涙について知らなかったこと：なぜ私たちは泣くのか？なぜ涙はしょっぱい味がするのか？

私たちは、悲しみや喜びといった強い感情を感じた時だけ涙を思い浮かべがちですよね？でも、今この瞬間、あなたが何の感情も抱かずにこれを読んでいる時でさえ、あなたの目の中では涙が作られ、目を守ってくれていることをご存知でしたか？涙は泣いた時にだけ出るものではありません。目の健康にとって欠かせないものなのです。今日は、そんな涙についてお話しましょう。

簡単に言うと、これらの涙は何を意味するのでしょうか？

涙は、目の上部にある腺から分泌される透明で塩分を含んだ液体です。主に水、油、粘液で構成されています。この小さな涙が私たちの目に果たす役割は驚くべきものです。

• 目を潤す：涙は目の表面を潤し、健康な状態に保ちます。これが、私たちが「目の潤滑」と呼ぶものです。
• 目を保護する：涙は目に入ったほこりや汚れを洗い流します。また、細菌などの病原体から目を守る役割も果たします。特に、涙は目の周りの透明な膜である角膜を保護する上で非常に重要です。
• 視界をクリアにするのに役立つ：涙は、外部からの光を集めることで、視界をクリアにするのを助けてくれる。
• 感情を落ち着かせる効果：本当に悲しい気持ちになった後、思いっきり泣くと少し気持ちが楽になりますよね？それには理由があります。感情が高ぶって泣くときに流す涙には、アセチルコリンなどの神経伝達物質が含まれています。これらは心を落ち着かせるのに役立ちます。
• 感情を表現する：悲しみや喜びなど、言葉では表現できない感情を他人に伝えるには、涙が役立ちます。

私たちの目から出る涙には3種類あります。

はい、おっしゃる通りです。涙と言っても、種類は様々です。常に同じ種類の涙が出るわけではありません。私たちの目は3種類の涙を分泌し、それぞれ特定の状況やニーズに合わせて変化します。

涙は3つの層からできている。

涙は単なる水滴ではありません。それは薄い膜のようなものです。この膜は3つの層から成り立っており、これら3つの層が連携して私たちの目を保護しています。

1. 外側の油層

この油層は涙液膜の表面を滑らかに保つ役割を果たしています。そのため、私たちははっきりと物を見ることができるのです。また、この油層は涙液膜内部の水分が急速に蒸発するのを防ぐという重要な役割も担っています。つまり、目の乾燥を軽減する効果があるのです。

2. 中間の水層

これは涙液層の中で最も厚く、最も重要な部分です。目に潤いを与え、眼組織に栄養を与え、角膜を細菌から守ります。

3. 内側の粘液層

この粘着層は、その上にある2つの層を眼の表面にしっかりと付着させておく役割を果たしています。これがないと、涙液層は眼全体に均一に広がることができません。

なぜ涙はしょっぱい味がするのでしょうか？

仕組みはとてもシンプルです。汗、唾液、涙にはもともと塩分が含まれています。これらは電解質と呼ばれ、ナトリウム、カリウム、カルシウムなどの塩イオンが涙の塩味の原因となっています。

涙に関連する一般的な疾患

涙の分泌量が減少したり増加したり、あるいは涙管が詰まったりすることがあり、これらは様々な健康問題を引き起こす可能性があります。

目の健康状態をチェックする方法

これらの症状がある場合は、医師が眼の検査を行います。一般的に行われる検査には、以下のようなものがあります。

• 細隙灯顕微鏡検査：これは、実際に目を見るための特殊な顕微鏡です。医師はこれを使って、目がどれくらいの涙を分泌しているか、また涙液層の状態を確認することができます。
• シルマーテスト：これは、小さな紙片を下まぶたの端に数分間置くというものです。紙がどれだけ濡れるかで、目から出る涙の量を測ることができます。
• 涙液破壊時間（TBUT）検査：これは、涙が蒸発する速さを測定する検査です。特殊な染色液を目に塗布し、顕微鏡で涙液膜を観察して、涙液膜が安定した状態を保つ時間を調べます。

目を潤いのある健康な状態に保つにはどうすれば良いですか？

目を健康に保つために、私たちができる簡単なことがいくつかあります。

• 強風から目を守りましょう：頻繁に強風にさらされる場合は、サングラスなどを着用することで目の乾燥を軽減できます。
• タバコの煙を避けましょう。タバコの煙は目に非常に有害です。ドライアイを悪化させる可能性があります。
• 目を休ませて、まばたきを忘れずに：パソコンやスマートフォンを長時間見つめていると、まばたきの回数が減ってしまいます。その結果、目がすぐに乾燥してしまいます。ですから、少なくとも30分に一度は短い休憩を取り、遠くの景色を眺めましょう。そして、頻繁にまばたきをするように心がけてください。
• 人工涙液を使用する：薬局で市販されているこれらの点眼薬は、目の潤いを保つのに役立ちます。ただし、使い続ける場合は、医師に相談することをお勧めします。
• まぶたのケアをしましょう：清潔な布をぬるま湯に浸し、目を閉じてまぶたの上にしばらく当ててください。この温湿布はまぶたの脂腺を刺激し、涙の質を改善するのに役立ちます。