Lorsque votre médecin vous annonce, à vous ou à un proche, que vous êtes atteint d'un cancer, il est normal d'éprouver un peu de peur et d'anxiété en entendant le mot « radiothérapie » lorsqu'on évoque le prochain traitement. Le mot « radiation » peut susciter une image légèrement effrayante. Mais en réalité, grâce aux technologies actuelles, ces traitements sont très avancés et sûrs. Aujourd'hui, nous allons donc parler de la principale méthode de radiothérapie, la radiothérapie externe (ou ERT). Je suis convaincu qu'à la fin de cet article, vos craintes auront disparu et vous comprendrez mieux ce traitement.
En termes simples, qu'est-ce que la radiothérapie externe (EBRT) ?
C'est très simple. Il s'agit de la principale forme de radiothérapie utilisée pour combattre le cancer. Le traitement consiste à s'allonger sur un lit spécial et à utiliser une machine imposante qui envoie un faisceau de rayonnement très précis directement sur la tumeur.
Le plus important, c'est que cette machine n'entre en contact avec aucune partie du corps . Elle agit à distance. Plus précisément, elle est conçue pour détruire uniquement les cellules cancéreuses, tout en minimisant les dommages causés aux cellules saines.
Imaginez que les cellules cancéreuses à l'intérieur de votre corps soient une petite cible. Cette machine de radiothérapie externe est comme un tireur d'élite capable de viser cette cible avec une précision extrême. Elle détruit la cible sans endommager les cellules saines environnantes.
Comment ce traitement agit-il à l'intérieur du corps ?
Ce traitement utilise des faisceaux de haute énergie. Ces faisceaux créent des particules puissantes et hautement chargées capables de détruire les cellules cancéreuses. Certains types de faisceaux peuvent pénétrer profondément dans le corps, affectant les cellules cancéreuses ainsi que les cellules saines environnantes. L'objectif principal des médecins est de cibler uniquement les cellules cancéreuses tout en minimisant les dommages causés aux tissus sains.
Plusieurs types de particules sont utilisés à cette fin. Voyons lesquels.
| Type de particules utilisées | Explication simple |
|---|---|
| Photons – par exemple, rayons X, rayons gamma | Ce sont les plus couramment utilisés. Ils peuvent pénétrer profondément dans le corps et détruire les cellules cancéreuses. |
| Protons | Ces cellules s'arrêtent lorsqu'elles atteignent la tumeur cancéreuse. Par conséquent, les dommages causés aux tissus sains environnants sont minimes. Cependant, cette technologie n'est encore disponible que dans quelques régions du monde. |
| Électrons | Ces produits ne pénètrent pas très profondément dans le corps, ils sont donc principalement utilisés pour traiter le cancer de la peau ou les cancers superficiels. |
La plupart des traitements EBRT utilisent une machine appelée « accélérateur linéaire » (LINAC).
Dans quels cas le traitement par radiothérapie externe est-il utilisé ?
Les médecins utilisent cette méthode de traitement pour plusieurs raisons principales.
- Détruire les cellules cancéreuses ou empêcher leur propagation à d'autres parties du corps.
- En complément d'autres traitements. Par exemple, pour réduire une tumeur avant une intervention chirurgicale, ou pour éliminer complètement les cellules cancéreuses restantes après une intervention chirurgicale ou une chimiothérapie.
- Soulager les symptômes. Ce traitement est parfois utilisé pour réduire la taille des tumeurs qui provoquent des douleurs ou d'autres gênes et soulager le patient. On parle alors de « soins palliatifs ».
Ce traitement est principalement utilisé pour les cancers localisés à un endroit précis ou à plusieurs endroits. Par exemple :
- Cancers du sein, du côlon, du poumon, de la prostate, de l'utérus et de la tête et du cou
- Des cancers tels que la leucémie et le lymphome non hodgkinien
Existe-t-il différents types de traitements EBRT ?
Oui. La radiothérapie externe se divise en plusieurs modalités de traitement selon la forme, la direction et le ciblage du faisceau de rayonnement. Ces modalités sont un peu techniques, mais si vous les comprenez de façon simple, elles vous seront d'une grande aide.
| Nom de la méthode de traitement | Que se passe-t-il alors ? |
|---|---|
| radiothérapie conformationnelle 3D | À l'aide d'un appareil comme le scanner, un modèle tridimensionnel (3D) de la tumeur est créé. Ensuite, plusieurs faisceaux provenant de différents angles sont ajustés pour épouser la forme de la tumeur et la cibler. |
| Radiothérapie conformationnelle avec modulation d'intensité (RCMI) | Il s'agit d'une méthode encore plus avancée. Elle utilise des faisceaux d'intensités variables, contrôlés par ordinateur, pour administrer une dose de rayonnement plus élevée à la tumeur cancéreuse tout en préservant les tissus sains. |
| Radiothérapie guidée par l'image (IGRT) | Durant le traitement, des techniques d'imagerie, comme les scanners, sont utilisées pour déterminer précisément l'emplacement de la tumeur. Si la position de la tumeur change légèrement, le faisceau est ajusté en conséquence afin de garantir qu'il cible correctement la zone à traiter. |
| tomothérapie | Une méthode dans laquelle des faisceaux de rayonnement sont dirigés vers la tumeur selon un motif en spirale pendant que le patient se déplace à l'intérieur d'une machine en forme de beignet. |
| radiochirurgie stéréotaxique | Bien que son nom évoque la « chirurgie », il ne s'agit pas d'une intervention chirurgicale à proprement parler. C'est une méthode qui consiste à administrer de fortes doses de radiations à de petites tumeurs cérébrales, sans opération chirurgicale. |
| Radiothérapie stéréotaxique corporelle (SBRT) | Cette méthode est similaire à celle mentionnée précédemment, mais elle est utilisée pour les tumeurs situées en dehors du cerveau, dans d'autres parties du corps (par exemple, les poumons, le foie, la colonne vertébrale). Elle est particulièrement utile lorsque la chirurgie est impossible. |
| Radiothérapie peropératoire (IORT) | Ce traitement est administré pendant l'intervention chirurgicale. Il consiste à délivrer des radiations directement aux zones cancéreuses qui n'ont pas pu être complètement retirées, tout en préservant les tissus sains environnants. |
Que se passe-t-il avant le traitement ? Préparation (simulation)
Avant le début de votre traitement, il existe une phase de planification appelée « simulation ». Celle-ci vise à garantir que tout est correctement préparé pour la première séance de traitement et à vous donner une compréhension claire de ce qui va se passer.
Dans cette « simulation », les choses suivantes se produisent :
- La position dans laquelle vous serez allongé(e) : La position dans laquelle vous serez allongé(e) pendant le traitement est la même que celle dans laquelle vous serez allongé(e) cette fois-ci également.
- Examens d'imagerie : Un scanner, une IRM ou un PET scan est réalisé pour déterminer l'emplacement exact de votre tumeur et l'angle sous lequel les faisceaux de rayonnement doivent être dirigés.
- Marquage cutané : Afin de déterminer précisément la zone ciblée par le faisceau de rayonnement, une très petite marque, semblable à un tatouage, est apposée sur votre peau. Cette marque restera en place jusqu’à la fin du traitement.
- Aides au positionnement : Des dispositifs comme un masque ou un plâtre peuvent être confectionnés sur mesure pour vous aider à rester immobile pendant le traitement.
Cette « simulation » peut durer plus longtemps qu’une séance de traitement classique, de 30 minutes à deux heures. Ensuite, sur une période de quelques jours ou semaines, votre équipe médicale utilise ces informations pour élaborer un plan de traitement personnalisé.
Que se passe-t-il concrètement pendant le traitement ?
La radiothérapie externe n'est pas une procédure ambulatoire, ce qui signifie que vous pouvez rentrer chez vous le jour même du traitement.
Voici à quoi vous pouvez vous attendre lors de chaque séance de traitement :
1. Vous serez placé dans la même position que lors de la simulation. Vous serez soutenu au besoin pour rester immobile et confortable.
2. Une fois que vous serez correctement positionné, le technicien (thérapeute) quittera la pièce et allumera la machine.
3. Ne vous inquiétez pas ! Il vous surveille sur un écran. Vous pouvez aussi lui parler par interphone.
4. La machine se déplace silencieusement autour de vous, dirigeant les faisceaux de rayonnement avec une grande précision vers la tumeur cancéreuse.
5. Il est très important que vous restiez immobile pendant cette période. Mais vous pouvez respirer normalement.
6. Le rayonnement n'est pas délivré en continu, mais par brèves impulsions.
Ça fait mal ?
Non. Vous ne sentirez pas les radiations. Vous pourriez cependant entendre un cliquetis ou un sifflement provenant de l'appareil. Vous pourriez apercevoir des éclairs lumineux (surtout lors du traitement du cerveau). Vous pourriez également sentir une odeur inhabituelle. Tout cela est normal et sans danger.
Combien de temps dure le traitement ?
Votre protocole de traitement dépendra du type, de la taille et de la localisation de votre cancer. Le traitement est généralement administré quotidiennement (cinq jours par semaine) pendant plusieurs semaines. Votre radio-oncologue vous expliquera clairement votre plan de traitement et sa durée.
Quels sont les avantages et les effets secondaires possibles de ce traitement ?
La radiothérapie est utilisée depuis plus de 100 ans. Grâce aux technologies actuelles, elle est devenue de plus en plus sûre et précise. Les principaux avantages du traitement par radiothérapie externe sont les suivants :
- Détruire les cellules cancéreuses.
- Arrêter ou contrôler la croissance des tumeurs cancéreuses.
- Prévenir la récidive du cancer.
- Soulager les symptômes et améliorer la qualité de vie.
Mais comme pour toute radiothérapie, les cellules saines proches de la zone traitée peuvent également être affectées. C'est pourquoi des effets secondaires apparaissent.
L’effet secondaire le plus fréquent est la fatigue . D’autres effets secondaires dépendent de la zone du corps traitée. En voici quelques exemples :
- Nausées ou vomissements
- Appétit
- Mal de tête
- Chute de cheveux (uniquement dans la zone traitée)
- Difficultés à avaler
- Difficultés respiratoires
- Rougeurs, démangeaisons ou douleurs cutanées (comme un coup de soleil)
- Inflammation ou gonflement au niveau de la zone traitée
Le plus important : ces effets secondaires ne surviennent pas systématiquement chez tout le monde. Même deux personnes atteintes du même cancer peuvent les ressentir différemment. Votre équipe médicale vous aidera à les gérer.
Combien de temps me faudra-t-il pour me rétablir ?
Cela varie également d'une personne à l'autre. Certaines personnes peuvent poursuivre leurs activités habituelles pendant leur traitement. D'autres peuvent avoir besoin de quelques jours de repos, surtout si elles se sentent particulièrement fatiguées.
Les effets secondaires s'intensifient généralement avec le temps. En effet, les cellules cancéreuses ne meurent pas immédiatement après la radiothérapie. Il faut plusieurs jours, voire plusieurs semaines, avant qu'elles ne commencent à mourir. Ainsi, vous pourriez ne ressentir aucune gêne au début, mais vous pourriez progressivement vous sentir plus fatigué(e) au fil du traitement.
Même après le traitement, la durée de la convalescence varie. Certaines personnes guérissent en quelques semaines, tandis que pour d'autres, cela peut prendre plusieurs mois.
Que puis-je faire pour faciliter le traitement ?
Demandez à votre équipe médicale des conseils spécifiques en fonction de votre plan de traitement. En général, voici quelques conseils utiles :
- Reposez-vous bien. La fatigue est un effet secondaire important de ce traitement. Dormez et reposez-vous donc autant que possible.
- Adoptez une alimentation nutritive.La nutrition est essentielle à la guérison du corps.
- Buvez beaucoup d'eau. Il est important d'éviter la déshydratation.
- Écoutez votre corps. Si vous êtes fatigué, réduisez votre activité physique. Ne faites que ce que vous pouvez.
Signalez à votre équipe médicale tous les symptômes que vous ressentez. Elle est là pour vous aider à gérer les effets secondaires et à assurer votre confort au maximum.
Quand dois-je appeler mon médecin ?
Avant de commencer le traitement, discutez avec votre médecin des effets secondaires possibles et de tout symptôme pouvant poser problème. En général, signalez immédiatement à votre médecin si vous ressentez l'un des symptômes suivants :
- En cas de symptômes inattendus ou graves .
- Si les effets secondaires s'aggravent soudainement.
- Si vous présentez des signes d’infection, tels que fièvre, frissons et tremblements .
- Si vous avez des difficultés à respirer ou des douleurs thoraciques .
Votre meilleur soutien, c'est votre équipe médicale. N'hésitez pas à leur faire part de vos questions ou de vos inquiétudes, pendant ou après votre traitement.
Message à retenir
- La radiothérapie externe (EBRT) est une méthode de traitement très précise et efficace, largement utilisée pour le cancer.
- Le traitement est indolore, mais des effets secondaires tels que fatigue et modifications cutanées peuvent survenir.
- Il est très important de parler ouvertement avec votre médecin ou votre équipe médicale de tout inconfort ou effet secondaire que vous pourriez ressentir.
- Il est essentiel de se reposer suffisamment, de manger des aliments nutritifs et de boire suffisamment d'eau pendant cette période.
- Il est normal d'avoir peur des traitements contre le cancer. Mais n'oubliez pas que, grâce aux progrès technologiques, ces traitements sont aujourd'hui beaucoup plus sûrs qu'auparavant. Votre équipe médicale est toujours là pour vous aider.
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