Avez-vous déjà remarqué qu'un membre de votre famille, peut-être votre grand-mère, votre grand-père ou l'un de vos parents, oublie peu à peu tout ? Avez-vous du mal à faire des choses que vous faisiez très bien auparavant, comme jardiner, faire le ménage ou vous orienter ? C'est l'image que beaucoup d'entre nous ont en tête lorsqu'ils entendent le mot « maladie d'Alzheimer ». Mais saviez-vous qu'il existe différents types de cette maladie ? Elle n'affecte pas tout le monde de la même manière. Aujourd'hui, nous allons en parler.
Qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer exactement ?
Avant d'aborder ces différents types de maladies, essayons de comprendre simplement ce qui se passe dans le cerveau lorsqu'il est atteint de la maladie d'Alzheimer. Imaginez que notre cerveau soit un réseau extraordinaire composé de milliards de neurones, ou cellules nerveuses, qui fonctionnent en synergie. Tout ce que nous pensons, dont nous nous souvenons et que nous apprenons se fait grâce à la communication entre ces cellules.
Dans la maladie d'Alzheimer, un type de protéine appelé peptide bêta-amyloïde s'accumule anormalement dans le cerveau. Ces peptides forment des plaques et des enchevêtrements neurofibrillaires . En d'autres termes, cela bloque la communication entre les neurones. Cette obstruction perturbe la communication entre les cellules nerveuses, et ces cellules finissent par mourir. Il en résulte des symptômes tels que des pertes de mémoire, de la confusion et des difficultés à prendre des décisions.
L'important est que, même si ces symptômes se développent progressivement chez chaque personne atteinte d'Alzheimer, le début et la vitesse de progression de la maladie peuvent varier d'un individu à l'autre. Cela s'explique par les différents types de la maladie.
Les deux principaux types de maladie d'Alzheimer
Les scientifiques classent la maladie d'Alzheimer en deux grandes catégories, selon l'âge auquel elle est diagnostiquée. Examinons les différences entre ces deux catégories.
| Caractéristiques | Maladie d'Alzheimer à début précoce | Maladie d'Alzheimer à apparition tardive |
|---|---|---|
| Âge d'apparition | Moins de 65 ans (le plus souvent entre 40 et 50 ans) | 65 ans et plus |
| Abondance | Rare (environ 5 % de tous les patients) | La variété la plus courante |
| Lien de parenté génétique | Il existe souvent un lien génétique fort (défauts des chromosomes 1, 14 et 21). | Le lien génétique n'est pas clair. Il peut s'agir ou non d'une maladie familiale. |
| Modifications cérébrales | On observe une augmentation des plaques et des enchevêtrements neurofibrillaires dans le cerveau, ainsi qu'une diminution du volume cérébral. | Bien que des modifications cérébrales surviennent, elles peuvent être d'une ampleur moindre comparées à d'autres types de modifications. |
| Autres symptômes | Les contractions et secousses musculaires (myoclonies) sont fréquentes. | Cette caractéristique est généralement rare. |
| Risques particuliers | Les personnes atteintes du syndrome de Down présentent un risque plus élevé. | Le vieillissement est le principal facteur de risque. |
Un peu plus d'informations sur la maladie d'Alzheimer à début précoce
Imaginez : et si une personne au sommet de sa carrière, élevant ses enfants et profitant pleinement de sa vie, commençait à avoir des problèmes de mémoire vers l'âge de 45 ans ? C'est l'aspect le plus tragique de la maladie d'Alzheimer précoce. Bien que rare, le diagnostic représente un choc immense pour la personne et sa famille.
Chez ces patients, les lésions cérébrales peuvent être relativement rapides et étendues. De plus, cette affection est souvent fortement influencée par des facteurs génétiques , c'est-à-dire par une anomalie génétique transmise des parents aux enfants.
La maladie d'Alzheimer à apparition tardive – celle que nous connaissons tous
C’est le type de maladie d’Alzheimer que l’on rencontre et dont on parle le plus souvent. Nous avons tous vu nos grands-parents perdre progressivement la mémoire en vieillissant. C’est exactement cela. La cause génétique précise de ce type de maladie n’a pas encore été identifiée. Autrement dit, on ne peut pas affirmer avec certitude que vous développerez cette forme si votre mère ou votre père en a été atteint. Cependant, si un membre de votre famille en est atteint, d’autres personnes présentent également un certain risque. On pense néanmoins que de nombreux facteurs, tels que les gènes, le mode de vie et l’environnement, jouent un rôle.
Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer familiale (MAF) ?
Il s'agit d'un autre sous-type particulier, mais très rare, de la maladie d'Alzheimer. La MAF (maladie d'Alzheimer familiale) est une forme de maladie d'Alzheimer dont l'origine génétique spécifique a été confirmée .
En clair, la maladie nécessite au moins deux générations (par exemple, un grand-père et un père) pour se développer. Elle touche moins de 1 % des personnes atteintes d'Alzheimer. Il est important de noter que de nombreuses personnes atteintes d'Alzheimer précoce présentent en réalité ce type de maladie d'Alzheimer familiale, c'est-à-dire qu'elle est transmise génétiquement.
Que dois-je faire si j'ai des doutes sur un membre de ma famille ?
Si vous avez des doutes ou des craintes concernant la mémoire d'un membre de votre famille, surtout s'il est plus jeune, ne les ignorez pas.
- Le mieux à faire immédiatement est de consulter un médecin expérimenté. Il est particulièrement préférable de consulter un neurologue.
- Le médecin s'enquiert des symptômes et des antécédents médicaux familiaux.
- Plusieurs tests seront effectués pour déterminer s'il existe d'autres causes de perte de mémoire (telles que des carences en vitamines, des problèmes de thyroïde ou le stress).
- Si nécessaire, ils vous orienteront vers des examens comme des scanners cérébraux (scanner/IRM).
N'oubliez pas qu'un diagnostic précoce permet au patient et à sa famille d'anticiper les besoins et de bénéficier du soutien et des traitements nécessaires. N'hésitez donc pas à consulter un médecin.
Message à retenir
- La maladie d'Alzheimer ne constitue pas une maladie unique. Il en existe deux principaux types : la forme précoce, qui touche les personnes de moins de 65 ans, et la forme tardive, qui touche les personnes de plus de 65 ans.
- La forme à début précoce est rare, mais ses symptômes et les lésions cérébrales qu'elle provoque sont plus graves. Elle est souvent associée à une anomalie génétique transmissible de génération en génération.
- La forme à apparition tardive que nous rencontrons le plus souvent est associée au vieillissement. Aucune cause génétique spécifique n'a encore été identifiée.
- Si un membre de votre famille, surtout s'il est jeune, présente des signes de perte de mémoire, n'ignorez pas ce problème et consultez immédiatement un médecin.
- La sensibilisation à cette maladie et le dépistage précoce sont les meilleurs moyens d'aider le patient à vivre une vie de qualité.
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