ガンマアミノ酪酸（GABA） - 脳内の「ブレーキ」について簡単に学びましょう！

私たちの脳がどれほど忙しいか、考えたことはありますか？まるでコロンボ・タウンのように、何千ものことが同時に起こっています。メッセージが行き来し、意思決定が行われ、感情がコントロールされています…これらすべては、小さな化学伝達物質のネットワークを通して行われます。では、そんな忙しい場所で全てが制御不能になるとどうなるでしょうか？すべてが混沌としますよね？私たちの脳には、その混沌を止め、全てを落ち着かせ、制御する存在がいます。今日は、その重要な伝達物質、つまり脳内の自然な「ブレーキ」についてお話しします。それがGABAです。

GABAとは一体何でしょうか？

簡単に言うと、 GABA （ガンマアミノ酪酸の略）は脳内の化学伝達物質です。医学では、これを神経伝達物質と呼びます。郵便配達人のように、脳内の神経細胞から別の神経細胞へとメッセージを運びます。

しかし、GABAが伝えるメッセージは少し特殊です。「急いで走れ」というメッセージではなく、「よしよし、もう十分だ。少し落ち着いて」というメッセージなのです。つまり、GABAは中枢神経系、すなわち脳と脊髄の活動をわずかに調節し、神経細胞が不必要に刺激されるのを防ぐ働きをします。

GABAがどのように作用するのか、詳しく見ていきましょう。

これを理解するには、脳内の神経細胞が互いに情報伝達を行っている様子を想像してみてください。しかし、それらの細胞は直接つながっているわけではありません。細胞と細胞の間には小さな隙間があり、それをシナプスと呼びます。メッセージを送る必要があるとき、神経伝達物質が一方の細胞から放出され、その隙間を泳いで渡り、次の細胞にある特別な受容体に結合します。

それは鍵と錠前のようなものです。すべての鍵がすべての錠前を開けられるわけではありません。同様に、すべての神経伝達物質がすべての受容体と結合できるわけでもありません。GABAという鍵は、GABA受容体という錠前しか開けることができないのです。

GABAが受容体に結合すると、次の神経細胞に「活動を抑制せよ」というメッセージが送られます。つまり、その細胞が他の細胞からメッセージを受け取ったり、新しいメッセージを生成したり、他の細胞にメッセージを送信したりする能力が低下します。このようにして、脳全体の活動が落ち着きます。まるで交通量の多い道路で信号が赤に変わると、車が止まり、交通の流れが少し制御されるのと同じです。

GABAとグルタミン酸 ― 脳内の2つの「オン」と「オフ」スイッチ

脳が正常に機能するためには、バランスが非常に重要です。GABAについて語る際には、その反対の神経伝達物質であるグルタミン酸についても触れる必要があります。

GABAとグルタミン酸は、2つの「オン」と「オフ」のスイッチのように機能します。

• GABAは脳の主要な「オフ」スイッチです。つまり、活動を停止させ、心を落ち着かせる主要な神経伝達物質です。
• グルタミン酸は脳の主要な「オン」スイッチです。つまり、神経細胞を刺激し、その活動を高める「神経伝達物質」なのです。

車のアクセルとブレーキを想像してみてください。車を正しく運転するには、両方を適切に、そして適切なタイミングで使う必要があります。どちらか一方だけではダメです。アクセルだけでは、どこへ行っても衝突してしまいます。ブレーキだけでは、前に進むことができません。同様に、脳が健康的に効率的に機能するためには、GABAの鎮静作用とグルタミン酸の刺激作用の間に、繊細なバランスが必要なのです。

驚くべきことに、GABAと呼ばれるこの鎮静物質は、同じ刺激物質であるグルタミン酸から生成される。グルタミン酸は、特殊な酵素の働きによってGABAに変換される。

GABAレベルのバランスが崩れるとどうなるのでしょうか？

先ほど述べたバランスが崩れると、特にGABAの活性が低下すると、脳の「ブレーキ」が正常に機能しなくなります。すると脳の活動が不必要に高まり、次々と問題が発生する可能性があります。以下に、GABA活性の低下と関連があるとされるいくつかの疾患について見ていきましょう。

GABAを標的とする薬はありますか？

はい。GABAは脳内で非常に重要な役割を担っているため、製薬会社はGABA系を標的とした多くの薬剤を開発してきました。これらの薬剤は、GABA本来の鎮静効果を高めるか、GABAと同様の作用を発揮することで効果を発揮します。

重要：以下の薬剤はあくまで例です。医師の助言や指示なしに、いかなる理由であれ、これらの薬剤を使用したり、使用を中止したりしないでください。これらの薬剤の中には依存性のあるものや、副作用を引き起こすものもあります。

GABAサプリメントと食品に関する真実か虚偽か

薬局やオンラインで「GABAサプリメント」を目にしたことがあるかもしれません。リラックス効果、睡眠導入効果、ストレス軽減効果があると謳われています。しかし、問題があります。

私たちの脳は非常に安全な場所です。何でもかんでも脳内に入り込むわけではありません。脳の周りには血液脳関門と呼ばれる特別なセキュリティシステムがあります。それはまるで城の堀のようなものです。脳にとって不可欠なものだけが、このセキュリティシステムを通過できるのです。

多くの研究者は、外部から摂取するGABAサプリメントが血液脳関門を通過する能力は非常に低いと考えています。そのため、GABAサプリメントが脳にどのような影響を与えるのかはまだ明らかになっていません。サプリメントを摂取すると心が落ち着くという人もいますが、これが実際にGABAが脳に到達した結果なのか、それともプラセボ効果なのかについては、科学的なコンセンサスはまだ得られていません。

食品にはGABAが含まれていますか？

はい、GABAは一部の食品、特に発酵食品に天然に含まれています。

• キムチ
• 味噌
• テンペ

さらに、緑茶、紅茶、烏龍茶にもGABAが含まれています。また、玄米、大豆、ブロッコリー、ほうれん草、トマト、カリフラワーなどの食品は、体内のGABA生成を促進すると考えられています。

しかし、サプリメントと同様に、これらの食品に含まれるGABAが実際に脳にどれだけ到達するのかを示す明確な証拠はまだ十分ではありません。とはいえ、バランスの取れた健康的な食事は、あらゆる面で体に良い影響を与えます。