La méthode la plus récente utilisant vos propres cellules pour combattre le cancer (thérapie par cellules CAR-T)

Avez-vous déjà pensé que notre corps pouvait combattre le cancer par lui-même ? En réalité, notre corps possède un système de défense très performant appelé système immunitaire. Ce système comprend notamment les lymphocytes T, véritables soldats de l'organisme. Leur rôle est de repérer et de détruire les germes étrangers et les cellules mutées qui pénètrent dans le corps. Mais parfois, les cellules cancéreuses sont particulièrement rusées. Elles échappent à ces lymphocytes T, les trompent et se développent à l'intérieur du corps. Dans ces cas-là, nous allons vous présenter un nouveau traitement révolutionnaire qui aide nos propres lymphocytes T à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses grâce à un « entraînement spécifique ».

En termes simples, qu'est-ce que la thérapie par cellules CAR-T ?

Bien que le nom puisse paraître compliqué, le concept est assez simple. La thérapie par cellules CAR-T est un type d'immunothérapie. Elle consiste à prélever certaines de vos propres cellules T et à les modifier génétiquement en laboratoire.

Imaginez vos lymphocytes T comme des policiers. Les cellules cancéreuses, elles, sont comme des voleurs déguisés. Généralement, la police ne les repère pas. La thérapie par cellules CAR-T revient à doter vos lymphocytes T de lunettes spéciales. Ce « récepteur antigénique chimérique » (CAR) est fabriqué en laboratoire et fixé aux lymphocytes T.

Grâce à ce miroir spécial, les lymphocytes T peuvent reconnaître avec précision des protéines spécifiques (antigènes) à la surface des cellules cancéreuses. Ces cellules, auparavant invisibles, deviennent alors parfaitement visibles. Les lymphocytes T, dotés de ces nouvelles capacités, attaquent et détruisent directement les cellules cancéreuses. Ce traitement contribue grandement à la guérison complète de certains cancers du sang et permet à d'autres de vivre plus longtemps avec la maladie.

Quels types de cancers du sang ce traitement permet-il de soigner ?

Actuellement, la thérapie par cellules CAR-T est réservée à certains types de cancers du sang réfractaires aux autres traitements (comme la chimiothérapie) ou récidivants. Ce traitement étant encore très récent, il n'est pas indiqué pour tous les cancers.

Le tableau ci-dessous indique les types de cancer pour lesquels ce traitement est actuellement approuvé.

Comment se déroule ce processus de traitement ?

Ce processus se déroule en plusieurs étapes. C'est comme entraîner des soldats à la guerre puis les renvoyer sur le champ de bataille.

Étape 1 : Prélèvement des lymphocytes T

Tout d'abord, votre corps a besoin de collecter des globules blancs, notamment des lymphocytes T. Ce processus s'appelle la leucaphérèse . Il consiste à faire passer votre sang dans une machine qui en sépare les globules blancs et vous réinjecte le reste. C'est comme donner du sang, sauf qu'on n'en prélève qu'une partie.

2e étape : Envoyer les lymphocytes T au laboratoire et les modifier.

Ensuite, les lymphocytes T prélevés chez vous sont envoyés à un laboratoire spécialisé. Là, des scientifiques utilisent le génie génétique pour insérer le CAR (récepteur antigénique chimérique) dont nous avons parlé précédemment dans les lymphocytes T. Ces nouveaux lymphocytes T CAR, dotés de capacités exceptionnelles, sont ensuite cultivés en laboratoire jusqu'à atteindre un nombre de millions. Ce processus dure de trois à six semaines.Cela peut prendre un certain temps.

3e étape : Préparer son corps

En attendant que les cellules CAR-T soient développées en laboratoire, votre médecin pourra vous administrer d'autres traitements (thérapie de transition), comme la chimiothérapie, pour contrôler votre cancer.

Quelques jours avant l'administration des cellules CAR-T nouvellement créées, vous recevrez une chimiothérapie à faible dose, appelée lymphodéplétion . Ce traitement consiste à éliminer les cellules immunitaires existantes de votre organisme, créant ainsi un environnement plus favorable à l'action des nouvelles cellules CAR-T modifiées.

4e étape : Réintroduction des cellules T super dans l'organisme

Voici l'étape principale. Tout comme pour une perfusion de sérum physiologique, les cellules CAR-T nouvellement créées sont injectées dans votre corps par voie intraveineuse. L'injection dure entre 5 et 30 minutes. Une fois dans l'organisme, ces cellules commencent à se multiplier spontanément, ciblant et détruisant les cellules cancéreuses. Comme elles restent longtemps dans le corps et combattent le cancer, certains qualifient ce traitement de « médicament vivant ».

Que se passe-t-il après le traitement ? Quels sont les risques ?

Ce traitement étant très puissant, des effets secondaires graves peuvent parfois survenir. C'est pourquoi vous devrez rester hospitalisé( e) pendant une semaine à dix jours environ après le traitement. Vous serez surveillé(e) de près par les médecins et les infirmières.

Principaux effets secondaires

Ce traitement présente deux effets secondaires principaux et fréquents. Bien qu'ils puissent être dangereux, les équipes médicales sont parfaitement équipées pour les prendre en charge.

Ce traitement est-il efficace ?

La thérapie par cellules CAR-T a apporté un nouvel espoir à de nombreuses personnes luttant contre les cancers du sang, en particulier celles qui n'ont pas répondu aux autres traitements.

• Par exemple, plus de 85 % des enfants atteints de leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) et traités par ce traitement ont présenté une rémission complète après le traitement. De plus, 60 % d'entre eux étaient toujours en rémission un an après le traitement.

Cette technologie est encore en développement. Des chercheurs du monde entier s'efforcent constamment d'améliorer ce traitement, d'en réduire les effets secondaires et de déterminer s'il peut être utilisé pour d'autres types de cancer.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Les effets secondaires de ce traitement, notamment le syndrome de libération de cytokines et les troubles neurologiques, peuvent être mortels . Avant votre sortie de l'hôpital, demandez donc à votre médecin quels sont les symptômes auxquels vous devez être particulièrement attentif.

Si des symptômes tels que fièvre, frissons, maux de tête et nausées persistent, il pourrait s'agir d'un problème de santé grave. Dans ce cas, appelez immédiatement votre médecin ou rendez-vous au service des urgences de l'hôpital.

Si vous ou l'un de vos proches souffrez d'un cancer du sang, parlez-en à votre médecin afin de savoir si la thérapie par cellules CAR-T vous convient. Bien que ce traitement ne soit pas adapté à tous, il peut transformer la vie de certaines personnes.