医師はどのようにして強直性脊椎炎（AS）を正確に診断するのでしょうか？

しばらく腰痛に悩まされていますか？座り方が悪かったり、重い物を持ち上げたりしたことによる、よくある腰痛だと思っているかもしれません。特に若い方なら、「この歳でこんな関節疾患になるなんて」と不安になるのも無理はありません。しかし、この慢性的な腰痛、疲労感、こわばりの裏には、強直性脊椎炎（AS）と呼ばれる特殊な炎症性関節疾患が潜んでいる可能性があります。この疾患の診断は少し複雑です。医師がどのように診断するのか、見ていきましょう。

AS（強直性脊椎炎）の診断が難しい場合があるのはなぜですか？

強直性脊椎炎（AS）の診断が難しい理由はいくつかあります。

まず、この疾患の主な症状である腰痛と疲労感は、他の多くの疾患にも共通するものです。これらの症状は、単純な筋肉の緊張から他の健康問題まで、あらゆる原因によって引き起こされる可能性があります。

2つ目は、この病気は主に若い人に発症するということです。20歳から40歳くらいの人が発症する可能性があります。そのため、その年齢の人は、自分が関節炎のような関節疾患にかかっているとは考えにくいかもしれません。

第三に、症状には男女間で若干の違いがある可能性があります。この病気は男性に多く見られますが、女性にも発症することがあります。ただし、女性の場合は背中の痛みよりも首の痛みなどの症状が最初に現れる場合があり、診断がより複雑になる可能性があります。

かかりつけ医が強直性脊椎炎（AS）の疑いがあると判断した場合、関節疾患を専門とするリウマチ専門医を紹介されることがあります。リウマチ専門医は、このような炎症性関節疾患の診断と治療に関する専門知識を有しています。

医者に診てもらうとき、何をしますか？（身体検査）

診察する医師が最初に行うことは、あなたの体を徹底的に診察することです（身体検査）。

この段階では、背中や関節の柔軟性を確認するため、前屈、後屈、左右への屈伸運動をお願いします。これにより、背中の痛みがどこで、いつ発生しているかを特定できます。また、背中や腰の特定の部位を締めたり、足を様々な方向に動かしたりするよう指示される場合もあります。場合によっては、胸郭の拡張感を確かめるために、深呼吸をするよう指示されることもあります。

さらに、医師は必ず次のような質問をしてくるでしょう。

• 痛みはいつから始まりましたか？
• 痛みは通常どのくらい続きますか？
• 痛みが最もひどいのは一日のうちどの時間帯ですか？（朝起きた時にこわばりや痛みがありますか？）
• 運動やウォーキングをすると、痛みは軽減しますか、それとも増しますか？
• ご家族の中に、このタイプの関節疾患（強直性脊椎炎）を患っている方はいらっしゃいますか？ （家族歴）
• 背中の痛み以外に、何か他の症状（例えば、目の充血、指の腫れ、極度の疲労感など）はありますか？

病気を確認するための特別な検査

身体診察の後、医師は病気についてさらに詳しく調べるために、さまざまな検査を指示します。これらの検査は、大きく分けて画像検査と血液検査の2種類に分類できます。

血液検査についてもう少し詳しく…

医師は、HLA-B27と呼ばれる遺伝子マーカーについて血液検査を行う場合があります。強直性脊椎炎（AS）患者の大多数はこの遺伝子を持っています。しかし、この遺伝子を持っている人すべてがASを発症するわけではないことを覚えておいてください。また、AS患者のごく一部は、この遺伝子を持っていない場合もあります。

さらに、体内の炎症を調べるために、 ESR（赤血球沈降速度）とCRP（C反応性タンパク質）と呼ばれる検査が行われます。これらの値はASによって上昇することがありますが、感染症や貧血など他の疾患でも上昇する可能性があるため、これはあくまでも一つの証拠に過ぎません。

では、どのようにして最終的に病気が確定診断されるのでしょうか？

これは一度きりの検査ではなく、パズルを解くようなものだと、もうお分かりいただけたでしょう。症状が現れてから何年も経ってからようやく病気が確定することもあります。これは患者にとっても医師にとっても大きな課題です。

医師は通常、以下の条件を満たしている場合に、あなたが強直性脊椎炎（AS）であると診断します。

• 腰を前方に曲げたり、左右に曲げたりする動作が制限される。
• 呼吸をする際、あなたの胸郭の膨張（拡張）は、あなたの年齢や性別と比べて小さい。
• 3ヶ月以上続いている腰痛で、運動や動作によって軽減されるもの。

画像検査（X線、MRI）で明らかな変化が見られないにもかかわらず、上記3つの症状がすべて現れている場合を想像してみてください。そのような場合、医師は「強直性脊椎炎の可能性が高い」（強直性脊椎炎の可能性のある疾患）と診断するかもしれません。

つまり、病気を確定するために、医師はあなたの症状、身体診察の結果、血液検査、レントゲン／MRI検査の報告書など、あらゆる情報を総合的に判断して最終的な決定を下します。