유방암과의 싸움에 새로운 희망이 생겼습니다: 면역요법에 대해 쉽게 알아볼까요!

만약 당신이나 당신의 가족이 유방암에 걸렸다면, 치료법과 관련하여 '면역요법'이라는 용어를 들어보셨을 겁니다. 담당 의사도 이 용어를 언급했을 수도 있습니다. 그렇다면 많은 사람들에게 새롭게 떠오르는 이 치료법은 무엇일까요? 정말 암을 이겨낼 수 있을까요? 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 설명해 드리겠습니다.

그렇다면 면역요법이란 무엇일까요?

간단히 말해, 면역요법은 우리 몸의 면역 체계를 이용하여 암세포를 찾아 파괴하는 치료법입니다. 마치 우리 몸의 "군대"를 훈련시켜 암세포라는 "적"을 인식하고 공격하도록 하는 것과 같습니다.

현재 이 치료법은 치료가 어렵고 재발 위험이 높으며 암이 다른 신체 부위로 전이된(전이성) '삼중 음성 유방암'이라는 유방암 유형에 가장 흔하게 사용됩니다. 또한 'HER2 양성' 및 'ER 양성' 유방암에 대한 이 치료법의 효과를 알아보기 위한 연구도 진행 중입니다.

이 치료법은 어떻게 작용하나요?

우리 몸의 면역 체계를 나라를 지키는 군대라고 생각해 보세요. 이 군대는 끊임없이 몸속으로 들어오는 세균이나 바이러스 같은 적들을 찾아내 파괴합니다. 하지만 암세포는 아주 교활한 적입니다. 때로는 적군의 첩자처럼 다양한 방법으로 위장하여 우리 군대의 눈을 피해 다닙니다.

면역요법은 다음과 같은 작용을 합니다.

1. 적을 식별하는 데 도움: 일부 면역 치료제는 암세포를 드러내어 우리 면역 체계에 "이것이 적이다"라는 것을 명확하게 보여줍니다.

2. 면역 체계 강화: 다른 유형의 약물은 우리 면역 체계의 세포(군인)를 강화하여 암세포와 싸울 수 있는 능력을 향상시키는 방식으로 작용합니다.

이를 위한 주요 방법은 두 가지입니다.

• 능동 면역 요법: 이 치료법은 유방암 세포의 특정 표지자(항원)를 연구하고 면역 체계가 해당 표지자만 공격하도록 훈련시키는 것입니다.
• 수동 면역 요법: 이 요법에서는 실험실에서 제조된 특수 약물을 신체에 투여하여 신체의 기존 항암 능력을 강화합니다.

유방암 치료에 사용되는 면역항암제는 무엇인가요?

현재 유방암 치료에 승인된 주요 면역항암제는 두 가지입니다.

1. 펨브롤리주맙(Keytruda®):이 약은 삼중음성 유방암 치료에 사용됩니다. 이 약은 암세포가 면역 체계를 피해 숨는 데 사용하는 단백질을 차단합니다. 따라서 면역 체계가 암세포를 더 쉽게 인식할 수 있게 됩니다. 때때로 이 약은 암의 재발을 막기 위해 수술 전후에 투여됩니다. 또한 암 종양의 DNA에 특정 "생체 표지자"가 있는 경우, 암이 다른 신체 부위로 전이된 경우에도 사용됩니다.

2. 도스타를리맙(젬퍼리®): 이 약은 다른 치료 후 재발했으며 특정 종양 표지자를 가진 유방암에 사용됩니다.

면역요법은 어떻게 투여되나요?

이 치료는 일반적으로 정맥 주사(IV)를 통해 생리식염수 형태로 투여됩니다. 치료 계획은 환자의 상태에 따라 다를 수 있지만, 대부분 3~6주 간격으로 치료를 받습니다. 경우에 따라 수개월에서 최대 2년까지 치료를 지속해야 할 수도 있습니다.

부작용에 대해서도 알아봅시다.

다른 모든 암 치료법과 마찬가지로 면역 요법도 부작용을 일으킬 수 있습니다. 하지만 부작용은 사람마다 다르게 나타납니다. 어떤 사람은 가벼운 불편함을 느낄 수 있는 반면, 어떤 사람은 아무런 증상도 느끼지 못할 수 있습니다. 가장 중요한 것은 불편함이 느껴지면 가능한 한 빨리 의사에게 알리는 것입니다.

흔하고 심각한 부작용은 무엇인지 살펴보겠습니다.

이 치료법은 얼마나 효과적인가요?

면역요법은 암 치료 분야에서 가장 새롭고 유망한 치료법 중 하나입니다. 특히, 삼중음성 유방암과 같이 기존에는 치료가 어려웠던 암 환자들의 완치율을 높이고 기대 수명을 연장하는 데 크게 기여해 왔습니다.

한 주요 연구에 따르면 면역항암제인 펨브롤리주맙을 화학요법 과 함께 투여받은 환자들이 화학요법만 받은 환자들보다 더 오래 생존한 것으로 나타났습니다.

전 세계적으로 다양한 유형의 유방암에 대한 면역요법의 효과를 조사하기 위해 수백 건의 연구가 이미 진행 중입니다. 그 결과, 이 분야는 나날이 발전하고 있습니다.