合もあります。

症状が現れた場合、最初に気づくのは原因不明の疲労感かもしれません。一日中寝ていても、疲れを感じることがあります。

さらに、以下のような症状も見られることがあります。

• 皮膚や目が黄色くなる（黄疸）
• 皮膚を掻く
• 様々な皮膚発疹の出現
• 関節痛
• 腹痛
• 吐き気と嘔吐
• 食欲
• 濃い色の尿（お茶のような色）
• 淡い色または灰色の便

なぜこのような病気が発生するのでしょうか？

研究者たちはまだその正確な原因を解明していません。しかし、自己免疫疾患であることは分かっています。つまり、免疫系の異常が原因で発症するということです。発症に関与すると考えられる要因はいくつかあります。

• 遺伝的素因：自己免疫疾患を発症しやすい遺伝的素因を持つ人もいます。つまり、家族に自己免疫疾患の人がいる場合、あなたも発症する可能性がわずかながらあるということです。
• ウイルス感染症：過去にエプスタイン・バーウイルス、ヘルペス、パルボウイルスB19、A型、B型、C型肝炎などのウイルス感染症にかかったことがある場合、免疫系が「活性化」され、このように機能不全を起こす可能性があります。
• 環境要因：特定の毒素や環境中のその他の事象によって、免疫系が過剰に活性化されることがある。
• 一部の薬：まれに、特定の薬剤（例えば、ニトロフラントイン、ミノサイクリン、アトルバスタチンなど）がこの症状を引き起こすことがあります。

自己免疫性肝炎は感染性がありますか？

いいえ、全く違います。これは伝染病ではありません。A型、B型、C型肝炎ウイルスなど、ウイルスによって引き起こされる肝炎は人から人へ感染する可能性がありますが、自己免疫性肝炎は体内で起こる病気です。そのため、この病気にかかっている人に触れたり、食べ物や飲み物を共有したりしても、決して感染することはありません。

この病気を発症するリスクが最も高いのは誰ですか？

研究によると、この病気は女性に最も多く見られる。患者10人のうち7人が女性である。また、この病気は15歳から40歳までの年齢層で最も多く発生する。

さらに、すでに他の自己免疫疾患を患っている人は、自己免疫性肝炎を発症するリスクが高い。

治療せずに放置した場合、どのような合併症が起こりますか？

私たち全員が注目すべきはここです。自己免疫性肝炎が適切に治療されないと、肝臓へのダメージが徐々に進行し、深刻な合併症を引き起こす可能性があります。

• 肝硬変：肝臓が長期間にわたって損傷を受けると、健康な肝細胞が瘢痕組織に置き換わります。肝臓は石のように硬くなり、本来の機能を十分に果たせなくなります。
• 肝不全：肝硬変が重症化すると、肝臓の機能が完全に停止することがあります。これは生命を脅かす状態です。
• 肝臓がん：肝硬変の人は、肝臓がんを発症するリスクが高くなります。
• 静脈瘤：肝臓への血流が阻害されると、食道や胃の静脈内の圧力が上昇し、静脈が腫れ上がります。これらの静脈が破裂すると、重度の出血を引き起こす可能性があります。
• 腹水：肝臓が正常に機能しなくなると、腹腔内に体液が蓄積し始めます。

医師はこの病気をどのように診断するのですか？

これらの症状がある場合、または他の理由で行った検査で肝臓に異常が見つかった場合、医師はこの病気を疑う可能性があります。診断プロセスはいくつかの段階を経て行われます。

1.詳細な質問をされる:医師は、あなたの症状、家族にこの病気の人がいるかどうか、服用している薬、飲酒の有無などについて多くの質問をします。

2.身体検査：目や皮膚の黄疸の有無、腹部の肝臓や脾臓の腫れ、腹水、脚の腫れの有無を確認します。

3.専門的な検査：病気を確定するためにいくつかの検査が行われます。

これに対する治療法は何ですか？

治療の主な目的は、過剰に活性化した免疫系を抑制し、肝臓への損傷を防ぐことです。この目的のために、主に2種類の薬剤が使用されます。

1. コルチコステロイド

これらはステロイド薬です。体内の炎症を速やかに軽減することで効果を発揮します。医師はまず高用量から投与を開始し、症状の改善に合わせて徐々に減量していきます。最も一般的に使用される薬剤はプレドニゾンです。これはほとんどの人に効果的ですが、副作用が生じる場合もあります。ブデソニドなどの他の選択肢もありますが、肝硬変の患者には適していません。

2. 免疫抑制剤

その名の通り、これらの薬剤は免疫系を抑制することで作用します。つまり、免疫系の働きを遅くするということです。ステロイド剤と同時に投与を開始する場合もあれば、ステロイド剤の投与量を減量した後に投与する場合もあります。アザチオプリンとセルセプト®は、最も一般的に使用されている薬剤の2つです。

ステロイド剤よりも副作用が少ないため、長期維持療法として用いられます。これらの薬は生涯にわたって定期的に服用する必要があるかもしれません。

治療効果が現れるまでどれくらい時間がかかりますか？

治療の最終目標は寛解を達成することであり、これはすべての症状と検査結果が正常に戻ることを意味します。寛解を達成するには、数ヶ月、あるいは数年かかる場合もあります。

病気が少なくとも2年間寛解状態にある場合、医師は投薬を中止することを決定する場合があります。しかし、治療を中止した後、病気が再発する可能性があります。寛解状態になった人の約50％は病気が再発し、再び投薬を開始する必要があります。

薬物療法だけでは病気が完全に治らない人もいます。そのような場合、医師は他の種類の薬を試します。ごくまれに、治療に全く反応しない患者もいます。病状が悪化したり、重篤な合併症が生じたりした場合は、最終手段として肝臓移植が行われることがあります。

この病気を抱えて生きる人にとって、未来はどのようなものになるのでしょうか？

これは多くの人が抱える問題です。実のところ、この病気は放置すると危険です。治療せずに放置した場合、患者の約50％が5年以内に死亡します。

しかし、適切な治療を受ければ状況は全く異なります。治療を受けた人の91%は10年後も生存しており、70%は20年後も生存しています。つまり、適切な治療を受ければ、非常に充実した長期生活を送ることができるのです。

このような慢性疾患を抱えて生きることは、精神的に辛いものです。しかし、治療の選択肢を理解し、医師と密接に連携することで、自分の健康をコントロールできるようになります。十分な情報に基づいた、真摯な治療こそが、あなたの未来をより良いものにする最善の方法です。