Sclérose en plaques (SEP) - Quand votre corps se bat contre lui-même

Avez-vous parfois l'impression d'avoir un engourdissement d'un côté du corps, ou une vision légèrement floue d'un œil ? Vous arrive-t-il de ressentir une fatigue extrême ou des vertiges sans raison apparente ? Ces symptômes sont passagers et vous n'y prêtez peut-être pas attention. Pourtant, il pourrait s'agir des premiers signes d'une maladie appelée sclérose en plaques (SEP), dont nous allons parler aujourd'hui. Rassurez-vous, nous allons vous l'expliquer simplement.

En termes simples, qu'est-ce que la SEP ?

Imaginez que, tout comme les forces de défense de notre pays, notre corps possède lui aussi un système immunitaire qui nous protège des maladies. Sa fonction principale est d'identifier et de détruire les ennemis tels que les germes et les virus qui pénètrent dans l'organisme, nous maintenant ainsi en bonne santé.

Mais dans une maladie appelée sclérose en plaques (SEP), un phénomène très étrange se produit. Notre propre système de défense, le système immunitaire, prend par erreur certaines de nos bonnes cellules pour des ennemies et commence à les attaquer. Plus précisément, cette attaque cible les fibres nerveuses qui entourent notre cerveau et notre moelle épinière (système nerveux central) .

Ces fibres nerveuses sont comparables à des fils électriques. Un fil électrique est entouré d'une gaine plastique qui empêche les fuites de courant et assure une circulation optimale. De même, nos fibres nerveuses possèdent une gaine protectrice appelée myéline . Cette gaine de myéline est essentielle à la transmission rapide et précise des signaux du cerveau au reste du corps.

Chez une personne atteinte de sclérose en plaques, le système immunitaire attaque la gaine de myéline. Cette attaque endommage cette gaine. Dès lors, à l'image d'un fil électrique dont la gaine est dénudée, les messages provenant du cerveau ne circulent plus correctement. Ils sont ralentis, brouillés, voire complètement interrompus. Les symptômes ressentis sont causés par cette perturbation de la communication de ces messages.

Quels sont les principaux types de SEP ?

La sclérose en plaques (SEP) n'affecte pas tout le monde de la même manière. Elle se divise en quatre types principaux, selon l'apparition et l'évolution des symptômes. On peut la comparer à quatre formes différentes d'une même maladie. Votre médecin déterminera le type dont vous souffrez.

Outre ces principaux types, il existe plusieurs formes plus rares de SEP, qui présentent généralement des symptômes d'apparition plus grave et plus rapide.

Quels sont les symptômes précoces et les plus fréquents de la SEP ?

Les symptômes de la sclérose en plaques varient considérablement d'une personne à l'autre. Chez une même personne, leur intensité peut fluctuer d'un jour à l'autre, car ils dépendent de la localisation des lésions dans le système nerveux.

Symptômes observables aux premiers stades

• Changements de vision : vision floue d’un œil, perte de la vision des couleurs, douleur lors des mouvements oculaires (appelée « névrite optique ») et vision double.
• Faiblesse musculaire : faiblesse généralement ressentie d'un seul côté du corps (par exemple, bras et jambe gauches) ou sous la taille.
• Engourdissements ou sensations inhabituelles : une sensation de picotement, de fourmillement ou de brûlure d’un côté du corps, des jambes ou des bras, sans raison apparente.

Des symptômes qui deviennent plus fréquents avec le temps

• Fatigue : Il ne s'agit pas d'une simple fatigue. Elle est si intense que, malgré un sommeil suffisant, vous vous sentez épuisé et incapable de tenir le coup pendant la journée.
• Difficultés à marcher et perte d'équilibre : trébucher en marchant, sensation de perdre l'équilibre et de tomber.
• Vertiges : sensation que la pièce tourne.
• Spasmes musculaires : les muscles des jambes ou des bras se contractent et deviennent douloureux.
• Difficultés à contrôler l'urine et les selles : besoin soudain d'uriner, incapacité à contrôler l'urine.
• Difficultés de réflexion : par exemple, pertes de mémoire, difficultés de concentration et difficultés à trouver ses mots.
• Changements mentaux : se sentir triste sans raison (dépression), se sentir anxieux.

Pourquoi la sclérose en plaques se développe-t-elle ? Quels sont les facteurs de risque ?

En réalité, les scientifiques ignorent encore précisément pourquoi le système immunitaire d'une personne se met à dysfonctionner de cette manière. Ils ont toutefois identifié plusieurs facteurs de risque susceptibles d'y contribuer.

• Influence génétique : Si un membre de votre famille, notamment un parent ou un frère/une sœur, est atteint de sclérose en plaques, votre risque de développer cette maladie est légèrement supérieur à celui de la population générale. Toutefois, cela ne signifie pas que vous la développerez forcément.
• Infections virales : des recherches ont montré que l’exposition à certains virus, notamment le virus d’Epstein-Barr, est associée au développement de la sclérose en plaques.
• Carence en vitamine D : Les personnes présentant de faibles taux de vitamine D, que nous obtenons grâce à la lumière du soleil, courent un risque plus élevé de développer une sclérose en plaques.
• Tabagisme : Les fumeurs courent non seulement un risque accru de développer une sclérose en plaques, mais ils sont également plus susceptibles de développer la maladie plus rapidement.
• Âge et sexe : la sclérose en plaques est le plus souvent diagnostiquée chez les personnes âgées de 20 à 40 ans. Elle est également plus fréquente chez les femmes que chez les hommes.

Comment diagnostique-t-on exactement cette maladie ?

Le diagnostic de la sclérose en plaques est un processus complexe, car il n'existe pas d'analyse sanguine ou d'examen d'imagerie spécifique. Le médecin écoutera attentivement vos symptômes, procédera à un examen physique et effectuera une série de tests afin d'éliminer d'autres pathologies.

Si votre médecin de famille soupçonne que vous pourriez être atteint de sclérose en plaques, il ou elle vous consultera.Vous serez orienté(e) vers un neurologue, qui pourra effectuer plusieurs examens spécialisés.

• IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) : C’est l’examen le plus important pour diagnostiquer la SEP. Il permet de visualiser clairement les zones endommagées (lésions ou plaques) de la gaine de myéline dans le cerveau et la moelle épinière.
• Test des potentiels évoqués (PE) : ce test mesure la vitesse de propagation des messages nerveux. En cas de lésion de la myéline, cette vitesse diminue.
• Ponction lombaire : cet examen consiste à prélever un très petit échantillon du liquide céphalo-rachidien (liquide entourant la moelle épinière) au niveau de la colonne vertébrale afin de l’analyser. En cas de sclérose en plaques, certaines protéines peuvent être détectées dans ce liquide.
• Analyses sanguines : Elles sont effectuées pour s’assurer que vous ne souffrez pas d’autres maladies présentant des symptômes similaires à ceux de la SEP (par exemple, certaines carences en vitamines, d’autres maladies auto-immunes).

Ne vous inquiétez pas, ce processus peut prendre du temps. Un diagnostic précis est la première étape vers un traitement adapté.

Quels sont les traitements de la SEP ?

Il faut d'abord préciser qu'il n'existe actuellement aucun traitement curatif pour la sclérose en plaques . Mais rassurez-vous : il existe aujourd'hui des traitements très efficaces qui permettent de contrôler la maladie, d'en atténuer les symptômes et de ralentir considérablement sa progression.

Le traitement peut être divisé en plusieurs parties principales :

1. Thérapies modifiant la maladie (TMM)

Ces médicaments agissent en modifiant la façon dont votre système immunitaire attaque votre gaine de myéline. Cela peut contribuer à réduire les rechutes, à limiter les nouvelles lésions et à contrôler les complications à long terme. Ils sont disponibles sous forme d'injections, de comprimés ou de perfusions intraveineuses. Votre médecin déterminera le traitement de fond le plus adapté à votre situation.

2. Médicaments pour la gestion des rechutes

En cas de poussée soudaine des symptômes chez une personne atteinte de SEP-RR, des médicaments puissants comme les corticostéroïdes sont administrés par voie intraveineuse afin de réduire rapidement l'inflammation du système nerveux. Ceci permet une guérison plus rapide.

3. Gestion des symptômes

Il existe différents traitements pour réduire l'impact de la SEP sur la vie quotidienne.

• Physiothérapie : Renforcer les muscles, améliorer l'équilibre et réduire les difficultés de marche.
• Ergothérapie : Vous aide à accomplir plus facilement les tâches quotidiennes (par exemple, s'habiller, cuisiner).
• Soutien psychologique : Gérer le stress et la dépression pouvant survenir lorsqu'on vit avec une maladie de longue durée comme la SEP.
• Médicaments spécifiques :Des médicaments distincts sont prescrits pour la fatigue, la raideur musculaire, la douleur et l'incontinence urinaire.

Est-il possible de vivre une vie normale et heureuse avec la SEP ?

Oui, absolument. Bien que la sclérose en plaques soit une maladie chronique, elle n'est pas une fatalité. Grâce aux traitements modernes, de nombreuses personnes atteintes de SEP mènent une vie normale, active et épanouissante.

Certes, vous rencontrerez certains défis. Vous aurez peut-être besoin d'une aide à la marche, comme une canne. Il vous faudra peut-être modifier certaines habitudes quotidiennes. Mais avec un traitement adapté, une bonne hygiène de vie et une attitude positive, vous pourrez surmonter ces difficultés.

• Adoptez une alimentation saine.
• Faites régulièrement de l'exercice (selon les directives de votre médecin).
• Évitez complètement de fumer.
• Reposez-vous bien et dormez suffisamment.
• Essayez de réduire le stress.

Ces éléments sont d'une grande aide pour contrôler la progression de la maladie.