목 통증이 자주 발생하나요? 경추증일 가능성이 있을까요?

아침에 일어났을 때 목이 뻣뻣한 느낌이 드시나요? 아니면 하루 종일 컴퓨터 화면을 보고 난 후 저녁에 목이 뻐근하신가요? 목을 돌릴 때 "뚝" 하는 소리가 들리시나요? 이러한 증상들은 많은 사람들이 일상생활에서 경험하는 것들입니다. 하지만 이러한 목 통증이 지속된다면, 단순히 정상적인 현상으로 치부해서는 안 됩니다. 그 원인은 의학적으로 "경추증"이라고 하는 질환일 수 있습니다. 이 질환명을 듣고 겁먹지 마세요. 매우 흔한 질환입니다. 경추증에 대해 쉽고 정확하게 알아보겠습니다.

경추증이란 정확히 무엇인가요?

간단히 말해, 목뼈(우리가 흔히 "목뼈"라고 부르는 것)와 그 사이의 연골(디스크)은 시간이 지남에 따라 마모됩니다. 마치 자동차 부품이 오랜 사용으로 마모되는 것과 같습니다.

이것을 좀 더 자세히 알아봅시다.

• 경추: 목 주변 부위를 말합니다. 목에는 위에서 아래로 7개의 작은 뼈가 쌓여 있는데, 이를 척추뼈라고 합니다.
• 척추증: 이는 척추의 일부가 마모되거나 퇴행되는 것을 말합니다.

이 두 가지가 합쳐지면 "경추증" 이란 "목뼈의 마모"를 의미합니다. 일부 의사들은 이를 "목 관절염"이라고도 부릅니다. 이는 자연스러운 노화 과정의 일부입니다.

이 증상은 얼마나 흔한가요?

생각보다 흔한 증상입니다. 실제로 우리 몸의 다른 변화들처럼 나이가 들면서 척추도 변하기 시작합니다. 이러한 퇴행은 보통 30세부터 시작될 수 있으며 , 60세가 되면 10명 중 약 9명이 어느 정도의 경추 퇴행을 겪게 됩니다.

이 증상은 무엇일까요?

증상이 전혀 나타나지 않는 사람도 있을 수 있습니다. 하지만 증상이 나타나는 경우, 사람마다 다르게 나타날 수 있습니다. 다음은 가장 흔한 증상들입니다.

우리는 왜 이런 상황에 처하게 된 걸까요?

주된 이유는 노화 입니다. 이는 시간이 지남에 따라 목뼈에 발생하는 변화 때문입니다. 어떤 변화가 있는지 살펴보겠습니다.

• 퇴행성 디스크 질환: 목뼈 사이에는 "디스크"라는 것이 있습니다. 이것은 젤리 같은 물질로 만들어진 충격 흡수 장치와 같습니다. 나이가 들면서 이 디스크의 수분 함량이 감소하고 건조해지면서 수축합니다. 그러면 두 척추뼈 사이의 공간이 줄어들고 뼈들이 서로 마찰하게 됩니다.
• 추간판 탈출증:때때로 디스크의 바깥쪽 덮개가 약해져서 내부의 젤리 같은 물질이 튀어나오게 됩니다. 이를 추간판 탈출증이라고 합니다. 튀어나온 부분이 신경 근처를 압박하면 팔 아래쪽으로 통증과 저림이 퍼질 수 있습니다.
• 골극(뼈돌기) 형성: 디스크가 마모됨에 따라 신체는 척추를 강화하려고 합니다. 이를 보완하기 위해 척추뼈 가장자리를 따라 추가적인 뼈돌기가 생성됩니다. 이것이 바로 골극입니다. 일반적으로 골극은 문제가 되지 않지만, 때때로 이러한 새로운 뼈돌기가 신경이나 척수를 압박할 수 있습니다.
• 척추관 협착증: 뇌에서 뻗어 나오는 주요 신경근인 척수는 척추뼈 사이를 지나갑니다. 앞서 언급한 원인(디스크 탈출증, 골극)으로 인해 척추관이 좁아질 수 있으며, 이는 척수를 압박하게 됩니다.

이 질환의 위험을 증가시키는 요인은 무엇입니까?

노화가 주된 원인이지만, 다른 몇 가지 요인도 이 질환의 위험을 증가시킬 수 있습니다.

• 연령: 60세 이상인 사람들은 위험도가 더 높습니다.
• 흡연: 흡연은 디스크로 가는 혈액 공급을 감소시켜 마모를 가속화합니다.
• 직업: 하루 종일 목에 무리가 가는 직업에 종사하는 사람들은 위험도가 더 높습니다. 예를 들어, 하루 종일 컴퓨터 화면을 응시하는 사람, 천장을 보며 그림을 그리는 사람, 또는 역기를 드는 사람 등이 있습니다.
• 목 부상: 이전에 목 부상을 입은 적이 있다면 해당 부위가 약해져 이 질환이 더 빨리 발생할 수 있습니다.
• 유전: 가족 중에 이 질환을 앓는 사람이 있다면, 본인도 이 질환에 걸릴 가능성이 더 높습니다.

이로 인해 어떤 합병증이 발생할 수 있습니까?

대부분의 사람들에게 경추증은 심각한 문제가 아닙니다. 그러나 드물게 신경이나 척수를 압박하는 경우 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.

• 경추 척수병증: 목 부위의 척수가 압박되는 질환입니다. 이는 비교적 심각한 질환으로, 팔다리의 감각 이상, 근력 약화, 보행 장애, 배뇨 및 배변 조절 장애 등을 유발할 수 있습니다.
• 경추 신경근병증: 척추에서 나오는 신경이 눌리는 질환입니다. 심한 통증, 저림, 또는 팔 아래쪽으로 뻗어 나가는 근육 약화를 유발할 수 있으며, 마치 전기 충격과 같은 느낌이 들 수도 있습니다.

의사는 어떻게 이를 진단하나요?

목 통증으로 병원에 가면 의사는 먼저 증상에 대해 질문하고 신체 검사를 실시할 것입니다.

거기서 다음 사항들을 확인할 수 있습니다:

• 목을 얼마나 구부리고 돌릴 수 있는지 (목 유연성).
• 팔과 다리의 근력은 어느 정도입니까?
• 반사신경 테스트.
• 걸음걸이를 점검해 보겠습니다.

초기 진찰 후, 필요한 경우 의사는 추가 검사를 위해 환자를 의뢰할 것입니다.

이를 위해 어떤 검사가 진행되나요?

• X선 촬영: 목뼈의 상태, 뼈 돌기 유무, 척추뼈 사이의 간격이 좁아졌는지 등을 확인할 수 있습니다.
• CT 스캔: 엑스레이보다 더 자세한 뼈의 3차원 이미지를 생성할 수 있습니다.
• MRI 검사: 이 검사는 뼈뿐만 아니라 디스크, 신경, 척수와 같은 연조직까지 명확하게 볼 수 있기 때문에 가장 중요한 검사입니다. 디스크가 탈출했는지, 신경이 눌렸는지 정확하게 알 수 있습니다.
• 척수조영술: 이 검사는 척수 주변의 체액에 특수 조영제를 주입하고 CT 촬영을 하는 것입니다. 이를 통해 척수 압박 부위를 명확하게 확인할 수 있습니다.
• 근전도 검사 및 신경전도 검사: 이 검사는 신경이 정상적으로 기능하는지, 근육으로 신호가 제대로 전달되는지 확인할 수 있습니다. 신경이 압박되고 있다면 이 검사를 통해 확인할 수 있습니다.

이 증상에 가장 좋은 치료법은 무엇일까요?

가장 좋은 치료법은 증상을 조절하고 정상적인 생활을 할 수 있도록 도와주는 치료법입니다. 대부분의 경우 의사들은 간단한 비수술적 치료부터 시작합니다.

이러한 간단한 치료법으로 통증이 조절되지 않거나 신경 압박과 같은 질환이 있는 경우, 의사는 경추 경막외 스테로이드 주사나 고주파 절제술과 같은 다른 치료법을 권할 수 있습니다.

척수 압박이 심한 경우(척수병증)와 같이 매우 드문 경우에는 수술(척추 유합술)이 권장될 수도 있습니다.

나는 어떻게 나 자신을 돌봐야 할까요?

이 질환은 완치할 수 없는 만성 질환이지만, 증상을 관리하고 삶의 질을 유지할 수 있습니다.

• 바른 자세를 유지하세요: 앉거나 서거나 일할 때 허리를 곧게 펴세요. 컴퓨터 화면은 눈높이에 맞춰야 합니다.
• 목에 무리가 가는 작업은 피하세요. 스마트폰을 사용할 때 아래를 보거나 작업을 할 때 위를 보는 등 목에 무리가 가는 작업을 할 때는 틈틈이 휴식을 취하세요.
• 수면 자세에 주의하세요: 목을 잘 받쳐주고 너무 높지 않은 베개를 사용하세요. 옆으로 눕거나 바로 누워 자세요. 엎드려 자는 자세는 목에 불필요한 압력을 가합니다.
• 운동:의사나 물리치료사에게 간단한 목 강화 운동을 문의하고 매일 꾸준히 하세요.
• 체중 관리 및 건강한 생활 습관: 흡연을 삼가고, 건강한 음식을 섭취하세요. 이는 전반적인 뼈 건강에 좋습니다.

언제 의사를 만나야 할까요?

며칠이 지나도 사라지지 않는 목 통증이나 뻣뻣함이 있다면 반드시 의사의 진료를 받으십시오. 또한, 이미 복용 중인 약이 있고 증상이 악화되고 있다면 의사에게 알려주십시오.