Le mot « cancer » peut susciter chez chacun d'entre nous une grande peur. Mais grâce aux progrès de la médecine, il existe aujourd'hui des traitements très efficaces pour combattre cette maladie. Vous avez peut-être entendu parler de la chimiothérapie, qui consiste à administrer des médicaments détruisant directement les cellules cancéreuses. L'immunothérapie est un traitement récent dont on parle beaucoup actuellement. Elle consiste à stimuler le système immunitaire du corps pour qu'il combatte le cancer. Cependant, il est parfois difficile d'obtenir les résultats escomptés avec un seul traitement. C'est pourquoi le concept de « soins combinés », dont nous parlons aujourd'hui, prend toute son importance.
Pourquoi combiner ces traitements ?
En clair, une équipe de guerriers aux compétences variées a plus de chances de l'emporter qu'un guerrier solitaire. Il en va de même pour le traitement du cancer. L'association de plusieurs traitements augmente les chances de contrôler la maladie, de la guérir complètement ou de prolonger la vie du patient.
Ces thérapies combinées sont particulièrement importantes pour les cancers graves ou avancés, tels que le cancer du poumon et le mélanome cutané.
Quelles sont les principales attentes liées à la combinaison de ces traitements ?
- Renforcer la lutte de notre système immunitaire contre le cancer : certains traitements aident le système immunitaire à reconnaître plus facilement les cellules cancéreuses.
- Perturber la capacité des cellules cancéreuses à se dissimuler au système immunitaire : les cellules cancéreuses sont extrêmement rusées. Elles utilisent diverses stratégies pour échapper à notre système immunitaire. Les thérapies combinées peuvent perturber ces stratégies.
- Réduire le nombre de cellules cancéreuses ou la taille d'une tumeur : lorsqu'un traitement réduit la taille d'une tumeur, il devient plus facile pour un autre traitement de détruire les cellules restantes.
Thérapies combinées couramment utilisées
Les médecins associent différents traitements. Examinons-en quelques-uns.
1. Une classe particulière d'immunothérapie appelée inhibiteurs de points de contrôle
Il s'agit d'un traitement très intéressant. Imaginez notre système immunitaire comme une armée qui défend le pays. Ces cellules immunitaires (les lymphocytes T) peuvent identifier et attaquer les cellules ennemies. Mais parfois, les cellules cancéreuses désactivent les mécanismes de contrôle de ces cellules immunitaires et leur jouent un tour, en disant : « Je suis l'une des vôtres, ne m'attaquez pas. »
Les médicaments appelés « inhibiteurs de points de contrôle » réactivent le mécanisme que les cellules cancéreuses avaient désactivé. Notre système immunitaire peut alors reconnaître les cellules cancéreuses et commencer à les attaquer.
Aujourd'hui, plus de 75 % des recherches en immunothérapie associent ces inhibiteurs de points de contrôle immunitaire à d'autres traitements. Cette approche permet de réduire la taille de nombreux types de cancers, offrant des résultats durables et moins d'effets secondaires.
Par exemple, l'association de deux inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, l'ipilimumab et le nivolumab, est utilisée avec succès depuis de nombreuses années pour traiter le mélanome agressif qui s'est propagé au cerveau.
Ce composé est désormais approuvé pour le traitement des cancers du rein, du côlon, du foie, du poumon et de plusieurs autres types de cancers.
2. Association de l'immunothérapie et de la chimiothérapie
Cette méthode a également donné d'excellents résultats. Tandis que la chimiothérapie détruit les cellules cancéreuses, l'immunothérapie aide le système immunitaire à repérer et à détruire les cellules restantes.
| Type de cancer | L'avantage de la thérapie combinée |
|---|---|
| Cancer du sein | Certains types de cancer du sein sont difficiles à reconnaître pour le système immunitaire, mais l'association de l'immunothérapie à la chimiothérapie (par exemple, Taxol) a donné de très bons résultats. |
| Cancer du pancréas | L'association de la chimiothérapie à des médicaments d'immunothérapie tels que le nivolumab a donné de bons résultats dans le traitement du cancer du pancréas qui s'est propagé dans tout le corps. |
| Cancers du sang | Des traitements comme la thérapie par cellules CAR-T sont très efficaces contre les cancers du sang tels que la leucémie. De plus, l'association d'inhibiteurs de points de contrôle immunitaire à la chimiothérapie a quasiment doublé le taux de réussite chez les patients réfractaires au traitement. |
| Cancer du col de l'utérus | Pour les cancers récidivants après chimiothérapie et radiothérapie, l'ajout de l'immunothérapie a considérablement augmenté la survie des patients. |
3. Association de l'immunothérapie et des thérapies ciblées
La thérapie ciblée est une approche différente de la chimiothérapie. La chimiothérapie peut affecter toutes les cellules à division rapide (cellules cancéreuses et cellules saines). En revanche, la thérapie ciblée vise et attaque une anomalie génétique ou protéique spécifique responsable de la croissance des cellules cancéreuses.
L'association de cette approche à l'immunothérapie donne également des résultats prometteurs. Par exemple, ces thérapies combinées sont désormais approuvées pour le cancer du rein et le cancer de l'endomètre.
4. Chirurgie associée à une immunothérapie
C'est également une approche très importante.
- Avant l'opération : L'immunothérapie peut réduire la taille de la tumeur, facilitant ainsi l'intervention chirurgicale et diminuant la quantité de tissu à retirer.
- Après l'opération : l'immunothérapie peut aider le système immunitaire à détruire les très petites cellules cancéreuses (micrométastases) qui peuvent rester invisibles à l'œil nu après l'intervention. Cela réduit le risque de récidive du cancer.
Cette méthode a donné de très bons résultats pour les cancers du cerveau, du poumon, du sein, du côlon et de la bouche.
5. Immunothérapie associée à la radiothérapie
La radiothérapie réduit la taille des tumeurs. Les chercheurs pensent également que les signaux émis par les cellules cancéreuses irradiées facilitent la reconnaissance du cancer par le système immunitaire. C'est pourquoi des recherches sont toujours en cours afin de déterminer si l'association de l'immunothérapie à la radiothérapie peut améliorer encore l'efficacité du traitement.
Le plus important : si vous ou un proche êtes atteint d’un cancer, il est essentiel d’avoir une discussion ouverte et approfondie avec votre médecin afin de déterminer le traitement le plus adapté, la nécessité d’une thérapie combinée et d’en connaître les avantages et les inconvénients. Les informations disponibles sur Internet sont fournies à titre indicatif uniquement et ne sauraient en aucun cas se substituer à un avis médical.
Message à retenir
- Les traitements combinés donnent souvent des résultats plus efficaces qu'un traitement unique contre le cancer.
- Les plans de traitement sont élaborés en combinant de diverses manières des méthodes telles que l'immunothérapie, la chimiothérapie, la thérapie ciblée, la chirurgie et la radiothérapie.
- Ces thérapies combinées peuvent permettre d'atteindre des objectifs tels que la destruction des cellules cancéreuses, le renforcement du système immunitaire et la prévention des récidives de cancer.
- Il s'agit d'un domaine en pleine expansion, avec l'introduction constante de nouvelles combinaisons de traitements plus efficaces.
- Seul votre oncologue peut déterminer le meilleur plan de traitement pour vous, alors discutez de toutes les décisions avec votre médecin.
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