기억력이 서서히 감퇴하고 있나요? 알츠하이머병에 대해 알아봅시다.

나이가 들면서 부모님이나 할머니께서 기억력이 감퇴하는 것은 지극히 정상적인 일이라는 것을 우리는 모두 알고 있습니다. 하지만 혹시 이러한 건망증이 정상 범위를 넘어선다고 느껴본 적이 있으신가요? 아침에 나눴던 대화를 저녁이 되면 잊어버리고, 자주 쓰는 물건을 어디에 두었는지도 잊어버리고, 심지어 주변 사람조차 알아보지 못하는 경우도 있습니다. 이러한 증상은 종종 알츠하이머병의 징후일 수 있습니다. 그래서 오늘은 알츠하이머병에 대해 자세히 알아보겠습니다.

알츠하이머병이란 무엇인가요? 치매란 무엇인가요?

많은 사람들이 이 두 단어를 혼동합니다. 그러므로 먼저 두 단어의 정확한 차이점을 이해해 봅시다.

간단히 말해서, 치매는 특정 질병의 이름이 아닙니다. "열"처럼 포괄적인 용어입니다. 뎅기열이나 독감처럼 열이 나는 원인은 여러 가지가 있죠? 마찬가지로, 치매는 기억력, 사고력, 행동, 그리고 일상생활 수행의 어려움에 영향을 미치는 여러 증상을 통칭하는 용어입니다.

알츠하이머병은 치매의 주요하고 가장 흔한 원인 입니다. 즉, 치매 환자 모두가 알츠하이머병에 걸리는 것은 아니며, 알츠하이머병 환자 모두가 치매에 걸리는 것도 아닙니다.

알츠하이머병은 시간이 지남에 따라 뇌세포(신경세포)가 점진적으로 소실되는 질병입니다. 이로 인해 기억력, 사고력, 행동이 점차 변화합니다. 일반적으로 65세 이상의 사람들에게 발병하지만, 정상적인 노화 과정은 아닙니다.

알츠하이머병의 세 단계

이 질병은 갑자기 발생하는 것이 아닙니다. 세 단계를 거쳐 점진적으로 발생합니다.

알츠하이머병의 원인은 무엇인가요?

과학자들은 왜 어떤 사람들이 이 질병에 걸리는지에 대한 명확한 답을 아직 찾지 못했지만, 주로 뇌 신경 세포의 두 가지 유형의 손상이 원인이라는 것을 발견했습니다.

1. 신경 세포 내부의 신경섬유 엉킴 형성: 우리 뇌의 신경 세포 안에 있는 특정 단백질이 서로 엉키고 꼬이게 됩니다. 이를 '신경섬유 엉킴'이라고 합니다.

2. 신경 세포 사이의 침전물: '베타 아밀로이드'라는 단백질의 일종이 신경 세포 사이에 침전되어 마치 쓰레기 덩어리 같은 것을 형성합니다. 이를 '플라크'라고 합니다.

뇌의 신경 세포를 정보를 전달하는 전기선 시스템이라고 생각해 보세요. 앞서 언급한 신경 세포의 엉킴과 침전물 때문에 이 전기선이 제대로 기능하지 못하게 됩니다. 메시지 전달이 중단되고 결국 해당 신경 세포는 죽게 됩니다. 이것이 바로 기억 상실의 주요 원인입니다.

유전자가 이에 영향을 미치나요?

네, 유전적 영향이 어느 정도 있습니다. 부모님이나 형제자매 중에 알츠하이머병을 앓았던 사람이 있다면, 본인이 알츠하이머병에 걸릴 확률이 약간 더 높습니다. 하지만 그렇다고 해서 반드시 걸리는 것은 아닙니다. 'ApoE(아포리포단백질 E)'와 같은 특정 유전자가 이 질병의 위험을 높이는 것으로 밝혀졌습니다. 하지만 알츠하이머병은 유전적 요인만으로 발생하는 질병은 아닙니다.

이 질병을 어떻게 진단할까요?

본인이나 가까운 사람이 알츠하이머병 증상을 보이는 것 같으면 즉시 의사, 가급적 신경과 전문의의 진료를 받는 것이 가장 좋습니다.

의사는 당신과 가족에게 다음과 같은 질문을 할 것입니다:

• 기억력과 사고력에 어떤 문제가 있나요? 그 심각성은 어느 정도인가요?
• 행동이나 성격에 변화가 있나요?
• 이러한 문제들이 당신의 일상생활에 영향을 미쳤습니까?

또한, 질병을 확진하기 위해 여러 가지 검사를 시행할 수 있습니다.

• 기억력 및 정신 능력 검사: 질문을 하고, 간단한 계산을 시키고, 언어 능력을 테스트합니다.
• 혈액 및 소변 검사: 기억 상실을 유발할 수 있는 다른 질환(예: 비타민 결핍)이 있는지 확인합니다.
• 뇌 영상 검사: CT, MRI 또는 ​​PET 스캔을 통해 뇌의 변화를 감지할 수 있습니다.
• 척수 천자: 경우에 따라 뇌척수액(CSF)을 검사하여 알츠하이머병과 관련된 단백질이 있는지 확인합니다.

치료 및 관리

안타깝게도 아직 알츠하이머병을 완치할 수 있는 치료법은 없습니다. 하지만 질병의 진행 속도를 늦추고 증상을 관리하는 데 도움이 되는 여러 가지 약물이 있습니다.

레카네맙(레켐비)과 도나네맙(킨술라)과 같은 신약들은 뇌에 축적되는 유해 단백질을 제거하여 질병의 진행을 억제하는 것을 목표로 합니다. 또한, 콜린에스테라제 억제제와 메만틴 같은 약물은 기억력과 정신 기능을 어느 정도 유지하는 데 도움을 줍니다.

이 모든 약은 반드시 의사의 권고에 따라서만 복용해야 합니다.

약물 치료 외에도 환자에게 편안하고 안전한 환경을 조성하고, 규칙적인 일상생활을 유지하며, 간단한 운동을 하는 것은 환자의 삶의 질을 향상시키는 데 큰 도움이 됩니다.

만약 당신이 알츠하이머 환자를 돌보고 있다면...

알츠하이머 환자를 돌보는 것은 매우 힘들고 고된 일일 수 있습니다. 다음은 도움이 될 수 있는 몇 가지 사항입니다.

• 규칙적인 일과를 만드세요: 식사, 목욕, 수면 등을 매일 같은 시간에 하세요. 이렇게 하면 환자의 혼란을 줄일 수 있습니다.
• 또렷하고 차분하게 말하세요. 간단한 단어와 짧은 문장을 사용하세요. 상대방의 말을 인내심 있게 들어주세요.
• 안전에 유의하세요: 집 안의 미끄러운 카펫을 제거하세요. 욕실에 손잡이를 설치하세요. 환자가 혼자 외출할 때는 주의하세요.
• 독립심을 키워주세요: 아이들이 스스로 할 수 있는 일은 하도록 허용해 주세요. 이는 아이들의 자존감을 지켜줄 것입니다.
• 자기 자신에 대해서도 생각해 보세요:환자를 돌보는 일은 정신적으로나 육체적으로 매우 힘든 일입니다. 그러니 틈틈이 휴식을 취하고, 좋아하는 일을 하고, 필요하다면 지원 그룹에 참여하세요. 자신이 건강해야 환자를 제대로 돌볼 수 있습니다.