뇌를 먹는 아메바? 그게 도대체 뭘까요? 이 위험한 질병(뇌를 먹는 아메바)에 대해 알아봅시다.

'뇌를 먹는 아메바'에 대한 이야기를 듣고 겁먹어 본 적 있으신가요? 친구들과 호수나 개울, 연못에서 수영할 때 이런 이야기를 들으면 조금 무서울 수 있죠. 사실 이 아메바 감염은 세계에서 가장 드물지만 가장 위험한 감염 중 하나입니다. 그러니 두려워 하기보다는 이 아메바에 대해 아는 것이 훨씬 중요합니다. 오늘은 이 아메바가 정확히 무엇인지, 어떻게 우리 몸에 들어오는지, 그리고 어떻게 스스로를 보호할 수 있는지 알아보겠습니다.

이 '뇌를 먹는 아메바'는 도대체 누구일까요?

간단히 말해, 이것은 단 하나의 세포로 이루어진 아주 작은 유기체입니다. 더 정확히 말하면, 아메바라는 그룹에 속하는 미생물입니다. 이 종은 1965년에 처음 발견되었으며, 학명은 'Naegleria fowleri' 입니다.

이 아메바가 인체에 침입하면 곧바로 뇌로 이동하여 심각한 감염과 뇌부종을 유발합니다. 의학적으로 이러한 질환을 원발성 아메바성 뇌수막염(PAM) 이라고 합니다. 시간이 지남에 따라 이 아메바는 뇌 조직을 "파먹어" 파괴합니다. 그래서 "뇌를 먹는 아메바"라고 불리는 것입니다.

이 아메바는 너무 작아서 맨눈으로는 볼 수 없습니다. 현미경으로 봐야만 볼 수 있죠. 생각해 보세요. 우리 머리카락 굵기가 약 40~50마이크로미터인데, 이 아메바의 크기는 약 8~15마이크로미터입니다.

이 아메바는 어디에서 살 수 있을까요?

'네글레리아 파울레리'라는 이 아메바는 특히 따뜻하고 정화되지 않은 담수를 선호합니다. 이 아메바는 섭씨 46도(화씨 115도)에 달하는 고온에서도 생존할 수 있습니다. 따라서 이 생물이 어디에서 발견되는지 아는 것은 매우 중요합니다.

이 감염은 어떻게 우리 몸에 침투하는 걸까요?

우리가 모두 알아야 할 가장 중요한 사실이 있습니다. '뇌를 먹는 아메바'라는 말을 들으면 작은 괴물이 우리의 뇌를 찾아올 거라고 생각하기 쉽지만, 사실은 그렇지 않습니다.

이 감염이 몸속으로 들어갈 수 있는 유일한 경로는 코를 통해서입니다.

호수나 연못에 아메바가 있다고 상상해 보세요. 다이빙을 하거나, 점프를 하거나, 수상스키 같은 동작을 할 때 물이 코로 빠르게 들어갈 수 있습니다. 이때 물속의 아메바가 코를 통해 몸속으로 들어가게 됩니다.

이 아메바는 후각 신경을 따라 이동하여 뇌 앞쪽에 도달합니다. 그리고 뇌는 아메바의 먹이가 됩니다.

또한, 이 질병은 사람 간에 전염되지 않습니다. 즉, 감염된 사람과 접촉하더라도 이 질병에 걸리지 않습니다.

이 질환의 증상은 무엇이며, 얼마나 빨리 나타나나요?

이 질병의 초기 증상은 흔한 바이러스성 뇌수막염의 증상과 매우 유사하여 초기에는 진단이 어려울 수 있습니다.

증상은 감염 후 2일에서 15일 사이에 나타나기 시작합니다.

이 외에도 환각, 눈꺼풀 처짐, 시야 흐림, 미각 상실 등이 발생할 수 있습니다.

이 질병은 매우 심각하며 증상 발현 후 3~7일 이내에 사망에 이를 수 있습니다. 전 세계적으로 이 감염에서 살아남은 사람은 극소수에 불과합니다. 즉 , 사망률이 97%를 넘는다는 뜻입니다.

이 질병의 진단 및 치료는 어떻게 이루어지나요?

이 감염은 증상이 다른 질병과 유사하여 진단이 매우 어렵고 발생 빈도도 매우 낮습니다. 만약 누군가 민물에서 수영한 후 이러한 증상을 보인다면 의사는 이 감염을 의심해 볼 수 있습니다.

이 질병을 확진하기 위해 뇌척수액(CSF) 샘플을 채취하여 아메바 존재 여부를 확인합니다. 그러나 이러한 검사는 일부 전문 실험실에서만 수행할 수 있습니다. 따라서 이 질병은 환자가 사망한 후에야 확정적으로 진단되는 경우가 많습니다.

치료 측면에서 보면, 이 아메바를 파괴할 수 있는 여러 가지 실험 단계 약물이 있지만, 아직 환자에게 성공적으로 투여된 입증된 치료법은 없습니다.

그렇다면 우리는 어떻게 이로부터 스스로를 보호할 수 있을까요?

이 질병은 매우 드물지만, "예방이 치료보다 낫다"는 말이 있듯이, 우리가 따를 수 있는 몇 가지 간단한 조치가 있습니다.

• 특히 덥고 건조한 날에는 호수, 연못, 개울의 따뜻하고 고여 있는 물에 수영, 다이빙 또는 뛰어드는 것을 피하십시오.
• 수영이나 수상 스포츠를 즐길 때는 코마개를 착용하세요. 코마개 는 물이 코로 들어가는 것을 막아줍니다.
• 목욕할 때는 물속의 진흙을 휘젓지 않도록 주의하세요.
• 코 세척기나 네티팟을 사용할 때는 절대로 수돗물을 사용하지 마세요. 반드시 증류수, 정제수 또는 멸균수만 사용하십시오. 이는 매우 중요합니다.

따뜻한 민물에서 수영한 후 심한 두통, 발열, 목 경직 등의 증상이 나타나면 즉시 의사의 진찰을 받으십시오. 최근에 민물에 들어갔다는 사실을 의사에게 알리는 것이 중요합니다.