요즘 다들 얘기하는 "집단 면역"이란 뭘까요? 간단하게 알아볼까요?

"집단 면역"이라는 용어를 들어보셨을 겁니다. 특히 코로나19 팬데믹 기간 동안 이 용어에 대한 이야기가 많이 나왔죠. 그렇다면 집단 면역이란 정확히 무엇을 의미할까요? 오늘은 친구와 이야기하듯이 편하게 이야기 나눠보도록 하겠습니다.

'집단 면역'이란 무엇일까요?

간단히 말해, 집단 면역이란 특정 지역이나 집단의 많은 사람들이 특정 바이러스나 기타 감염성 병원체에 대한 면역력(즉, 보호 능력)을 갖게 되어 질병의 확산이 훨씬 어려워지는 상태를 말합니다. 많은 사람들이 보호받게 되면 병원체가 한 사람에서 다른 사람으로 전염될 가능성이 줄어든다는 것을 생각해 보세요.

면역력을 키우는 방법에는 여러 가지가 있습니다.

• 병에 걸렸다가 자연적으로 회복하는 방식으로.
• 백신 접종을 통해.
• 외부에서 항체를 받는 것, 예를 들어 어머니로부터 아기에게 항체를 전달하는 것(이를 수동 면역이라고 하며, 잠시 후에 자세히 설명하겠습니다).

의사들은 백신 접종이 가장 좋고 안전한 예방 방법이라고 말합니다.

면역력을 가진 모든 사람은 질병이 다른 사람에게 퍼지는 것을 막는 데 도움이 됩니다. 백신 접종을 받았다고 상상해 보세요. 그러면 다른 사람에게 바이러스를 옮길 가능성이 줄어듭니다. 또한 바이러스가 체내에서 변이되어 새로운 변종을 만들어낼 가능성도 줄어듭니다. 하지만 바이러스가 매우 빠르게 확산되는 경우에는 확산을 막기 위해 면역력을 가진 사람의 수가 훨씬 더 많아야 합니다.

때때로 이러한 집단 면역을 "공동체 면역" 또는 "인구 면역"이라고도 합니다. 모두 같은 의미입니다.

면역력은 어떻게 형성되는가?

항체는 우리 몸이 질병을 일으키는 세균과 싸우기 위해 만들어내는 특별한 물질입니다. 각 항체는 한 가지 질병에 대해서만 보호 기능을 제공합니다. 이러한 면역력은 크게 두 가지 방법으로 얻을 수 있습니다.

능동 면역

이는 우리 몸에서 항체를 생성하는 것을 의미합니다. 항체 생성에는 두 가지 방법이 있습니다.

1. 자연 면역: 이는 우리가 병에 걸렸다가 회복될 때, 우리 몸이 해당 질병에 대한 항체를 생성한다는 것을 의미합니다.

2. 백신 접종으로 인한 면역: 백신은 약화되거나 사멸된 병원균(또는 그 일부)을 우리 몸에 주입하여 우리 몸이 해당 질병에 대한 항체를 생성하도록 유도합니다.

이러한 능동 면역은 우리 몸에 "면역 기억"을 부여합니다. 즉, 나중에 같은 질병에 다시 걸리면 우리 몸이 이를 신속하게 인식하고 항체를 생성할 수 있다는 뜻입니다.

수동 면역

이는 우리 몸이 외부로부터 항체를 받을 때 발생합니다. 예를 들면 다음과 같습니다.

• 신생아는 모유를 통해 엄마로부터 항체를 받습니다.
• 일부 혈액 제제를 통해 항체를 얻을 수 있습니다.

이러한 수동 면역에서는 우리 몸이 일종의 "기억"을 형성하지 않습니다. 따라서 수동 면역이 제공하는 보호 효과는 외부에서 항체를 받을 때까지만 지속됩니다. 즉, 일시적인 효과입니다.

집단 면역은 코로나19와 어떤 관련이 있나요?

여러분도 아시다시피, 코로나19 바이러스의 초기 형태는 물론 델타 변이, 오미크론 변이와 같은 후속 변종들이 얼마나 빠르게 확산되었는지 알고 계실 겁니다. 팬데믹 초기에는 전 세계 인구의 60~70%가 백신 접종을 받았거나, 코로나19에서 회복했거나, 면역력을 갖게 되면 코로나19에 대한 집단 면역을 형성할 수 있을 것이라고 연구자들은 생각했습니다.

하지만 연구자들은 '(델타)'와 '(오미크론)' 변이의 전염성이 매우 강하다는 점을 고려할 때 이 수치가 충분하지 않을 수 있다는 사실을 깨달았습니다. 이제 일부에서는 그 수치가 85%에 달할 수도 있다고 말합니다.

백신 없이도 코로나19에 대한 집단 면역을 달성할 수 있지 않을까요?

사실 백신 없이 코로나19와 같은 질병에 대한 집단 면역을 형성하는 것은 매우 어렵고 위험합니다. 그러려면 많은 사람들이 감염되어야 하는데, 그렇게 되면 많은 사람들이 사망하고 심각한 질병에 걸릴 것입니다.

현재 백신 접종에도 불구하고 집단 면역 달성에는 몇 가지 문제가 있습니다. 자세히 살펴보겠습니다.

• 백신이 안전하다는 것은 인정하지만, 접종은 원하지 않는 사람들이 있습니다.
• 건강상의 이유로 백신 접종을 받을 수 없는 사람들이 있습니다.
• 면역력이 매우 낮은 사람들(면역결핍증 환자 등)은 백신 접종 후에도 항체를 제대로 생성하지 못하는 경우가 있습니다.
• 코로나19에서 회복되거나 백신 접종을 받은 후에도 면역력이 얼마나 오래 지속되는지는 아직 정확히 알려지지 않았습니다.
• 전 세계 모든 사람이 똑같은 백신을 맞는 것은 아닙니다.

가장 중요한 것은 백신 접종 없이 집단 면역을 기대하는 것은 엄청난 재앙을 초래하는 것과 같다는 점입니다.

홍역과 인플루엔자를 통해 집단 면역에 대해 배운 점

백신은 정말로 우리의 생명을 치명적인 질병으로부터 구해냈습니다. 우리는 더 이상 홍역을 심각한 질병으로 생각하지 않지만, 의료 서비스가 부족한 지역에서는 홍역에 걸린 어린이의 약 5%가 사망합니다. 미국처럼 백신 접종이 보편화된 국가에서는 홍역 발병률이 99% 이상 감소했습니다.

하지만 홍역은 예방 접종을 받지 않은 사람들에게서도 발생할 수 있습니다. 예를 들어, 2019년 미국에서는 1,282건의 홍역 사례가 발생했는데, 이는 1992년 이후 가장 높은 수치였습니다. 예방 접종을 받지 않은 사람들, 특히 해외여행을 다녀온 사람들과 예방 접종률이 낮은 지역사회에 거주하는 사람들이 홍역에 걸릴 위험이 가장 높습니다.

백신은 홍역이나 천연두처럼 같은 병원균으로 인한 질병에 대해 집단 면역을 형성할 수 있지만, 인플루엔자(우리가 흔히 "독감"이라고 부르는 질병)는 조금 다릅니다. 독감을 일으키는 바이러스는 종류가 매우 다양합니다. 매년 접종하는 독감 백신은 그 해에 가장 유행할 것으로 예상되는 몇 가지 바이러스 종류를 대상으로 만들어집니다.

독감 예방 접종은 특히 어린이의 사망을 예방할 수 있습니다. 또한 질병의 심각성을 줄이고 입원 필요성을 낮출 수 있으며, 주변 사람들을 보호하는 데에도 도움이 됩니다. 하지만 이러한 이점에도 불구하고 많은 사람들이 매년 독감 예방 접종을 받지 않습니다.

"자연적인" 집단 면역 형성의 위험성

치명적인 질병에 대한 집단 면역을 "자연적으로" 형성한다는 것은 많은 사람이 죽고 더 많은 사람이 심각한 질병에 걸리도록 내버려 두는 것을 의미합니다. 우리는 수년 동안 백신을 사용하여 우리 자신과 백신 접종을 받을 수 없는 사람, 너무 어려서 접종할 수 없는 사람, 또는 면역력이 약해 백신에 대한 반응이 좋지 않은 주변 사람들을 보호해 왔습니다. 즉, 집단 면역을 형성해 온 것입니다.

마지막으로 가장 중요한 점(핵심 메시지)입니다.

이제 여러분은 집단 면역이 무엇인지, 그리고 우리 사회 구성원 모두의 안전을 위해 얼마나 중요한지 이해하셨을 것입니다.

• 백신 접종은 집단 면역을 달성하는 가장 안전하고 효과적인 방법입니다.
• 백신 접종을 받으면 자신뿐만 아니라 가족, 친구, 그리고 지역 사회 전체를 보호하는 데 도움이 됩니다.
• 특히 백신 접종을 받을 수 없는 사람들(예: 어린 아기, 특정 질병을 앓고 있는 사람, 면역 체계가 약한 사람)은 더 큰 보호를 받게 될 것입니다.
• 코로나19처럼 빠르게 확산되는 질병의 경우, 질병을 통제하는 최선의 전략은 가능한 한 많은 사람들에게 백신을 접종하여 면역력을 구축하는 것입니다.

그러므로 의사들의 권고에 따라 예방접종을 받고 집단 면역 형성에 기여하십시오. 이는 우리 모두에게 도움이 될 것입니다!

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