¿Qué ocurre cuando tu propio cuerpo ataca a tu hígado? Hablemos de hepatitis autoinmune.

¿Alguna vez has pensado que el sistema de defensa de tu propio cuerpo, el sistema inmunitario, podría atacar tu hígado? Es sorprendente, ¿verdad? Pero la hepatitis autoinmune es precisamente ese tipo de afección. Aunque pueda parecer un poco complicado, vamos a explicarlo de forma sencilla para que lo entiendas.

¿Qué es la hepatitis autoinmune?

En pocas palabras, la hepatitis autoinmune es una enfermedad crónica que afecta al hígado. Comienza con un pequeño fallo en el sistema de defensa del cuerpo, el sistema inmunitario . Imagínelo así: nuestro sistema inmunitario es como un ejército que protege a nuestro país. Su función es combatir a los invasores externos, como gérmenes y virus. Pero, en la hepatitis autoinmune, este ejército, el sistema inmunitario, cree erróneamente que sus propias células hepáticas sanas son el enemigo y comienza a atacarlas.

Cuando el sistema inmunitario ataca el tejido hepático de esta manera, provoca inflamación del hígado, o hepatitis. A medida que este ataque persiste, la inflamación se vuelve crónica. Con el tiempo, esta inflamación crónica puede causar daños graves al hígado. En concreto, el tejido hepático se cicatriza y el hígado puede fallar gradualmente. Esto se conoce como cirrosis .

La buena noticia es que el tratamiento médico puede reducir la inflamación del hígado y prevenir complicaciones derivadas de la enfermedad. Sin embargo, en ocasiones, en las primeras etapas de esta enfermedad, es posible que no se presenten síntomas.

¿Cuáles son los principales tipos de hepatitis autoinmune?

Existen dos tipos principales de hepatitis autoinmune (HAI). Estos se distinguen por la presencia de diferentes autoanticuerpos, que nuestros científicos pueden detectar mediante una prueba de anticuerpos . Estos anticuerpos atacan distintos tipos de células del hígado.

Tipo 1

Este es el tipo "clásico" y también el más común. Aproximadamente el 80% de los pacientes diagnosticados presentan este tipo. Puede desarrollarse a cualquier edad. En la hepatitis autoinmune tipo 1, los anticuerpos llamados ASMA (anticuerpos antimúsculo liso) atacan las células del músculo liso del hígado. Esta afección de tipo 1 a veces se denomina "hepatitis lupoide" porque sus síntomas son similares a los del lupus eritematoso sistémico . Sin embargo, la prueba de sangre ASMA puede ayudar a distinguir entre ambas enfermedades.

Tipo 2

La hepatitis autoinmune tipo 2 es una forma más rara y grave de hepatitis. Generalmente aparece a una edad más temprana, en la infancia. También puede progresar más rápidamente que el tipo 1. Este tipo es causado por anticuerpos anti-LKM-1 (anticuerpos antimicrosomales hepatorrenales tipo 1) oLos anticuerpos implicados se denominan anti-LC1 (anticuerpos anticitosol hepático tipo 1) . Los anticuerpos anti-LKM-1 actúan sobre una proteína llamada citocromo P450-2D6 (CYP2D6) en las células hepáticas. El anti-LC1 es un anticuerpo hepático específico para la hepatitis autoinmune tipo 2.

¿Qué tan rara es la hepatitis autoinmune?

La hepatitis autoinmune no es una enfermedad muy común. Aún se desconoce cuántas personas la padecen. Según estudios europeos, la enfermedad afecta entre el 0,010 % y el 0,025 % de la población europea. Si bien puede afectar a cualquier raza o grupo étnico, es ligeramente más frecuente entre los nativos de Alaska (alrededor del 0,043 % de esa población). También es más común en mujeres que en hombres, con una proporción de 4:1.

¿Cuáles son los síntomas?

No todas las personas con hepatitis autoinmune desarrollan síntomas. En ocasiones, los síntomas aparecen más tarde, cuando la enfermedad ya ha comenzado a afectar la función hepática. Esto puede provocar diversos efectos secundarios en el organismo.

Algunos síntomas iniciales comunes incluyen:

• Dolor o malestar estomacal.
• Hinchazón abdominal debida a un hígado agrandado.
• Fatiga .
• Dolor articular.
• Las erupciones cutáneas significan irritación.
• Acné.

Cuando el hígado comienza a funcionar mal, la bilis puede acumularse en el torrente sanguíneo. Esto puede causar síntomas como:

• Ictericia ( coloración amarillenta de la piel y los ojos).
• Orina oscura o heces claras.
• Picazón (prurito) .
• Náuseas o pérdida del apetito.

Otros efectos secundarios tardíos pueden incluir:

• Angiomas aracniformes (manchas rojas en la piel que parecen telarañas) .
• Dilatación de las venas del ano (varices) .
• Propensa a moretones y sangrado.
• Pérdida de la menstruación mensual en mujeres.
• Acumulación de líquido en el abdomen (ascitis) o en las extremidades (edema) .
• Confusión, somnolencia o letargo (encefalopatía hepática) .

¿Cuáles son las causas de la hepatitis autoinmune?

Las enfermedades autoinmunes se producen cuando el sistema inmunitario confunde algunas de las propias células del cuerpo con una amenaza. Una vez que el sistema inmunitario reconoce esta "amenaza", ataca esas células. Esto provoca inflamación crónica en una parte específica del cuerpo. En la hepatitis autoinmune, el sistema inmunitario envía anticuerpos específicos para atacar tipos específicos de células del hígado. Este es, en realidad, un proceso muy complejo.

¿Cuál es la edad promedio a la que comienza esta enfermedad?

No siempre es posible saber con exactitud cuándo comenzó la hepatitis autoinmune. Esto se debe a que, en sus primeras etapas, a menudo no presenta síntomas. La hepatitis autoinmune tipo 1 se diagnostica con mayor frecuencia entre los 15 y los 40 años. Sin embargo, puede presentarse a cualquier edad. La hepatitis autoinmune tipo 2 suele aparecer incluso antes, en la infancia, entre los 4 y los 14 años. Incluso entonces, pueden presentarse síntomas graves de enfermedad hepática.

¿Cómo se desarrolla la hepatitis autoinmune?

La razón por la que las personas desarrollan enfermedades autoinmunes es una cuestión realmente compleja. No parece haber una sola causa, sino más bien una combinación de factores.

• Influencia genética: En algunos casos, tus genes pueden aumentar la probabilidad de desarrollar ciertas enfermedades autoinmunes. Sin embargo, no todas las personas que poseen esos genes desarrollarán la enfermedad, y no todas las personas que la desarrollan poseerán esos genes.
• Factores ambientales: Otros factores no genéticos, también llamados "factores ambientales", pueden contribuir a esto. Estos pueden ser toxinas o eventos que sobrecargan el sistema inmunitario. En algunas personas susceptibles, estos factores pueden provocar una reacción exagerada del sistema inmunitario, lo que resulta en una enfermedad autoinmune crónica.

Se ha identificado que ciertos medicamentos e infecciones virales pueden desencadenar la hepatitis autoinmune. Además, si ya padece otra enfermedad autoinmune, tiene mayor probabilidad de desarrollar hepatitis autoinmune.

¿Qué virus pueden desencadenar la hepatitis autoinmune?

Es más probable que desarrolles hepatitis autoinmune si tienes antecedentes de estas infecciones virales:

• Hepatitis viral (A, B, C, D o E).
• Mononucleosis (Mononucleosis - virus de Epstein-Barr) .
• Sarampión .
• Herpes .

¿Qué fármacos pueden desencadenar la hepatitis autoinmune?

La hepatitis autoinmune inducida por fármacos se ha asociado con los siguientes medicamentos:

• Nitrofurantoína ( para infecciones del tracto urinario).
• Minociclina ( para el acné).
• Atorvastatina ( para el colesterol alto).
• Isoniazida ( un antibiótico).

¿Qué otras enfermedades autoinmunes están asociadas con la hepatitis autoinmune?

Algunas personas desarrollan hepatitis autoinmune junto con otra enfermedad autoinmune que afecta a sus conductos biliares. Por ejemplo:

• Colangitis biliar primaria (CBP) .
• Colangitis esclerosante primaria (CEP) .

Esto se considera una "variante" de hepatitis autoinmune.

En general, si ya padeces una enfermedad autoinmune, tienes más probabilidades de desarrollar otra. Parece que la inflamación crónica en una zona puede desencadenar inflamación en otra. La probabilidad de desarrollar una segunda enfermedad autoinmune es de entre el 25 % y el 50 %. Si la hepatitis autoinmune es tu primera enfermedad autoinmune, tienes una probabilidad similar de desarrollar una segunda.

Otras afecciones que se observan comúnmente con la hepatitis autoinmune incluyen:

• Enfermedad de Graves .
• Enfermedad celíaca .
• Enfermedad inflamatoria intestinal .
• Artritis reumatoide .
• Diabetes tipo 1.
• Vitíligo ( manchas blancas en la piel).

¿Es contagiosa la hepatitis autoinmune?

No. La hepatitis viral (como la hepatitis A, B y C) puede ser causada por virus infecciosos. Estas infecciones pueden transmitirse a otras personas. Sin embargo, la hepatitis autoinmune no es una infección, por lo que no es contagiosa.

¿Cómo se diagnostica la hepatitis autoinmune?

Es posible que usted presente o no síntomas evidentes de hepatitis autoinmune (HAI). El médico primero lo examinará físicamente y le realizará algunas pruebas básicas, como pruebas de imagen y análisis de sangre. Un análisis de sangre llamado panel metabólico completo puede detectar indicios de enfermedad hepática. Este panel incluye varias pruebas de función hepática que miden parámetros como los niveles de enzimas hepáticas y la inflamación.

Pero estos indicadores no son específicos de la hepatitis autoinmune. Su médico le realizará otros análisis de sangre para detectar virus específicos y otras causas de hepatitis. También buscará autoanticuerpos . Una vez que haya descartado otras causas e identificado los anticuerpos asociados con la hepatitis autoinmune, estará listo para confirmar el diagnóstico. La mejor manera de confirmarlo es mediante una biopsia hepática . Esta consiste en tomar una pequeña muestra de tejido del hígado y examinarla al microscopio.

¿Cuáles son los tratamientos para la hepatitis autoinmune?

El tratamiento estándar consiste en comenzar con dosis altas de corticosteroides para controlar la inflamación y la respuesta autoinmune, y luego reducir gradualmente la dosis. La prednisona es el medicamento más comúnmente recetado y mejor estudiado para la hepatitis autoinmune. Es eficaz para muchas personas, pero puede causar efectos secundarios. Los medicamentos alternativos, como la budesonida, parecen tener menos efectos secundarios.

Es posible que su médico le recete un inmunosupresor llamado azatioprina junto con esteroides.Es posible que le receten este medicamento. O bien, puede que se lo receten después de terminar su tratamiento con esteroides. Dado que la azatioprina tiene menos efectos secundarios que los esteroides, funciona mejor como tratamiento de mantenimiento a largo plazo, lo que significa que evita que su sistema inmunitario vuelva a hiperactivarse. Es posible que deba tomarlo periódicamente a lo largo de su vida.

¿Cuáles son los efectos secundarios del medicamento?

Estos tratamientos también pueden tener algunos efectos secundarios. Por eso, el médico le hará un seguimiento periódico.

Efectos secundarios del uso prolongado de esteroides (corticosteroides):

• Aumento del apetito y aumento de peso.
• Trastornos del estado de ánimo como la ansiedad y la depresión.
• Glaucoma ( visión borrosa).
• Osteopenia u osteoporosis (debilitamiento de los huesos).
• Diabetes .
• Hipertensión .

Efectos secundarios de tomar inmunosupresores:

• Infecciones frecuentes (debido a un sistema inmunitario debilitado).
• Náuseas y vómitos.
• Erupción cutánea (picazón).
• Propensa a moretones y sangrado.
• Insuficiencia renal.
• Pancreatitis .

Mientras esté tomando estos medicamentos, su médico le hará un seguimiento para detectar posibles efectos secundarios. Si los efectos secundarios son demasiado intensos o si el medicamento no le resulta suficientemente efectivo, le sugerirá una alternativa. No dude en hablar con su médico sobre todo esto.

¿Cuánto tiempo tarda en hacer efecto el tratamiento?

El objetivo del medicamento es lograr la remisión de la enfermedad. Es posible que deba tomarlo durante varios meses o incluso años para conseguirlo. Durante este tiempo, su médico controlará su hígado periódicamente para asegurarse de que el tratamiento esté funcionando. Las pruebas de función hepática mostrarán que sus niveles de enzimas hepáticas están volviendo gradualmente a la normalidad. La remisión significa que todos los signos y síntomas de la enfermedad han desaparecido.

La Asociación Estadounidense para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas (AASLD) recomienda tomar esteroides durante al menos tres años antes de suspender el medicamento. Después de al menos dos años de remisión, se considerará la posibilidad de suspender los inmunosupresores. Aproximadamente el 50 % de las personas pueden sufrir una recaída en los tres meses posteriores a la suspensión del medicamento. En otros casos, la recaída puede tardar años, o incluso puede que nunca se produzca.

Algunas personas experimentan cierta mejoría con el tratamiento, pero no la suficiente como para entrar en remisión. En ese caso, su médico probará con otros medicamentos. Algunas personas no responden al tratamiento en absoluto. En ese caso, el curso de la enfermedad continúa empeorando. Estas personas pueden desarrollar complicaciones que requieren tratamiento adicional. Con el tiempo, pueden llegar a tener una remisión completa.También podría ser necesario un trasplante de hígado.

¿Se puede curar completamente la hepatitis autoinmune?

No. No tiene cura definitiva. Sin embargo, la enfermedad puede entrar en remisión. Esto significa que el proceso inflamatorio desaparece temporalmente, a veces durante un periodo prolongado. Pero tras suspender el tratamiento, puede reaparecer. Esto se denomina recaída . La mayoría de las personas que dejan de tomar la medicación (alrededor del 80%) experimentan una recaída y deben volver a tomarla. Los medicamentos suelen controlar bien la enfermedad, pero es posible que deba tomarlos periódicamente a lo largo de su vida.

¿Cuál es la esperanza de vida promedio en personas con hepatitis autoinmune?

Sin tratamiento, la tasa de supervivencia a cinco años es del 50%. Con tratamiento, la tasa de supervivencia a diez años es del 90% y a veinte años del 70%. Aun con tratamiento, aproximadamente el 15% de las personas desarrollan cirrosis, generalmente entre diez y veinte años después. Esto puede ocurrir si el tratamiento fracasa, si la respuesta es incompleta o si la enfermedad reaparece varias veces. Cuando la enfermedad reaparece, puede progresar con mayor rapidez.

¿Cómo debo cuidarme mientras vivo con hepatitis autoinmune?

Este es un tema muy importante. Hay cosas que puedes hacer para controlar la enfermedad y llevar una vida sana.

• No falte a sus citas médicas. Su médico deberá controlar su hígado de por vida. Incluso si ha estado en remisión durante un tiempo, la enfermedad puede reaparecer sin previo aviso ni síntomas evidentes. Su médico puede controlar la cantidad de fibrosis (daño previo a la cicatrización) en su hígado mediante métodos no invasivos como la elastografía . Si vuelve a experimentar síntomas, comuníquese con su médico de inmediato.
• Cuida tu alimentación. Una dieta saludable es fundamental para cualquier persona con enfermedad hepática. En particular, en el caso de la hepatitis autoinmune (HAI), los estudios han demostrado que alrededor del 30 % de las personas presentan síntomas de hígado graso no alcohólico . Esto significa que el cuerpo tiende a acumular grasa en el hígado, lo cual es otra causa de inflamación. Puedes contrarrestar esto manteniendo un peso saludable y reduciendo el consumo de azúcar y grasas saturadas. Esto también puede contribuir a mejorar los resultados del tratamiento.
• Proteja su sistema inmunitario. Tanto las enfermedades hepáticas como los medicamentos inmunosupresores lo debilitan. Por eso, debe cuidarse bien para evitar enfermarse. Su médico podría recomendarle ciertos suplementos vitamínicos y vacunas para protegerlo de las infecciones. No tome ningún suplemento que su médico no haya aprobado.
• Evita el alcohol. El consumo de alcohol debilita el sistema inmunitario y daña el hígado.

La hepatitis autoinmune es una enfermedad grave, pero muchas personas responden bien al tratamiento. La enfermedad puede entrar en remisión, desapareciendo casi por completo durante un largo período. Si reaparece, se puede volver a utilizar el mismo tratamiento. El tratamiento puede tener efectos secundarios, pero cuidando la alimentación y el sistema inmunitario, se puede llevar una vida relativamente normal. Si el tratamiento no funciona, el trasplante de hígado es una opción.

Aspectos clave para recordar de este artículo (Mensaje principal)

Bien, entonces, de lo que hemos hablado, estas son las cosas más importantes que debes recordar:

• La hepatitis autoinmune es una enfermedad crónica en la que el propio sistema inmunitario ataca al hígado.
• Esta no es una enfermedad contagiosa.
• En las primeras etapas puede que no haya síntomas, pero pueden aparecer síntomas como fatiga, malestar estomacal e ictericia.
• Para un diagnóstico preciso, pueden ser necesarios análisis de sangre y una biopsia de hígado.
• El tratamiento (esteroides, inmunosupresores) puede lograr la remisión de la enfermedad. Sin embargo, no existe una cura definitiva y es posible que haya una recaída.
• Los tratamientos pueden tener efectos secundarios, por lo que la supervisión médica es esencial.
• Un estilo de vida saludable (buena alimentación, evitar el alcohol, seguir los consejos médicos) es muy importante para controlar la enfermedad.
• No tengas miedo. Puedes tener una buena vida incluso con esta condición. Habla de todo con tu médico y sigue sus consejos.

Si tiene alguna otra pregunta al respecto, consulte con su médico. ¡Le deseamos una pronta recuperación!

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