mRNA 백신이란 무엇일까요? 간단하게 알아보겠습니다.

코로나19 팬데믹으로 인해 우리 모두가 들어봤고 우리 삶과 매우 밀접하게 연결된 단어가 바로 'mRNA 백신'입니다. 화이자나 모더나 같은 회사들의 이름과 함께 자주 언급되었던 것을 기억하실 겁니다. 어떤 사람들은 이 백신을 긍정적으로 평가했지만, 또 어떤 사람들은 이 새로운 기술에 대해 다소 두려움을 느끼기도 했습니다. 그렇다면 mRNA 백신은 정확히 무엇일까요? 우리 몸속에서 어떻게 작용할까요? 일반 백신과는 어떻게 다를까요? 정말 두려워해야 할 부분이 있을까요? 이 모든 것을 쉽고 이해하기 쉽게 설명해 드리겠습니다.

mRNA 백신이란 무엇인가요? 간단히 설명해 주세요.

간단히 말해, mRNA 백신은 우리 몸이 질병으로부터 스스로를 보호할 수 있도록 훈련시키는 예방 치료법입니다. 의사 또는 훈련된 의료진이 주사 바늘을 사용하여 백신을 투여합니다.

현재까지 전 세계에서 사용이 승인된 mRNA 백신은 코로나19 예방용 백신뿐입니다. 아마 이 두 백신의 이름을 잘 기억하실 겁니다.

• 코미르나티®(이것은 우리 모두가 알고 있는 화이자-바이오엔텍 백신입니다)
• 스파이크백스®(모더나 백신)

하지만 이 기술은 매우 강력합니다. 과학자들은 이미 이 mRNA 기술을 이용하여 암과 같은 질병뿐만 아니라 다른 감염성 질환에 대한 백신을 만들 수 있는지 연구하고 있습니다. 이는 우리가 미래에 이 기술을 통해 큰 이점을 얻을 수 있을 것이라는 의미입니다.

좋아요, 그럼 이 mRNA는 뭔가요?

다소 과학적인 이야기처럼 들릴 수도 있지만, 아주 간단한 예를 들어 설명해 드리겠습니다.

우리 몸속의 DNA를 거대한 도서관에 있는 아주 귀중한 마스터북이라고 생각해 보세요. 이 책에는 우리 몸을 만들고 기능하게 유지하는 데 필요한 모든 지침과 레시피가 담겨 있습니다. 이 마스터북은 너무나 귀중해서 도서관 밖으로 가져갈 수도 없고, 복사할 수도 없습니다. 안전하게 보관해야 합니다.

이제 여기서 mRNA가 등장합니다. mRNA는 "메신저 리보핵산(messenger Ribonucleic Acid)"의 줄임말입니다. 마치 '메신저'와 같죠. mRNA는 도서관에 있는 '주요 책'(DNA)으로 가서, 우리 몸이 그 순간 필요로 하는 단백질을 만드는 레시피(지침)를 종이에 적어 놓습니다. 그리고 그 종이를 가지고 도서관을 나와 세포의 부엌(리보솜이라고 부르는 곳)으로 갑니다.

주방의 요리사(리보솜)들은 메신저가 가져온 레시피(mRNA)를 보고 레시피대로 정확하게 단백질을 만듭니다. 일이 끝나면 레시피가 적힌 종이를 찢어서 버립니다. 보관하지 않습니다.

mRNA 백신은 우리 몸에서 어떻게 작용하나요?

다른 모든 백신과 마찬가지로 mRNA 백신은 우리 몸의 면역 체계가 적(예: 바이러스)을 인식하고 그 적과 싸우는 데 필요한 무기를 생성하도록 훈련시킵니다.

코로나19 mRNA 백신에서는 이런 현상이 어떻게 나타나는지 살펴보겠습니다.

1. 지침 제공: 백신을 접종하면 세포에 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스의 스파이크 단백질 (돌기 모양 부분)을 만드는 '레시피'(mRNA)가 제공됩니다. 이것은 바이러스 전체나 일부가 아니라, 단지 바이러스를 만드는 '지침'일 뿐이라는 점을 기억하세요.

2. 세포가 단백질을 만듭니다: 우리 몸의 세포는 그 지시를 읽고 스파이크 단백질을 만들기 시작합니다. 이 단백질들은 세포 표면에 나타납니다.

3. 면역 체계 활성화: 이제 우리 몸의 방어 체계(면역 체계)가 이 새로운 스파이크 단백질을 감지하고 경계 태세를 갖춥니다. "이 낯선 존재는 누구지? 우리 중 하나가 아닌데."라고 생각하며 이를 '침입자'로 식별합니다.

4. 무기: 그 후 보안군은 이 적과 싸우기 위한 특수 무기를 만들기 시작합니다. 이 무기는 우리가 항체 라고 부르는 것입니다. 항체는 또한 이 적을 기억할 수 있는 일종의 '기억 세포'를 만듭니다.

5. 명령어 파괴: 우리가 메시지를 읽고 찢어서 버리는 것처럼, 우리 세포는 이 mRNA에서 명령어를 받아 며칠 안에 완전히 파괴합니다. mRNA는 우리 몸에 남지 않으며 DNA와 결합하지도 않습니다. 많은 사람들이 이 부분을 오해합니다.

이제 실제 코로나19 바이러스가 당신의 몸에 침투했다고 상상해 보세요. 이 바이러스는 당신의 면역 체계에 낯선 것이 아닙니다. 면역 체계는 이미 이 바이러스의 스파이크 단백질을 접해봤고, 이에 맞서 싸울 준비가 되어 있습니다. 따라서 바이러스가 몸 전체로 퍼지기 전에 신속하게 파괴할 수 있습니다. 이것이 바로 당신이 심각한 질병에 걸리지 않도록 보호하는 것입니다.

기존 백신과 mRNA 백신의 차이점은 무엇인가요?

가장 큰 차이점은 우리 면역 체계가 적을 인식하는 방식에 있습니다. 이를 더 쉽게 이해하기 위해 다음 표를 살펴보겠습니다.

코로나19 백신은 모두 mRNA 백신인가요?

아니요. 예를 들어, 노바백스(Novavax®)라는 코로나19 백신은 mRNA 백신이 아닙니다. 단백질 서브유닛 백신입니다. 즉, SARS-CoV-2 바이러스의 스파이크 단백질 조각을 직접 체내에 주입하는 방식입니다.

백신 접종을 받으면 어떤 일이 일어나나요?

이 과정은 매우 간단하며, 이전에 주사를 맞아본 적이 있다면 똑같습니다.

1. 의료진이 알코올 솜으로 팔 윗부분(어린이의 경우 허벅지)을 소독합니다.

2. 그런 다음 아주 가는 바늘로 주사를 놓습니다.

3. 주사 부위에 소량의 반창고를 바르십시오.

가장 중요한 것은 주사를 맞은 후 약 15분 동안 움직이지 않고 가만히 있어야 한다는 것입니다. 이는 갑작스럽고 심각한 알레르기 반응이 있는지 확인하기 위한 것입니다. 어지럼증이 있거나 바늘 공포증이 있는 분은 이 시간 동안 앉아 계시는 것이 좋습니다.

mRNA 백신의 장점은 무엇인가요?

이 기술에는 두 가지 주요 장점이 있습니다.

• 신속한 생산: 기존 백신을 만들려면 바이러스를 실험실에서 배양해야 합니다. 이 과정은 오랜 시간이 걸립니다. 하지만 mRNA 백신은 바이러스를 배양할 필요가 없습니다. 바이러스의 유전 정보가 알려지면 해당 mRNA를 신속하게 생산할 수 있습니다. 따라서 팬데믹 발생 시 수개월 또는 수년을 기다릴 필요 없이 단 몇 주 만에 대량의 백신을 생산할 수 있습니다.

• 백신 접종을 받지 않았을 때와 비교했을 때의 보호 효과: 모든 코로나19 백신, 특히 mRNA 백신을 접종하면 백신을 접종하지 않은 사람에 비해 다음과 같은 이점을 얻을 수 있습니다.
• 코로나19 감염 위험 감소.
• 감염되더라도 심각한 질병에 걸려 입원할 위험은 크게 줄어듭니다.
• 코로나19 완치 후 장기적인 코로나 19 후유증 발생 위험을 줄이는 것.

mRNA 백신의 위험과 부작용은 무엇인가요?

다른 모든 약물과 마찬가지로 mRNA 백신도 경미한 부작용과 매우 드문 알레르기 반응을 일으킬 수 있습니다. 이러한 점을 인지하는 것이 중요합니다.

언제 의사를 만나야 할까요?

이것은 매우 중요합니다.

이 백신에 대해 더 궁금한 점이 있거나, 다른 질환과 백신 접종이 적합한지 확신이 서지 않는다면 주저하지 말고 담당 주치의와 상담하세요. 주치의가 모든 것을 자세히 설명해 드리고 적절한 조언을 해 드릴 것입니다.

이 mRNA 기술의 역사는 어떻게 되나요?

코로나19 팬데믹으로 인해 갑자기 인기를 얻게 되었지만, 이 mRNA 기술은 어제 발견된 것이 아닙니다. 수십 년에 걸친 연구 역사를 가지고 있습니다.

• mRNA 기술에 대한 기초 연구는 1970년대에 시작되었습니다.
• 과학자들이 이를 백신 생산에 활용할 수 있는지 처음으로 연구하기 시작한 것은 1990년대였다.
• 하지만 당시에는 큰 어려움이 있었습니다. mRNA 분자는 매우 불안정해서 일단 체내에 들어가면 면역 체계가 파괴합니다. 게다가 세포 안으로 넣을 방법도 없었습니다.
• 20년이 넘는 연구 끝에 과학자들은 이러한 문제에 대한 해결책을 찾아냈습니다. 그들은 mRNA 분자를 보호하기 위해 미세한 지방 입자(지질 나노입자)로 코팅하는 방법을 알아냈습니다. 이것이 오늘날 백신에 사용되는 기술입니다.
• 마침내 2018년, 파티시란이라는 약물이 희귀 신경 질환 치료제로 승인되었습니다. 세포에 RNA를 전달하는 데 사용된 동일한 방법은 이후 화이자나 모더나 같은 회사들이 코로나19 백신을 개발하는 길을 열었습니다.

새로운 것에 대해 약간의 두려움과 회의감을 갖는 것은 지극히 정상입니다. 특히 의학 분야에서는 더욱 그렇습니다. 우리가 익숙한 기존 방식과 다른 것이 등장하면 쉽게 믿기 어렵기 마련입니다. 하지만 이 mRNA 기술은 수많은 과학자들이 수십 년에 걸쳐 개발해 왔고 안전성이 입증된 기술입니다. 바로 이 때문에 심각한 팬데믹이 발생했을 때, 수년을 기다릴 필요 없이 단 몇 달 만에 안전하고 효과적인 백신을 개발할 수 있었던 것입니다.