生命維持装置について知っておくべきこと

映画やテレビで、呼吸を助けるためにたくさんの機械につながれている人を見たことがあるかもしれません。私たちはこれを「生命維持装置」と呼ぶことが多いのですが、これは一体何なのでしょうか？恐ろしいものなのでしょうか？生命維持装置は必ずしも死を意味するものではありません。今日は、皆さんが理解しやすいように、とても分かりやすく説明していきます。

生命維持装置とは一体何でしょうか？

簡単に言うと、生命維持とは、正常に機能していない臓器（肺、腎臓、心臓など）に対し、機械やその他の医療処置を用いて外部から補助を与え、臓器が再び自力で機能できるようになるまで待つプロセスです。これは、歩行困難な人が短期間車椅子を使用するのと似ています。生命維持によって、身体は回復に必要な時間とサポートを得ることができます。

しかし、場合によっては、生命維持装置の助けなしには、体が自力で機能しなくなることがあります。このような時こそ、生命維持に関する難しい決断を下さなければなりません。ここでは、治療のメリットと、それに伴う負担について検討する必要があります。

生命維持装置はいつ作動しますか？停止することは可能ですか？

通常、医師は患者の体に生命維持が必要だと判断した時点で直ちに処置を開始します。これは、事故や突然の病気など、いつでも起こり得ます。

しかし、以下のような場合には生命維持装置は作動しません。

• 患者自身が拒否する場合：患者が意識のある状態であれば、そのような治療は必要ないと伝えることができます。
• 事前指示書：健康なうちから、末期疾患を発症した場合に延命治療を必要としないことを明記した法的文書（事前指示書）を作成している人もいます。
• 家族が決定する場合：患者が意思決定できない場合、最も近しい家族が患者に代わって決定を下すことができます。

生命維持装置の停止

これはこの話題の中で最もデリケートな部分です。患者は長期間にわたって生命維持装置につながれることがあります。しかし、医師が、これらの治療によって患者の状態が改善したり、良好な生活を送れる見込みがなくなったと判断した場合、あなたまたはご家族にその旨をお知らせします。

これは非常に個人的な決断です。もはや効果のない治療を中止することは、完全に合法であり、倫理的にも正しいことです。

主な生命維持装置の種類は何ですか？

生命維持装置というと、呼吸を補助する機械を思い浮かべることが多いですが、実際にはそれだけではありません。主な種類を見ていきましょう。

これらについてもう少し詳しく

• 人工呼吸器：これは、重度の肺炎などの短期的な問題、あるいは脊髄損傷などの長期的な問題に使用できます。しかし、末期疾患の最終段階にある患者にとって、人工呼吸器は死の過程を長引かせるだけであり、根本的な病気を治すことはできません。

• 透析：これは腎不全の治療法ではありません。単に腎臓の働きを機械で代替するだけです。透析を中止すれば、腎臓は再び機能不全に陥ります。腎臓が正常に機能しなければ、誰も生きていくことはできません。透析治療によって得られる生活の質は、人によっては努力に見合う価値があるでしょう。しかし、特に他の不治の病を抱えている人にとっては、透析は有益というよりもむしろストレスになる場合があります。

BLSとALSとは何ですか？

これは生命維持装置について知っておくべき重要な点の一つです。

一次救命処置（BLS）

これは、緊急時に誰でも行える基本的な救命技術を指します。例えば、路上で心臓発作を起こした人が引きずられた場合、現場に駆けつけた救急隊員や医療スタッフが心肺蘇生（CPR）を行います。これらの技術は誰でも習得できます。

高度救命処置（ALS）

これはBLS（一次救命処置）を超える高度な医療処置です。医師と訓練を受けた医療スタッフのみが行います。このALS治療は、病院の救急治療室（ETU）または集中治療室（ICU）で行われます。高度な薬剤、機器、および方法が使用されます。幼児に対するこの種の治療は、小児高度救命処置（PALS）と呼ばれます。

生命維持装置は、緊急時や長期療養中に、本人や愛する人を助けることができるものです。身体が回復する時間を与えてくれます。しかし、時には、死の過程を長引かせるだけになってしまうこともあります。