몸에 먼지가 조금만 묻어도 가려워서 긁는 친구가 있다고 생각해 보세요. 하지만 당신은 아무런 문제가 없죠. 또 다른 사람은 쐐기풀을 조금만 먹어도 온몸에 붉은 발진이 나고 호흡 곤란을 겪기도 합니다. 왜 이 사람들은 저마다 다른 것에 알레르기가 생기는 걸까요? 왜 우리 모두에게 알레르기가 생기지 않는 걸까요? 사실, 누구나 나이에 상관없이 알레르기가 생길 수 있습니다. 어렸을 때 알레르기가 생겼을 수도 있고, 성인이 되기 전까지는 아무런 증상이 없다가 갑자기 알레르기가 생겼을 수도 있죠. 오늘은 이 주제에 대해 자세히 알아보겠습니다.
자, 그럼 이 '우화'가 정확히 무엇인가요?
이 질문에 대한 답을 찾기 전에, 먼저 알레르기가 무엇인지 간단히 이해해 봅시다. 우리 몸을 요새라고 상상해 보세요. 이 요새를 지키는 군대는 '면역 체계'라고 불립니다. 이 군대의 임무는 몸에 침입하는 유해한 세균이나 바이러스와 같은 적들과 싸워 우리를 질병으로부터 보호하는 것입니다.
하지만 알레르기가 있는 사람의 몸에서는 이러한 면역 체계가 정상보다 과하게 활성화되어 있습니다. 즉, 먼지, 꽃가루, 특정 음식(우유, 계란, 땅콩 등)과 같이 실제로는 무해한 것들을 큰 적으로 오인하는 것입니다. 이렇게 오인된 것에 대해 몸은 격렬한 반응을 일으키고, 그 결과 가려움증, 두드러기, 재채기, 눈과 코의 가려움, 호흡 곤란과 같은 증상이 나타납니다.
주된 이유: 유전자
왜 어떤 사람들의 면역 체계는 이런 식으로 과민 반응을 보이는 걸까요? 주된 이유는 유전 입니다. 간단히 말해, 알레르기는 대대로 유전될 수 있는 질환 입니다.
생각해 봐, 어머니와 아버지 모두 당뇨병이 있다면 너도 당뇨병에 걸릴 확률이 더 높잖아, 그렇지? 바로 그거야, 알라짓.
이것이 우리에게 얼마나 영향을 미칠지 지켜봅시다.
| 부모의 지위 | 당신은 알레르기가 발생할 위험이 있습니다. |
|---|---|
| 부모 모두 알레르기가 있는 경우 | 위험도 는 두 배 이상입니다 . |
| 부모 중 한 명만 알레르기가 있는 경우 | 위험성이 크게 증가합니다 . |
| 부모 모두 알레르기가 없는 한 | 여전히 약간의 위험이 존재합니다. |
하지만 여기서 아주 중요한 점을 이해해야 합니다. 알레르기가 생길 경향은 부모님으로부터만 물려받는다는 것입니다. 즉, 어머니가 먼지 알레르기가 있다고 해서 자녀가 반드시 먼지 알레르기가 생기는 것은 아닙니다. 알레르기가 전혀 생기지 않을 수도 있고, 특정 음식이나 다른 것에 알레르기가 생길 수도 있습니다. 알레르기가 생길 가능성은 유전자로부터 '준비'된 상태일 뿐입니다.
유전자만으로는 충분하지 않아요, 환경도 영향을 미칩니다!
이건 마치 씨앗과 같아요. 아무리 좋은 씨앗이라도 싹을 틔우려면 좋은 흙과 물, 햇빛이 필요하잖아요? 마찬가지로, 알레르기가 생길 유전적 소인이 있더라도 실제로 알레르기가 발생하려면 알레르기를 유발하는 물질, 즉 의학적으로 '알레르겐'이라고 부르는 것에 노출되어야 합니다.
간단히 말해, 유전적 소인 + 알레르겐 노출 = 알레르기.
이러한 노출은 알레르기 발생 여부에도 영향을 미칩니다.
- 노출 강도: 알레르겐에 얼마나 많이 노출되는지. 예를 들어, 고양이가 많은 가정에서 자란 아이는 고양이를 가끔 보는 아이보다 고양이 털 알레르기가 생길 가능성이 더 높습니다.
- 노출 빈도: 해당 물질에 얼마나 자주 노출되는지를 나타냅니다. 매일 화학 물질을 다루는 사람은 화학 물질에 알레르기가 생길 가능성이 더 높습니다.
- 어린 시절 노출: 이러한 알레르겐에 노출되는 것, 특히 유아기에 노출되는 것은 향후 알레르기 발생 위험을 크게 증가시킵니다.
알레르기를 유발하는 다른 원인은 무엇인가요?
유전적 요인과 환경적 요인 외에도, 우리의 생활 방식과 관련된 여러 다른 요인들이 알레르기 발생이나 기존 알레르기 악화에 영향을 미칠 수 있습니다.
1. 흡연
흡연자의 폐와 호흡기는 종종 약해지고 손상됩니다. 이로 인해 흡연자는 먼지나 꽃가루와 같은 공기 중 알레르겐에 더욱 민감해집니다. 중요한 것은 이러한 위험은 비흡연자이든 흡연자 주변에 있는 것(간접흡연)이든 동일하다는 점입니다.
2. 오염
우리 주변의 오염, 특히 자동차 매연과 공장에서 배출되는 화학 물질은 모두 우리의 면역 체계를 교란합니다. 이러한 것들은 호흡기를 자극하여 알레르기를 유발합니다. 도시에 사는 사람들이 천식과 먼지 알레르기에 걸릴 확률이 더 높은 이유 중 하나가 바로 이것입니다.
3. 감염
때때로, 특히 어린 시절에 바이러스 감염은 우리 면역 체계의 작동 방식을 변화시킬 수 있습니다. 이러한 변화는 나중에 알레르기에 더 취약하게 만들 수 있습니다.
4. 호르몬
체내 호르몬 수치의 변화는 알레르기를 유발하거나 기존 알레르기의 양상을 바꿀 수도 있습니다. 예를 들면 다음과 같습니다.
- 사춘기
- 임신
- 폐경기
이 시기에 발생하는 호르몬 변화는 면역 체계의 기능에 직접적인 영향을 미치기 때문에 이전에는 없었던 알레르기가 발생하거나 기존의 알레르기가 사라질 수 있습니다.
알레르기가 의심된다면, 섣불리 추측하기보다는 담당 의사(가정의)를 만나 상담하는 것이 가장 좋습니다.
핵심 요약
- 알레르기는 나이와 상관없이 누구에게나 발생할 수 있습니다.
- 알레르기 발생에 영향을 미치는 주요 요인은 유전자 , 즉 유전적 소인입니다.
- 알레르기가 생기는 '경향'은 부모로부터 물려받는 것이지, 특정 알레르기 자체를 물려받는 것은 아닙니다.
- 유전적 소인이 있더라도 알레르기가 발생하려면 관련 알레르겐에 노출되는 것도 필요합니다 .
- 흡연, 환경 오염, 일부 감염, 호르몬 변화와 같은 요인들은 알레르기를 유발하거나 알레르기의 양상을 변화시킬 수 있습니다.
- 알레르기가 의심된다면 반드시 의사와 상담하여 적절한 조언과 치료를 받으십시오.
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