의사는 어떻게 강직성 척추염(AS)을 정확하게 진단할까요?

혹시 허리 통증이 오래 지속되시나요? 잘못된 자세로 앉거나 무거운 물건을 들어서 생기는 흔한 허리 통증이라고 생각하실 수도 있습니다. 특히 젊은 분이라면 '이 나이에 이런 관절 질환이 생기다니'라는 생각이 드는 것도 당연합니다. 하지만 때로는 이러한 지속적인 허리 통증, 피로감, 뻣뻣함의 원인이 강직성 척추염(AS)이라는 염증성 관절 질환일 수 있습니다. 강직성 척추염은 진단이 다소 복잡합니다. 의사들이 어떻게 강직성 척추염을 진단하는지 알아보겠습니다.

강직성 척추염은 왜 때때로 진단하기 어려울까요?

강직성 척추염(AS) 진단이 어려운 데에는 여러 가지 이유가 있습니다.

첫째 , 이 질환의 주요 증상인 허리 통증과 피로는 다른 여러 질병에서도 흔히 나타나는 증상입니다 . 이러한 증상은 단순한 근육통부터 다른 건강 문제에 이르기까지 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다.

두 번째는 이 질병이 주로 젊은 사람들에게 영향을 미친다는 점입니다. 20~40세 사이의 사람들이 이 질환을 경험하기 시작할 수 있습니다. 따라서 그 나이대의 사람들은 자신이 관절염과 같은 관절 질환을 앓고 있다고 쉽게 생각하지 않을 수 있습니다.

셋째, 여성과 남성 사이에 증상 차이가 있을 수 있습니다. 이 질환은 남성에게 더 흔하지만 여성에게도 발생할 수 있습니다. 그러나 여성은 허리 통증보다는 목 통증과 같은 증상을 먼저 경험하는 경우가 많습니다. 이로 인해 진단이 더 복잡해질 수 있습니다.

주치의가 강직성 척추염(AS)이 의심된다고 판단하면 관절 질환 전문의인 류마티스내과 의사에게 의뢰할 수 있습니다. 류마티스내과 의사는 이러한 유형의 염증성 관절 질환을 진단하고 치료하는 데 특화된 지식을 가지고 있습니다.

의사를 만나면 무엇을 하나요? (신체검사)

진찰을 맡은 의사가 가장 먼저 할 일은 환자의 신체를 꼼꼼히 검사하는 것입니다(신체검사).

이때, 허리와 관절의 유연성을 확인하기 위해 앞으로, 뒤로, 그리고 옆으로 몸을 굽히도록 요청받을 것입니다. 이는 허리 통증이 발생하는 부위와 시기를 정확히 파악하는 데 도움이 됩니다. 또한, 허리와 엉덩이의 특정 부위를 조이거나 다리를 여러 방향으로 움직여 보라는 요청을 받을 수도 있습니다. 때로는 가슴이 확장되는 것을 느끼기 위해 심호흡을 해보라는 요청을 받을 수도 있습니다.

게다가 의사는 분명히 다음과 같은 질문을 할 것입니다.

• 통증은 언제 시작되었나요?
• 통증은 보통 얼마나 오래 지속되나요?
• 하루 중 통증이 가장 심한 시간대는 언제인가요? (아침에 일어났을 때 뻣뻣함과 통증이 있나요?)
• 운동이나 걷기를 할 때 통증이 줄어들거나 늘어나나요?
• 가족 중에 강직성 척추염(AS)과 같은 관절 질환을 앓고 있는 사람이 있습니까? (가족력)
• 허리 통증 외에 다른 증상(예: 눈 충혈, 손가락 부종, 극심한 피로)이 있습니까?

질병 확진을 위한 특별 검사

신체 검사 후, 의사는 질병에 대해 더 자세히 알아보기 위해 여러 가지 검사를 의뢰할 것입니다. 이러한 검사는 크게 영상 검사와 혈액 검사 두 가지로 나눌 수 있습니다.

혈액 검사에 대해 좀 더 자세히 알아보겠습니다...

의사는 HLA-B27 이라는 유전적 표지자를 확인하기 위해 혈액 검사를 할 수 있습니다. 강직성 척추염 환자의 대다수는 이 유전자를 가지고 있습니다. 하지만 이 유전자를 가진 모든 사람이 강직성 척추염에 걸리는 것은 아니라는 점을 기억하세요. 또한, 강직성 척추염 환자 중 소수는 이 유전자가 없을 수도 있습니다.

또한, 적혈구 침강 속도(ESR) 와 C 반응성 단백질(CRP) 검사를 통해 체내 염증 여부를 확인합니다. 이러한 수치는 강직성 척추염으로 인해 상승할 수 있습니다. 그러나 이러한 수치는 감염이나 빈혈과 같은 다른 질환에서도 상승할 수 있으므로, 이는 단지 하나의 증거일 뿐입니다.

그렇다면 질병은 어떻게 최종적으로 확진되는 걸까요?

이제 여러분은 이것이 일회성 검사가 아니라 퍼즐을 푸는 것과 같다는 것을 이해하셨을 겁니다. 때로는 증상이 시작된 후 몇 년이 지나서야 질병이 확진될 수도 있습니다. 이는 환자와 의사 모두에게 어려운 과제입니다.

일반적으로 다음과 같은 요인들이 충족되면 의사는 당신이 강직성 척추염(AS)을 앓고 있다고 진단합니다.

• 허리 를 앞으로 또는 옆으로 구부리는 데 어려움이 있습니다.
• 숨을 쉴 때 가슴이 팽창하는 정도는 나이와 성별에 비해 적습니다 .
• 3개월 이상 지속되고 운동이나 움직임으로 완화되는 허리 통증.

X선이나 MRI 같은 영상 검사에서 뚜렷한 이상이 발견되지 않았지만, 위에서 언급한 세 가지 증상이 모두 나타난다고 가정해 보세요. 이런 경우, 의사는 "강직성 척추염 가능성" (AS일 수 있는 질환)으로 진단할 수 있습니다.

즉, 질병을 확진하기 위해 의사는 환자의 증상, 신체 검사 소견, 혈액 검사, X선/MRI 보고서 등 모든 것을 종합하여 최종 결정을 내립니다.