¿Te has preguntado alguna vez qué pasaría si el "ejército" interno de nuestro cuerpo, que se supone que nos protege de las enfermedades, se descontrolara y comenzara a atacar nuestros propios órganos sanos? De eso hablaremos hoy, aunque sea de una manera un tanto desafortunada. En este caso, nuestro sistema inmunitario, nuestro ejército de defensa, comienza a atacar nuestro hígado sin motivo aparente. Esto es lo que en medicina llamamos hepatitis autoinmune.
En pocas palabras, ¿qué es la hepatitis autoinmune?
Imagina que hay un ejército protegiendo nuestro país. Su única función es protegerlo de enemigos externos (es decir, gérmenes como virus y bacterias). Nuestro sistema inmunológico funciona así: está siempre alerta, buscando y destruyendo los gérmenes que entran en el cuerpo.
Pero en la hepatitis autoinmune ocurre algo muy extraño. El sistema inmunitario falla y reconoce nuestras propias células hepáticas como un "enemigo". Entonces, este ejército, o anticuerpos, comienza a atacar nuestras células hepáticas inocentes del mismo modo que ataca a enemigos externos.
Cuando el hígado es atacado continuamente de esta manera, se inflama y se hincha. A esto lo llamamos hepatitis. Con el tiempo, este daño puede aumentar y causar daños graves al hígado.
Lo importante es que, si bien no existe una cura definitiva, con el tratamiento adecuado, esta enfermedad se puede controlar muy bien, previniendo daños en el hígado y permitiendo llevar una vida sana. Solo si no se trata se vuelve peligrosa.
No es una enfermedad muy común. Los estudios han demostrado que entre 10 y 50 personas de cada 100.000 la desarrollan.
¿Existen tipos principales de hepatitis autoinmune?
Sí, existen dos tipos principales. Estos dos tipos se distinguen por el tipo de anticuerpos que produce nuestro sistema inmunitario. Es un tema algo complejo, pero conviene saberlo si tu médico te lo comenta.
| Tipo | ¿Quiénes son los más afectados? | Anticuerpos específicos que son relevantes |
|---|---|---|
| Tipo 1 | Este es el tipo más común. Puede desarrollarse en cualquier persona, pero es más frecuente en mujeres menores de 40 años. | Anticuerpos antimúsculo liso (anti-SMA) y algunos otros. |
| Tipo 2 | Es muy poco frecuente, pero puede ser un poco más grave que el tipo 1. Generalmente se diagnostica en la primera infancia. | Anticuerpos antimicrosomales hepático-renales-1 (anti-LKM-1). |
¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?
Un aspecto importante es que no todas las personas presentan síntomas. Es posible que ni siquiera sepa que la padece. Su médico podría detectarla por casualidad al realizarle un análisis de sangre por otra afección. En algunos casos, los síntomas pueden aparecer después de que la función hepática comience a verse afectada.
Si presenta síntomas, lo primero que podría notar es fatiga inexplicable. Puede sentirse cansado incluso después de haber dormido todo el día.
Además, también puedes observar estos síntomas:
- Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)
- Rascarse la piel
- La aparición de diversas erupciones cutáneas
- dolor articular
- Dolor de estómago
- Náuseas y vómitos
- Apetito
- Orina oscura (del color del agua del té)
- Heces pálidas o grises
¿Por qué se produce este tipo de enfermedad?
Los investigadores aún no saben con exactitud qué la causa. Pero sí sabemos que es una enfermedad autoinmune. Esto significa que es causada por algún problema en nuestro sistema inmunitario. Se cree que varios factores contribuyen a ella:
- Predisposición genética: Algunas personas tienen una predisposición genética a desarrollar enfermedades autoinmunes. Esto significa que si alguien en tu familia la padece, tú también podrías tener una pequeña probabilidad de desarrollarla.
- Infecciones virales: Si usted ha tenido previamente una infección viral como el virus de Epstein-Barr, el herpes, el parvovirus B19 o la hepatitis A, B o C, esto puede "activar" el sistema inmunitario y provocar que funcione mal de esta manera.
- Factores ambientales: Ciertas toxinas u otros eventos en el medio ambiente pueden provocar que el sistema inmunológico se vuelva hiperactivo.
- Algunos medicamentos:En raras ocasiones, ciertos medicamentos (por ejemplo, nitrofurantoína, minociclina y atorvastatina) pueden desencadenar esta afección.
Muy importante: No deje de tomar repentinamente ningún medicamento que ya esté tomando solo porque vea este medicamento. Puede ser peligroso. Si tiene alguna duda, consulte primero con su médico y siga sus consejos.
¿Es contagiosa la hepatitis autoinmune?
No, en absoluto. Esta no es una enfermedad contagiosa. Los tipos de hepatitis causados por virus como la hepatitis A, B y C pueden transmitirse de persona a persona. Pero la hepatitis autoinmune es un proceso que ocurre dentro de nuestro cuerpo. Por lo tanto, si tocas a alguien que tiene esta enfermedad o compartes comida o bebida con esa persona, no te contagiarás.
¿Quiénes corren mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad?
Los estudios han demostrado que esta enfermedad es más frecuente en mujeres. De cada 10 pacientes, 7 son mujeres. Además, se presenta con mayor frecuencia en el grupo de edad comprendido entre los 15 y los 40 años.
Además, una persona que ya padece otra enfermedad autoinmune tiene un mayor riesgo de desarrollar hepatitis autoinmune.
| Otras enfermedades autoinmunes asociadas con la hepatitis autoinmune |
|---|
| diabetes tipo 1 |
| Colitis ulcerosa (úlceras en el intestino grueso) |
| Enfermedad celíaca (alergia al gluten) |
| Vitíligo (manchas blancas en la piel) |
| Síndrome de Sjögren (una enfermedad que causa sequedad en los ojos y la boca) |
| Enfermedad de Graves (hipertiroidismo) |
| Artritis reumatoide |
¿Cuáles son las complicaciones si no se trata?
Aquí es donde todos debemos centrarnos. Si la hepatitis autoinmune no se trata adecuadamente, el daño al hígado puede aumentar gradualmente y provocar complicaciones graves.
- Cirrosis: Cuando el hígado se daña con el tiempo, las células hepáticas sanas son reemplazadas por tejido cicatricial. El hígado se endurece como una roca, lo que le impide funcionar correctamente.
- Insuficiencia hepática: Cuando la cirrosis se agrava, el hígado puede dejar de funcionar por completo. Esto supone una amenaza para la vida.
- Cáncer de hígado: Las personas con cirrosis tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado.
- Várices: Cuando se obstruye el flujo sanguíneo a través del hígado, aumenta la presión en las venas del esófago y el estómago, provocando su hinchazón. Si estas se rompen, pueden causar hemorragias graves.
- Ascitis: Cuando el hígado no funciona correctamente, comienza a acumularse líquido en la cavidad abdominal.
¿Cómo diagnostican los médicos esta enfermedad?
Si presenta estos síntomas o si una prueba realizada por otro motivo revela algún problema en el hígado, su médico podría sospechar de esta enfermedad. El proceso de diagnóstico consta de varios pasos.
1. Solicitud de detalles: El médico le hará muchas preguntas sobre sus síntomas, si algún miembro de su familia padece esta enfermedad, los medicamentos que toma y si consume alcohol.
2. Examen físico: Se revisarán sus ojos y piel para detectar coloración amarillenta (ictericia), se revisará su abdomen para detectar inflamación del hígado o el bazo, líquido en el abdomen e hinchazón de las piernas.
3. Pruebas especializadas: Se realizan varias pruebas para confirmar la enfermedad.
| Prueba | ¿Qué ves en esto? |
|---|---|
| análisis de sangre | Asegúrese de que no existan otras enfermedades que afecten al hígado, como la hepatitis viral. |
| Pruebas de función hepática | Comprueba tus niveles de enzimas hepáticas. Cuando el hígado está dañado, estas enzimas se acumulan en la sangre. |
| Pruebas de anticuerpos | Analizar la sangre para detectar anticuerpos específicos (como anti-SMA, anti-LKM-1) que atacan nuestras propias células. |
| Escaneos | Una ecografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética pueden comprobar la forma, el tamaño y si existe algún daño en el hígado. |
| Biopsia hepática (examen de una pequeña muestra del hígado) | Esta es la prueba que confirma la enfermedad en el 100% de los casos. Se extrae una pequeña muestra del hígado con una aguja fina y se examina al microscopio. Esto nos permite conocer con exactitud la gravedad de la enfermedad. |
¿Cuáles son los tratamientos para esto?
El objetivo principal del tratamiento es controlar la hiperactividad del sistema inmunitario y detener el daño hepático. Para ello se utilizan dos tipos principales de fármacos.
1. Corticosteroides
Se trata de medicamentos esteroides. Actúan reduciendo rápidamente la inflamación en el cuerpo. Su médico le recetará una dosis alta al principio y la irá reduciendo gradualmente a medida que mejore su estado. El medicamento más común es la prednisona . Si bien suele ser eficaz para la mayoría de las personas, puede causar algunos efectos secundarios. Existen otras opciones, como la budesonida , pero no son adecuadas para personas con cirrosis.
2. Inmunosupresores
Como su nombre indica, estos fármacos actúan suprimiendo el sistema inmunitario, es decir, ralentizándolo. Pueden iniciarse al mismo tiempo que los esteroides o administrarse después de haber reducido la dosis de estos últimos. La azatioprina y CellCept® son dos de los fármacos más utilizados.
Debido a que tienen menos efectos secundarios que los esteroides, se utilizan como terapia de mantenimiento a largo plazo. Es posible que deba tomar estos medicamentos periódicamente a lo largo de su vida.
¿Cuánto tiempo se tarda en ver los resultados del tratamiento?
El objetivo final del tratamiento es lograr la remisión, lo que significa que todos los síntomas y los resultados de las pruebas vuelven a la normalidad. Esto puede tardar meses o incluso años.
Si la enfermedad ha estado en remisión durante al menos dos años, el médico puede decidir suspender la medicación. Sin embargo, tras interrumpir el tratamiento, existe la posibilidad de que la enfermedad reaparezca (recaída). Aproximadamente el 50 % de las personas que entran en remisión experimentan una recaída y deben volver a tomar la medicación.
En algunos casos, la enfermedad no remite completamente con la medicación. En tales casos, el médico probará con otros tipos de medicamentos. En raras ocasiones, algunos pacientes pueden no responder al tratamiento en absoluto. Si la enfermedad se agrava o se presentan complicaciones graves, la última opción puede ser un trasplante de hígado .
¿Cómo es el futuro para una persona que vive con esta enfermedad?
Este es un problema que afecta a muchas personas. Lo cierto es que, si no se trata, esta enfermedad es peligrosa. Si no se trata, aproximadamente el 50% de los pacientes fallecen en un plazo de 5 años.
Pero con el tratamiento adecuado, la situación es completamente diferente. El 91% de quienes reciben tratamiento siguen vivos después de 10 años. El 70% siguen vivos después de 20 años. Esto significa que, con tratamiento, se puede llevar una vida larga y plena.
Vivir con una enfermedad crónica como esta puede ser emocionalmente difícil. Pero al conocer tus opciones de tratamiento y trabajar en estrecha colaboración con tu médico, puedes tomar el control de tu salud. Un tratamiento informado y comprometido es la mejor manera de mejorar tu futuro.
Mensaje para llevar a casa
- La hepatitis autoinmune es una enfermedad en la que el propio sistema inmunitario ataca al hígado. No es causada por un virus y no es contagiosa.
- La fatiga inexplicable y la ictericia son síntomas comunes, pero algunas personas pueden no experimentar ningún síntoma.
- Aunque no existe una cura definitiva, la medicación puede controlar muy bien la enfermedad y prevenir daños mayores en el hígado.
- El tratamiento es un proceso a largo plazo. Nunca deje de tomar su medicamento ni cambie la dosis sin consultar a su médico.
- Con un tratamiento adecuado y constante, puedes vivir una vida larga, sana y feliz con esta enfermedad.
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