がんを引き起こす遺伝子（癌遺伝子）について簡単に学んでみましょう。

「がん」という言葉を聞くと、誰もが少し怖さを感じますよね？でも、がんがどのように発症するのか、そして私たちの体内の何かが原因になっている可能性について考えたことはありますか？実は、体内の細胞を制御する遺伝子の変化が、がんの主な原因の一つなのです。今日は、がんを引き起こす可能性のある遺伝子の一種についてお話しします。私たちはこれをがん遺伝子と呼んでいます。

簡単に言うと、これらの癌遺伝子とは何でしょうか？

がん遺伝子とは、がんを引き起こす可能性のある遺伝子のことです。しかし、それは常に体内に存在する悪い遺伝子ではありません。実際には、体内の細胞の成長を制御する、ごく正常で健康な遺伝子の変異型なのです。

こう考えてみてください。私たちの体には、細胞の成長や分裂などを制御する、規律正しく機能する遺伝子群があります。私たちはそれをプロトオンコジーンと呼んでいます。これは車のアクセルペダルのようなものです。必要な時に踏み込み、不要な時は離します。この仕組みによって、細胞の成長が望ましいレベルに制御されているのです。

しかし、何らかの理由でこの正常な原がん遺伝子が変化したり、突然変異を起こしたりすると、がん遺伝子になってしまいます。そうなるとどうなるでしょうか？まるで車のアクセルペダルが床に張り付いたままになっているようなものです。つまり、このがん遺伝子は細胞に「分裂、増殖」の信号を送り続け、止まることはありません。そのため、時間が経つにつれて、制御不能に分裂するこれらの異常な細胞が蓄積し、腫瘍を形成するのです。

医師にとって、これらの癌遺伝子がどのように機能するかを理解することは非常に重要です。なぜなら、そうすることで、これらの癌遺伝子を標的とし、癌を治療するための新しい薬を見つけることができるからです。

様々な種類の癌に関連する癌遺伝子

これまでに、100種類以上の癌遺伝子が様々な種類の癌に関与していることが特定されている。例えば、約5分の1の癌は、Ras遺伝子ファミリーに属する様々な癌遺伝子と関連している。

一部の癌遺伝子は、特定の種類の癌とより強く関連しています。この点についてより詳しく知りたい場合は、以下の表をご覧ください。

なぜこれらの優れた遺伝子は悪性化してしまうのか？

この原がん遺伝子ががん遺伝子に変化する正確な理由はよく分かっていませんが、がんを引き起こすことが知られている多くの要因が関与していると考えられています。

• 過度な日光への曝露。
• 発がん性物質への曝露（例：タバコ、アスベスト）。
• 一部のウイルス感染症。

これらの変化は主に3つの方法で発生する可能性があります。

• 点突然変異：細胞が分裂する前に、DNAが複製されます。この複製過程で、DNAに小さな変化、例えば塩基の追加や欠失などが生じることがあります。この小さなミスによって、原がん遺伝子ががん遺伝子に変化する可能性があります。
• 遺伝子増幅：染色体上に、同じ遺伝子のコピーが複数生成されることがあります。このように、原がん遺伝子のコピーが過剰に生成されると、その作用が増強され、がん細胞が増殖する可能性があります。
• 染色体再編成：これはもう少し複雑です。簡単に言うと、ある染色体の一部が切断され、別の染色体の一部と入れ替わります。この過程は転座とも呼ばれます。この入れ替わりによって、新たな活性型癌遺伝子が形成されることがあります。

がん治療において、がん遺伝子について知ることが重要なのはなぜですか？

通常、がんは複数の遺伝子変異の組み合わせによって引き起こされます。しかし、時には単一の癌遺伝子が、がんの発症プロセス全体を開始させるのに十分な力を持つこともあります。

朗報です。複数の遺伝子変異を同時に治療するよりも、主要な遺伝子変異を一つだけ標的にする方が、より簡単で効果的です。

良い例として、慢性骨髄性白血病（CML）が挙げられます。医師たちは、この白血病がBCR-ABLと呼ばれる単一の癌遺伝子によって引き起こされることを発見しました。この癌遺伝子は異常な酵素を生成し、異常な白血球が制御不能に分裂する原因となります。

現在では、チロシンキナーゼ阻害剤（TKI）と呼ばれる薬があります。これらの薬は、BCR-ABL酵素の働きを直接阻害します。すると、異常な白血球が死滅します。この治療法によって、慢性骨髄性白血病（CML）は寛解状態になることが可能になりました。この薬が登場する以前は、CML患者のうち5年間生存できたのは5人に1人だけでした。しかし今日では、この癌遺伝子を標的とした治療法のおかげで、患者はより長く、より健康的な生活を送ることができるようになっています。

では、p53も癌遺伝子なのでしょうか？

いいえ。p53は腫瘍抑制遺伝子です。つまり、「腫瘍の増殖を止める遺伝子」です。しかし、p53の変異は癌を引き起こす可能性もあります。

車の例に戻りましょう。

• 原がん遺伝子は、車のアクセルのようなものだ。
• 腫瘍抑制遺伝子は、車のブレーキのようなものだ。

がん遺伝子はアクセルをオフにしたようなもので、腫瘍抑制遺伝子はブレーキをオフにしたようなものだ。どちらの場合も、細胞と呼ばれる乗り物は制御不能な状態で動き続け、つまり分裂を繰り返す。こうしてがんが発生するのだ。

がんについて学び、体内で何が起こっているのかを理解しようとすることは、患者さんにとって精神的な支えになると感じる方もいます。もしあなたもそう感じるなら、担当医に、あなたの病気の原因となった遺伝子の変化を分かりやすく説明してもらいましょう。そうすることで、治療プロセスをより深く理解できるようになります。